Hordeslayer dan Rampart tersentuh. Kedua bersaudara itu saling bertukar pandang, lalu secara bersamaan menoleh ke arah Tuan Star Ring.

Wajah Tuan Star Ring sama sekali tidak bergeming, tetapi ia telah membelakangi asteroid tempat Xu Qing berada, menandakan bahwa ia akan menerima peran sebagai pelindung dharma. Semangat kedua bersaudara itu langsung bangkit. Energi pedang membubung tinggi. Mengejutkannya, mereka memilih untuk berubah menjadi dua pedang abadi kuno yang berkilau di langit berbintang saat ujungnya bergeser menghadap ke luar. Mereka juga memposisikan diri sebagai pengawal setia, mengawasi tuan mereka.

Zhou Zhengli tersenyum sebagai tanggapan, sementara matanya berkilau dengan tatapan yang menunjukkan sikap patuh sekaligus ramah.

Tuan Vilespirit mendengus dingin di dalam hatinya, sambil merenungkan bahwa kedua pedang itu telah berkultivasi hingga menjadi gila. Ia juga bertanya-tanya mengapa seorang Immortal Rendah mengambil orang-orang seperti itu sebagai murid, dan bagaimana mereka bisa mencapai tingkat yang setara dengan dirinya. Namun, itu semua hanya di dalam hatinya. Ketika ia memerhatikan tindakan Zhou Zhengli, matanya menyipit. Kemudian, setelah berpikir sejenak, ia memejamkan matanya.

Zhou Zhengli tersenyum lagi dan kemudian menoleh untuk menatap Yuanshan Su. Baginya, Yuanshan Su adalah sosok yang sangat penting. Meskipun di permukaan tampak bahwa dia tidak begitu kuat—jauh tertinggal dari Tuan Vilespirit dan Tuan Star Ring—kenyataannya dia memiliki kehebatan bertarung yang luar biasa. Dan terlepas dari hal-hal yang telah ia ketahui tentang wanita itu di masa lalu, atau perilakunya di Istana Abadi Aurora, ia tahu bahwa ada lebih banyak hal pada diri wanita itu daripada yang terlihat.

Faktanya, setelah menganalisis semua kejadian di Istana Abadi Aurora, tidak diragukan lagi bahwa jika Xu Qing tidak ada di sana, dialah yang akan bertahan hidup paling lama. Terutama mengingat bahwa dia adalah… seorang kultivator wanita. Dan dia adalah kultivator wanita yang sangat cantik. Bagi Zhou Zhengli, ada setiap alasan untuk percaya bahwa dia pada akhirnya akan menjadi burung phoenix yang luar biasa di antara para wanita. Oleh karena itu, tatapannya dipenuhi dengan rasa hormat.

Yuanshan Su tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya menjalankan perannya sebagai pelindung dharma.

Zhou Zhengli mengalihkan pandangannya. Adapun para Pengumpul (Acquisitioners) lainnya, mengingat orang-orang terkuat di antara mereka jelas memihak Xu Qing, hal itu semakin memperkuat persetujuan mereka padanya. Segera, orang-orang yang menyimpan niat buruk mengurungkan niat tersebut. Semua orang bertindak sebagai pelindung dharma.

Dengan cara itu, waktu berlalu.

Fluktuasi energi abadi yang memancar dari tubuh Xu Qing semakin kuat. Energi abadi itu menyebar ke langit berbintang, yang akhirnya memicu reaksi dari hukum magis alam semesta.

Pada saat yang sama, embrio abadi miliknya mulai bermanifestasi di luar tubuhnya dalam wujud patung dewa. Tingginya mencapai tepat 300 meter dan tampak bagaikan seorang dewa.

Xu Qing tampak sangat dramatis saat duduk di atas asteroid. Aura mengerikan menyebar dari tubuhnya, berubah menjadi badai di langit berbintang. Para kultivator di sekitarnya mundur untuk menghindari badai tersebut, tetapi pada saat yang sama, mereka memerhatikan situasi itu dengan cermat.

Sejak zaman kuno hingga sekarang, setiap kali seorang Penguasa Kekaisaran (Imperial Sovereign) menjadi Quasi-Immortal, itu adalah peristiwa yang sangat agung. Bagaimanapun juga, Quasi-Immortal… tetaplah seorang immortal! Dan kata ‘immortal’ pada hakikatnya sangat menakjubkan.

Meskipun sebagian besar orang yang hadir mengerti apa yang akan terjadi ketika seorang Penguasa Kekaisaran naik ke tingkat yang lebih tinggi, mereka tetap terpaku pada apa yang sedang terjadi. Itu karena… menyaksikan proses ini akan memberi mereka wawasan mendalam tentang apa yang akan terjadi pada diri mereka di masa depan nanti. Meskipun situasinya tidak akan persis sama, setidaknya mereka akan mendapatkan gambaran umumnya.

Tuan Star Ring memerhatikan dengan sangat cermat. Bagaimanapun juga, ini adalah orang yang telah memberikan kekalahan pertamanya. Dan Xu Qing juga telah membunuhnya. Ia sangat penasaran untuk melihat bagaimana peningkatan Quasi-Immortal miliknya berlangsung. Bagian terpenting dari peningkatan Quasi-Immortal adalah sembilan ledakan (burst) dan fondasi abadi! Sembilan adalah batas untuk ledakan tersebut. Berapa banyak yang akan ia dapatkan?

Ada orang-orang lain yang memikirkan hal yang sama, terutama Zhou Zhengli. Faktanya, di antara kelompok ini, tidak ada seorang pun yang memerhatikan lebih cermat daripada dirinya.

Saat semua orang merenungkan situasi tersebut, Tuan Vilespirit tiba-tiba berkata, “Tuan-tuan dan nyonya-nyonya, siapakah di antara kalian yang bersedia membuat taruhan kecil? Menurut kalian, berapa banyak ledakan yang akan didapatkan Xu Qing? Zhou Zhengli, aku tahu kau menyukainya. Apakah kau bersedia mempertaruhkan uangmu untuk kata-katamu itu?”

Semua orang menatapnya dengan ekspresi penuh rasa ingin tahu. Setelah berkedip beberapa kali, Tuan Vilespirit melanjutkan, “Aku sendiri belum mencapai terobosan, tetapi aku tahu bahwa ketika seorang Penguasa Kekaisaran menjadi Quasi-Immortal, mereka harus menempatkan embrio abadi mereka di luar tubuh dan menumbuhkannya melalui ledakan-ledakan. Quasi-Immortal biasa hanya mampu mencapai tiga ledakan eksternal. Mereka yang mencapai lima adalah yang lebih langka, dan siapa pun yang mencapai tujuh dianggap sebagai sosok terpilih.

“Adapun delapan ledakan, yah, orang-orang seperti itu sangat sulit ditemukan bagaikan bulu phoenix atau tanduk qilin. Dan sembilan ledakan… akan membuatmu menjadi seorang Immortal Rendah! Bagaimana denganmu, Sesepuh Yuanshan? Berapa banyak ledakan yang akan kau pertaruhkan?” Ia menatap wanita itu.

“Delapan!” jawab wanita itu dengan dingin.

Tuan Vilespirit tersenyum dan menatap Tuan Star Ring. Tuan Star Ring mengabaikannya. Tidak peduli dengan sikap itu, Tuan Vilespirit beralih menatap Zhou Zhengli.

“Sembilan, tentu saja,” ujar Zhou Zhengli dengan senyuman tipis.

“Sekarang kita tunggu dan lihat apa yang akan terjadi,” kata Tuan Vilespirit sambil tersenyum.

Li Mengtu mengerutkan kening dan hendak mengatakan sesuatu, ketika tiba-tiba, ia tampak berpikir. Kemudian ia menatap Zhou Zhengli dan berkata, “Jumlah ledakan tidak begitu penting dibandingkan fondasi abadi!

“Ledakan-ledakan itu menentukan kekuatan embrio abadi. Namun fondasi abadilah yang menentukan seberapa jauh kau bisa berjalan di jalur keabadian! Setiap Quasi-Immortal baru harus memiliki fondasi abadi tersebut. Itulah dasar bagi kenaikan tingkat keabadian mereka di kemudian hari!

“Fondasi itu tidak boleh bersifat ilusi. Fondasi itu harus berwujud jasmaniah. Dan fondasi itu tidak bisa dimodelkan hanya berdasarkan kitab kultivasi seseorang. Beberapa orang mempersiapkannya terlebih dahulu, tetapi beberapa orang memiliki rencana yang lebih rumit…. Aku ingin tahu seperti apa fondasi abadi Xu Qing nantinya.”

Kata-kata Li Mengtu bergema di langit berbintang dan bisa didengar oleh semua orang. Semua orang merespons dengan tatapan penuh pemikiran. Mereka semua tahu bahwa fondasi abadi benar-benar sangat penting bagi masa depan seseorang.

Bahkan Tuan Star Ring, yang tidak ikut serta dalam perbincangan taruhan, sedang menatap Xu Qing di tengah badai, dan mengenang kembali terobosannya sendiri. Seharusnya, ia bisa mencapai sembilan ledakan. Namun karena konfliknya dengan Xu Qing, ia tidak dapat menyelesaikan terobosannya di dunia kelima. Setelah melalui banyak kemunduran, ia akhirnya memutuskan untuk melakukan terobosan di dunia luar. Dan ia telah mencapai delapan ledakan. Pada akhirnya, ia mati dan terlahir kembali. Saat itulah ia akhirnya mencapai ledakan terakhir, dan menyempurnakan statusnya sebagai seorang immortal. Namun, ketika mengenang kembali semua yang terjadi, ia masih merasa terguncang.

Tentu saja, alasan utamaku memilih dunia kelima sejak awal bukan hanya karena lingkungannya akan membantuku mencapai sembilan ledakan. Tujuan atamaku berkaitan dengan apa yang terjadi setelah itu, yaitu fondasi abadi.

Aku ingin mengikuti jejak Penguasa Sejati Keempat (Fourth True Monarch). Aku berharap dapat menemukan sisa-sisa jasadnya di dunia kelima, lalu memasukannya ke dalam fondasi abadiku. Jadi, akan seperti apa fondasi abadi Xu Qing?

Ketika ia mengenang kembali pertarungannya dengan Xu Qing, ia teringat pada lonceng yang digunakannya. Ada juga tusuk besi yang sangat tajam itu….

Hordeslayer dan Rampart bergidik dalam wujud pedang, lalu mundur. Namun, karena merasa tidak begitu yakin dengan posisi mereka, mereka mundur lagi. Tiba-tiba, mereka merasa sedikit ketakutan.

Tepat saat mereka melakukan itu, dan saat badai berkecamuk, Xu Qing yang berada di atas asteroid memancarkan suara gemuruh yang keras. Saat suara yang memekakkan telinga itu menyebar, embrio abadi setinggi 300 meter yang telah ia tempatkan di luar tubuhnya, yang menyerupai dirinya dalam segala hal, tiba-tiba memancarkan cahaya yang menyilaukan.

“Ini sudah dimulai!” gumam Li Mengtu, hatinya dipenuhi antisipasi.

Cahaya itu menjadi sangat menyilaukan saat embrio abadi setinggi 300 meter tersebut melepaskan kekuatan yang mengerikan. Suara gemuruh semakin menggelegar. Kemudian embrio abadi setinggi 300 meter itu tumbuh sepuluh kali lipat. Mengejutkannya, ukurannya mencapai 3.000 meter tingginya, dan aura yang dipancarkannya membuat semua orang dilanda ketakutan. Ini adalah ledakan pertama!

Namun segalanya belum berakhir. Embrio abadi setinggi 3.000 meter itu kembali melepaskan fluktuasi mengerikan saat ia kembali tumbuh sepuluh kali lipat. Ukurannya kini mencapai 30.000 meter! Selanjutnya terjadilah ledakan ketiga. 300.000 meter! Setelah itu adalah ledakan keempat. 3.000.000 meter!

Proses itu berlanjut dan tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Nyatanya, itu menjadi semakin kuat. Segera, wujud raksasa setinggi 30.000.000 meter menanamkan rasa takut di lubuk hati setiap orang.

“Ledakan-ledakan Xu Qing semuanya adalah peningkatan sepuluh kali lipat!”

“Sepuluh kali lipat…. Biasanya, mereka hanya meningkat dua kali atau tiga kali lipat!”

“Kita baru sampai pada ledakan kelima!”

“Ini baru ledakan kelima, namun… dia sudah melampaui sebagian besar Quasi-Immortal!”

Saat semua orang terhuyung-huyung karena terkejut… ledakan-ledakan itu terus berlanjut! Dalam sekejap mata, ledakan keenam terjadi. 300.000.000 meter! Hal itu saja sudah cukup untuk menunjukkan seberapa besar cadangan kekuatan yang telah dibangun oleh Xu Qing.

Semua orang mundur lebih jauh lagi. Embrio abadi Xu Qing benar-benar tampak bagaikan dewa. Saat ia bersila di langit berbintang, ia tampak begitu suci, dan membuat jantung semua pengamat berdegup kencang.

Suara gemuruh bergema seiring dengan terjadinya ledakan ketujuh. Ledakan kedelapan menyusul seketika.

30.000.000.000 meter!

Meskipun ukurannya tidak sebesar seluruh galaksi… jika dibandingkan dengannya, planet-planet di area tersebut bagaikan sebutir beras.

Para pengikut kenaikan tingkat (ascendees) lainnya telah mundur dalam jarak yang sangat jauh. Saat mereka menatap embrio abadi Xu Qing, mereka terguncang hingga ke inti jiwa mereka. Tuan Vilespirit tertegun bisu. Mata Zhou Zhengli bersinar karena kegirangan. Ekspresi Tuan Star Ring tidak berubah, tetapi pupil matanya mengecil. Yuanshan Su tetap diam. Semua orang yang lain merasakan badai mengamuk di dalam hati mereka.

Di saat semua orang bereaksi dengan tingkat dan jenis keterkejutan yang berbeda-beda, ledakan eksternal Xu Qing tampak berhenti. Namun itu hanya berlangsung sesaat. Akhirnya… suara ledakan yang merobek langit dan mengguncang bumi meledak menembus langit berbintang saat embrio abadi Xu Qing yang mengerikan mengalami ledakan sekali lagi!

Ledakan kesembilan!

Langit berbintang menjadi gelap. Sesosok wujud yang sebanding dengan galaksi menjulang tinggi di langit berbintang. Planet-planet di sekitarnya tidak lagi tampak seperti sebutir beras. Ukurannya bagaikan debu.

Semua orang tertegun hingga kehilangan akal sehat.

Kemudian embrio abadi berukuran galaksi itu menyusut dengan cepat, menyebabkan serangkaian bayangan sisa tertinggal di langit berbintang. Segera, ukurannya kembali normal, dan ia menyatu dengan tubuh asli Xu Qing hingga menjadi satu kesatuan.

Inilah wujud aslinya yang sebenarnya. Ledakan-ledakan eksternal itu… menggambarkan cakupan wilayah kekuatan embrio abadi tersebut. Artinya, kehendak ilahi Xu Qing… memiliki jangkauan seluas sebuah galaksi.

“Belum pernah terdengar sebelumnya…” gumam Tuan Star Ring, kulit kepalanya terasa merinding.

Semua orang yang hadir benar-benar tercengang.

“Ini tidak mungkin! Biasanya, hal ini seharusnya benar-benar mustahil terjadi. Ledakan sepuluh kali lipat… terus berlanjut hingga batas maksimal. Catatan-catatan kuno bahkan tidak pernah membahas hal seperti ini bisa terjadi!”

“Cadangan kekuatan Xu Qing memang sangat besar, tetapi hal itu seharusnya tidak cukup untuk membuat ini terjadi!”

“Ini melampaui kategori normal apa pun!”

“Pasti ada karma lain yang berperan di sini!”

Tuan Star Ring sebelumnya adalah Bintang Bersinar nomor satu. Ia berasal dari Pagoda Cincin Bintang, dan memiliki pengetahuan yang luar biasa. Namun setelah tertegun sejenak, ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Ia bisa mengakui bahwa ada kesenjangan antara dirinya dan Xu Qing. Namun kesenjangan itu seharusnya tidak sebesar ini! Tiba-tiba, ia bergidik di dalam hatinya saat sebuah pemikiran terlintas dibenaknya. Itu adalah sebuah spekulasi yang membuatnya berbalik dan menatap Zhou Zhengli.

Tuan Vilespirit segera sadar kembali. Begitu pula Yuanshan Su dan yang lainnya. Dan mereka semua menoleh ke arah Zhou Zhengli. Mereka semua teringat kembali pada apa yang baru saja dikatakan oleh Zhou Zhengli.

Adapun Zhou Zhengli, ia tampak sangat bersemangat. “Itu karena… kita berada di surga di luar surga Aurora! Itu karena… dia menanam karma yang sangat besar dengan tempat ini. Seseorang benar-benar telah memberikannya surga di luar surga ini! Itulah sebabnya… surga di luar surga tanpa penguasa ini menyambutnya dengan tangan terbuka!”

***

Di suatu tempat di Cincin Bintang Keempat, di daratan tempat para dewa berkembang biak, sebuah perahu tua sedang melaju melintasi langit berbintang. Itu adalah perahu luar biasa yang tidak dapat dideteksi oleh kehendak para dewa. Ada dua orang di dalamnya, yang keduanya memiliki tingkat kultivasi yang mencengangkan. Selama mereka berhati-hati, mereka dapat melintasi Cincin Bintang Keempat dengan aman.

“Dia sudah mendapatkannya sekarang,” ucap sebuah suara lembut di dalam perahu itu. Orang yang baru saja berbicara tidak lain adalah Tuan Muda Aurora.

Di sebelah kanannya adalah seorang wanita muda yang merupakan istrinya, Immortal Fairy Spirit Phoenix. Mendengar perkataan suaminya, wanita itu tertawa kecil. “Sudah kuduga. Aku tahu bahwa kau memberikannya lebih dari sekadar istana abadi.”

Tuan Muda Aurora menatap istrinya dengan penuh kasih sayang. “Dia telah melakukan budi yang begitu besar kepada kita sehingga sebuah istana abadi saja tidaklah cukup. Aku telah memberikan seluruh surga di luar surga itu kepadanya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com