Sudah pertengahan bulan kedua belas tahun 2999 dalam Takwin Puncak Dao Kalender Sembilan Pantai. Itu berarti hanya tersisa setengah bulan lagi sampai Penguasa Abadi Sembilan Pantai turun takhta dan Penguasa Abadi Aurora dilantik. Itu juga berarti hari pernikahan Tuan Muda Aurora dan putri Penguasa Abadi Sembilan Pantai sudah di depan mata.

Secara umum, pernikahan itu akan menjadi peristiwa besar di Cincin Bintang Kelima, dan akan menyebabkan para kultivator tak terhitung jumlahnya melakukan perjalanan panjang ke istana untuk menyampaikan penghormatan. Bahkan, semua Penguasa Abadi juga akan datang, beserta para murid dan pengikut mereka. Namun, ini adalah masa yang sensitif, dan bukan saatnya untuk pamer secara mencolok. Oleh karena itu, Penguasa Abadi Aurora menolak kedatangan tamu, dan sebagai gantinya akan mengadakan upacara dengan jumlah tamu yang terbatas di dalam istana abadi itu sendiri.

Kendati demikian, wajar saja jika ada hadiah dan dekorasi. Lampion-lampion digantung di seluruh penjuru istana, dan spanduk warna-warni dipasang di mana-mana. Para wanita berdandan. Hal itu sangat terasa di Aula Aurora Muda.

Semua ini adalah hal-hal yang telah terjadi secara historis, tetapi mencampurtanganinya tidak akan berbuat banyak. Jadi, Xu Qing membiarkan kepala protokoler melanjutkan semua dekorasi dan persiapan lainnya untuk pernikahan tersebut.

Saat ini ia berada di aula utama untuk memperdalam pemahamannya tentang pasir waktu. Jika situasi muncul di luar yang perlu ditangani, ia akan mengirim Zhong Chi untuk mengurusnya.

Waktu berlalu perlahan. Akhirnya, matahari terbenam menyebarkan cahaya hangatnya ke langit. Di dalam Aula Aurora Muda, kepala protokoler sedang memasang dekorasi pernikahan terakhir pada tempatnya.

Zhong Chi sedang melakukan pemeriksaan akhir terhadap segala sesuatu.

Menunjuk bola-bola sulam yang bergantungan di cucuran atap, ia mengerutkan kening, menatap kepala protokoler, dan berkata, “Ada yang salah dengan warna bola-bola itu. Sekilas tampak seperti terbuat sepenuhnya dari mawar abadi yang bergetar. Tetapi dalam cahaya matahari terbenam, kau dapat melihat dengan jelas bahwa ada ketidaksempurnaan. Terlebih lagi, jumlah totalnya membawa nasib buruk! Harus ada jumlah genap! Turunkan segera![1]

“Dan lihat spanduk sutra merah itu! Kurang berkilau. Teknik magis dan kekuatan abadi tidak mengalir melaluinya secara alami. Turunkan! Selain itu….”[2]

Li Mengtu yang berperan sebagai Zhong Chi bersikap sangat bertanggung jawab dan rajin. Ia merasa penting untuk menampilkan pertunjukan yang bagus. Bagaimanapun, baru sehari sebelumnya, Tuan Muda Aurora benar-benar mengatakan beberapa hal baik tentang dirinya kepada Little Hui dari Istana Pemandu Roh. Mengingat kepribadian tuannya, masuk akal jika ia akan merasa sangat berterima kasih. Kendati demikian, Li Mengtu mendesah dalam hati, karena ia tahu bahwa secara historis, pernikahan itu… akan berubah menjadi pertumpahan darah.

Dalam setengah bulan, tuan muda akan mati secara mengenaskan di tempat ini…. Faktanya, tidak seorang pun akan berhasil keluar hidup-hidup. Mengingat semua waktu yang kuhabiskan bersama Tuan Muda Aurora baru-baru ini, aku harus mengakui bahwa ia orang yang baik. Ia memang sedikit dikuasai nafsu, benar. Tetapi mengingat siapa dirinya, fakta bahwa ia hanya sedikit dikuasai nafsu… membuatnya hampir sempurna.

Li Mengtu menghela napas. Ia semakin diliputi sensasi bahwa kehidupan di istana abadi itu menyenangkan. Ia tidak memiliki banyak tekanan sama sekali. Yang perlu ia lakukan hanyalah merawat tuan muda dan menjaganya tetap aman. Bagaimanapun, di dunia nyata, ia memiliki terlalu banyak tanggung jawab. Ia harus terus-menerus berjuang untuk membalikkan keadaan, baik untuk klannya maupun untuk dirinya sendiri.

Mengingat ia adalah salah satu Bintang Cemerlang, tidak heran jika ia menyadari bahwa Menterinya tampaknya memiliki niat jahat. Namun, ia tidak dapat mengungkapkan pikiran seperti itu. Yang bisa ia lakukan hanyalah bekerja secara diam-diam dari bayang-bayang untuk mencoba mengubah keadaan. Jika ia harus membandingkan kedua identitas itu, tidak ada keraguan… bahwa ia lebih suka menjadi Zhong Chi.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, ia tiba-tiba melihat ubin lantai yang rompal. Dengan alis berkerut, ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu tentang hal itu. Namun, pada saat itulah cahaya cemerlang bersinar di langit malam. Kemudian ia mendengar pekikan phoenix.

Tiba-tiba, sebuah kereta kekaisaran yang ditarik oleh sembilan phoenix muncul di udara di atas Aula Aurora Muda. Kereta yang dihias dengan indah itu berkilauan menyilaukan, menerangi setiap sudut Aula Aurora Muda. Sembilan phoenix yang menarik kereta itu berwarna merah seperti api, seolah-olah matahari terbenam yang membakar telah mengecat mereka dengan warna itu.

Kereta itu diapit oleh lebih dari seratus pengawal dengan tombak di tangan, semuanya berwajah suram dalam zirah hitam mereka. Mereka adalah pengawal kehormatan Peri Abadi Phoenix Roh, yang bertugas menjaganya tetap aman.

Ketika kereta itu muncul, kepala protokoler menangkupkan tangan dan membungkuk.

Mata Li Mengtu menyipit sesaat, tetapi ekspribasinya menunjukkan rasa hormat saat ia bergegas maju dan menyampaikan salam formal. “Salam kenal, Peri Abadi Phoenix Roh.”

Dengusan dingin melayang keluar dari kereta. Tak lama kemudian, dua pelayan mengangkat tirai, dan seorang wanita cantik muncul.

Dia tidak lain adalah Peri Abadi Phoenix Roh, putri dari Penguasa Abadi Sembilan Pantai! Dia tidak bertindak seperti saat berada di Tebing Hukuman Petir, ketika kelembutannya tersembunyi di balik kedok kemarahan. Melainkan… matanya tajam, seolah-olah dia bisa menembus kedalaman pikiran seseorang. Ekspresinya tenang, tetapi ada badai di dalamnya.

Dia tidak berpenampilan seperti biasanya. Dia mengenakan pakaian istana biru-putih yang indah. Hal itu, ditambah dengan ekspresinya yang garang, membuatnya tampak seperti seseorang yang tidak berani diganggu oleh siapa pun. Seolah-olah kehadirannya saja sudah cukup untuk mencegah siapa pun bertindak gegabah.

Dia berjalan keluar dari kereta dan masuk ke Aula Aurora Muda. Begitu berada di dalam, dia tampak lebih megah dari sebelumnya. Itu karena dia tahu nilai dan posisinya. Dia juga mengerti cara menggunakan kekuatannya untuk melindungi martabat dan haknya sendiri. Dia memiliki tatapan yang tampaknya mampu menembus kebohongan seketika. Dan tatapan itu kini terfokus pada Li Mengtu yang menyamar sebagai Zhong Chi.

“Apakah Istana Seratus Bunga sudah dirobohkan?” katanya dengan suara rendah dan berwibawa. Setiap kata terdengar seperti hantaman palu ke dalam hati.

Semua orang yang hadir menundukkan kepala. Bahkan Li Mengtu merasakan tekanan yang membebani dirinya berkat kata-katanya.

Baru beberapa hari, tetapi orang ini pasti sudah beradaptasi dengan identitas ini. Tidak ada petunjuk seperti hari pertama. Faktanya, jika ini adalah pertemuan pertama kami, aku akan kesulitan menebak bahwa dia benar-benar orang luar.

Dengan cepat mengumpulkan pikirannya, Li Mengtu berkata, “Tuan muda memberikan perintah beberapa hari yang lalu agar Istana Seratus Bunga dirobohkan. Sayangnya, hamba yang rendah ini sangat sibuk mengurus dekorasi pernikahan Nyonya, sehingga urusan merobohkan istana itu terlewat dari ingatan hamba…. Hamba yang rendah ini akan mulai mengerjakannya besok.”

Peri Abadi Phoenix Roh memelototinya. “Tidak perlu menunggu sampai besok. Bisa dirobohkan hari ini.”

Dengan itu, dia melangkah maju.

Li Mengtu tampak ingin menawarkan penjelasan lebih lanjut, bahkan mengambil langkah maju untuk mendekatinya. Tetapi para pengawalnya mendorongnya mundur. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengirim pesan suara singkat kepada Tuan Muda Aurora, lalu bergegas mengejar Phoenix Roh.

“Nona Muda,” serunya, “ini adalah pekerjaan kasar yang kita bicarakan. Biar hamba yang mengurusnya!”[3]

Peri Abadi Phoenix Roh terus berjalan maju dengan penuh amarah. Dia telah melihat Istana Seratus Bunga, dan saat dia dan rombongannya mendekat, mereka tampak seperti awan hitam menindas yang membuat langit sore menjadi gelap. Angin kencang bertiup, menerpa Istana Seratus Bunga, dan menyebabkan semua bunga di dalamnya bergoyang ke sana kemari.

Namun… ada bunga pion di sana, bersantai di tempat yang seharusnya milik tuan muda. Dia mengenakan pakaian tipis tembus pandang yang hampir tidak menutupi tubuhnya di balik kain itu. Ditambah dengan ekspresi malas di wajahnya, dia tampak memancarkan daya tarik menggoda. Nyatanya hampir tidak mempedulikan angin dari luar istana, dia menghela napas.

“Teruslah bernyanyi dan menari, gadis-gadis.”

Seratus bunga itu tertawa. Musik abadi mengalun semakin kencang.

Di luar istana, Li Mengtu melihat apa yang terjadi, dan matanya menyipit. Ia mundur beberapa langkah, tidak melakukan apa pun untuk campur tangan.

Mata Peri Abadi Phoenix Roh penuh amarah, tetapi suaranya sedingin es. “Musnahkan tempat menjijikkan ini dari muka bumi!”

Para pengawal berzirah hitam di sekelilingnya memancarkan energi dingin saat mereka maju menuju Istana Seratus Bunga. Mereka bahkan tidak perlu melancarkan serangan. Energi dingin yang mengepul dari tubuh mereka menyebabkan segalanya membeku. Dan setelah membeku, tempat itu hancur menjadi abu. Saat mereka berjalan maju, segala sesuatu di sekitar mereka hancur berkeping-keping.

Kepala protokoler, Li Mengtu, dan para pengawal Aula Aurora Muda… tidak melakukan apa pun untuk campur tangan. Itu karena, secara normal… satu-satunya orang di Istana Abadi Aurora yang memiliki hak untuk merobohkan Istana Seratus Bunga adalah Penguasa Abadi Aurora. Bahkan keempat muridnya pun tidak dapat melakukannya.

Tetapi hari ini… seseorang yang baru muncul dan memang memiliki hak itu. Dan orang itu adalah nona muda yang akan segera menikah dengan tuan muda mereka! Faktanya, dia bahkan memiliki hak yang lebih besar untuk merobohkan Istana Seratus Bunga daripada Penguasa Abadi. Lagi pula, Penguasa Abadi sendiri sebelumnya telah mengatakan bahwa tempat itu harus dirobohkan.[4]

Dengan kata lain, tidak ada satu orang pun yang memiliki hak untuk menghentikan apa yang sedang dilakukan oleh Peri Abadi Phoenix Roh.

Maka, para pengawalnya berbaris maju. Suara gemuruh bergema tanpa henti. Berkat tindakan para pengawal, Istana Seratus Bunga hancur menjadi abu mulai dari bagian luar lalu bergerak ke bagian dalam.

Peri Abadi Phoenix Roh berdiri di samping, mengamati dengan dingin.

Li Mengtu mendesah dalam hati. Tuan Muda. Ah, Tuan Muda. Andai saja aku bisa berbuat sesuatu.

Saat Li Mengtu berdiri di sana dengan penuh penyesalan, para pengawal mencapai bagian dalam istana. Kini terlihatlah kolam, seratus bunga, dan rubah betina.

Peri Abadi Phoenix Roh melihat semuanya. Dia melihat pakaian kain kasa warna-warni. Dia melihat kemerosotan moral itu. Dia melihat lekuk tubuh yang tak berujung dan kaki yang jenjang. Beberapa wanita tampak memikat, beberapa menggoda, beberapa polos, beberapa dewasa, dan beberapa sangat cantik. Bahkan ada beberapa makhluk bukan manusia….

Sambil mengatupkan giginya, Peri Abadi Phoenix Roh berkata, “Menjijikkan. Cabul. Kotor. Kalian para pelacur telah melanggar moral publik! Betapa tidak tahu malunya kalian, para hag yang bejat!”

Seratus bunga itu menegang karena marah.

Namun rubah betina itu, dengan ekspresi yang sangat tenang dan terkendali, hanya mengambil sebutir anggur, memasukkannya ke dalam mulut, dan menatap Peri Abadi Phoenix Roh. Dia tertawa kecil.

“Bukankah kau wanita yang sangat cantik? Sayangnya, takdir adalah wanita kejam. Jika kau bukan putri Penguasa Abadi Sembilan Pantai, aku khawatir kau akan berakhir persis seperti kami. Bunga kemuning yang indah sepertimu akan berakhir tepat di Istana Seratus Bunga ini, bersaing dengan kami semua untuk menarik perhatian tuan dan pemimpin kita.” Rubah betina itu mendesah seolah menyesal.[5]

Mata Peri Abadi Phoenix Roh menjadi sangat agresif. Entah itu dirinya atau inangnya, mereka sama dalam hal, sejak mereka kecil hingga sekarang, tidak seorang pun pernah berbicara kepada mereka dengan cara yang begitu kotor dan sarkastik. Bunga kemuning itu tiba-tiba tampak tidak terlalu mirip dengan bunga kemuning. Sambil memelototi rubah betina itu, dia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan oleh Penguasa Sejati Keempat kepadanya.

“Tempat sejorok ini,” katanya dingin, “dan orang-orang sesat seperti ini… harus segera diusir dari istana abadi!”

1. Bola sulam adalah dekorasi tradisional yang biasanya terbuat dari sutra. Beginilah bentuknya. ☜

2. Spanduk sutra merah adalah hal lain yang biasa Anda lihat di pernikahan Tiongkok. Beginilah bentuknya. Sering kali ada bunga merah yang terbuat dari sutra yang dilekatkan padanya. Bunga-bunga tersebut tidak disebutkan secara khusus dalam bagian ini, tetapi masuk akal bagi saya jika mereka memilikinya. ☜

3. Gelar yang digunakan (nona muda) di sini adalah gelar yang akan disandangnya sebagai istri tuan muda. Ini lebih mirip seperti “istri (tuan) muda” jika diurai secara langsung. ☜

4. Di bab 1147 Penguasa Abadi mengatakan untuk merobohkan Istana Seratus Bunga. ☜

5. Ada permainan kata di sini yang tidak muncul dalam bahasa Inggris. Dalam bahasa Mandarin, “bunga kemuning/pagi” (morning glory) secara harfiah adalah “bunga penuntun sapi”. Kata “penuntun sapi” adalah referensi ke Gembala Sapi dari cerita rakyat Gembala Sapi dan Gadis Tenun. Gembala sapi adalah tokoh pria pujaan dalam cerita tersebut, jadi ada beberapa implikasi yang jelas di sana. Apa yang dikatakan secara harfiah adalah bahwa “kau akan menjadi bunga pagi, yang ‘menuntun sapi’ untuk tuan dan pemimpin kita.” ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com