Daratan Revered Ancient tampak begitu sunyi dan sepi. Angin suram bertiup kencang. Angin itu tidak berasal dari laut. Sebaliknya, tekanan yang terus-menerus pada langit dan bumi menyebabkan angin tersebut muncul dari berbagai tempat lainnya. Angin itu semakin kencang, bertiup dari segala arah sebelum menyatu di Revered Ancient, merintih bagaikan ratapan duka bagi orang yang telah tiada.

Di dalam terpaan angin itu, terdapat jajaran pegunungan tinggi yang tampak bagaikan naga yang sedang berbaring. Namun, punggung para naga itu tidak ditumbuhi sisik hijau, melainkan tertutup oleh kulit bumi yang berwarna cokelat. Tanaman dan tumbuh-tumbuhan tidak dapat lagi tumbuh dengan mudah. Lava merembes keluar dari celah-celah pegunungan, menghanguskan wilayah pegunungan tersebut hingga tampak seperti mayat-mayat gosong.

Saat itu adalah tahun ke-31 dalam kalender Keberangkatan Musim Panas umat manusia. Sudah dua puluh tujuh tahun sejak Grand Emperor Swordsage menghunus pedangnya. Segala sesuatunya terasa sulit di Revered Ancient selama dua puluh tujuh tahun terakhir.

Suara gemuruh bergema dari kanopi langit, bagaikan penghitung waktu mundur yang menekan seluruh makhluk hidup di Revered Ancient. Suara-suara itu seolah-olah mempercepat kebinasaan mereka. Yang bisa dilakukan oleh semua orang hanyalah menunggu kematian. Kepedasaan tidak hanya memenuhi langit dan bumi. Rasa itu tumbuh di dalam lubuk hati setiap orang. Dan keadaan ini telah berlangsung selama dua puluh tujuh tahun.

Maka dari itu… meskipun Penurunan Fros belum tiba, langit dan bumi dipenuhi dengan perasaan suram dan sunyi.[1]

Di Revered Ancient, pegunungan berubah menjadi seperti mayat. Tanaman dan tumbuh-tumbuhan layu. Kadar mutagen meningkat. Awan tebal menggelayut di langit, hanya kadang-kadang ditembus oleh pendaran cahaya matahari berwarna merah darah yang tersebar. Titik-titik di bawah tempat cahaya itu jatuh tampak seperti luka bekas tebasan pedang yang saling bersilangan.

Bertahan hidup menjadi semakin sulit. Bagian utara pada dasarnya memang berpenduduk jarang. Di dataran es, suara mengerang bergema saat gletser misterius yang telah ada selama ribuan tahun kini mulai retak dan runtuh. Tersimpan rapat di dalam pecahan-pecahan es tersebut adalah kesedihan dari zaman purba, dan saat angin dingin bertiup, gulma-gulma yang layu membungkuk untuk menutupi mayat-mayat di atas tanah.

Keputusasaan terasa lebih parah di bagian selatan. Berbagai spesies mulai memperebutkan persediaan, hingga seluruh wilayah tersebut jatuh ke dalam kancah peperangan. Seiring berlanjutnya hitungan mundur menuju kematian, persediaan yang lebih baik dapat menghasilkan upeti yang lebih baik, dan hal itu menjadi harapan bagi banyak spesies. Tujuh tahun lalu, sebuah dekrit telah turun dari tanah suci di luar kubah langit.

“Saat kami tiba, lima spesies yang memberikan upeti terbaik akan diampuni dari kepunahan.”

Peperangan menjadi semakin sering terjadi.

Namun, sekitar satu tahun sebelumnya, sesuatu yang dramatis terjadi di langit, dan peperangan menjadi sedikit lebih jarang. Tetapi mayat-mayat di medan perang dan darah yang mengering karena angin menjadi saksi bisu atas kekacauan yang telah terjadi.

Tidak peduli seberapa keras angin menyapu medan perang, angin itu tidak mampu melenyapkan bau anyir darah. Yang dilakukannya hanyalah membuat bendera doa dan panji-panji pertempuran pada senjata-senjata yang rusak berkibar sedikit lebih kencang. Hal itu menciptakan suara bagaikan rintihan sebelum kematian, yang kemudian menyatu dengan embusan angin. Seluruh daratan Revered Ancient merasakan tekanan yang luar biasa.

Keadaan di Laut Terlarang tidak berbeda jauh. Ombak yang dulunya perkasa telah mengeras menjadi dinding-dinding air hitam yang besar. Seluruh Laut Terlarang… telah berubah menjadi lautan es! Es tersebut sesekali retak, dan pola yang dihasilkan tampak bagaikan ramalan mencengangkan yang menggambarkan kehancuran Revered Ancient. Atau mungkin itu adalah peringatan yang ditinggalkan oleh semangat luhur Grand Emperor Swordsage.

Dan hari ini… lukisan yang runtuh itu menerima sapuan kuas terakhirnya. Suara retakan terpancar dari kedalaman lembaran es. Suara itu terdengar semakin keras. Demikian pula, detak jantung semua spesies di Revered Ancient berdetak semakin cepat.

Termasuk County Penyegel Laut, yang menampung gabungan kekuatan dari Wilayah Pasang Suci dan Wilayah Roh Malam. Di sana terdapat Tujuh Mata Darah, serta kawan-kawan lama Xu Qing dan kaum Bayangan Malam yang memujanya. Mereka semua merasa lelah. Dua puluh tujuh tahun yang telah berlalu sangatlah berat. Tapi sekarang… Di dalam mata mereka semua terkandung kekuatan berjiwa baja, tekad yang tidak tergoyahkan, dan… tekad kematian!

Wu Jianwu, Kong Xianglong, dan Zhang San semuanya berada di sana. Seluruh pasukan County Penyegel Laut dipimpin oleh Marquis Yao untuk mengalirkan tenaga ke sebuah formasi mantra besar, yang kekuatannya dipusatkan ke langit di atas.

Di istana abadi di bawah County Penyegel Laut, klon dewa Xu Qing duduk bersila dalam meditasi. Di belakang klon tersebut di istana phoenix, Plumdark membuka matanya.

Hal-hal tidak hanya terjadi di County Penyegel Laut. Suara bagaikan detak jantung itu bergema dengan kencang di Wilayah Pemujaan Bulan! Sang Putra Mahkota, Kakek Kesembilan, Kakek Kedelapan, Putri Bunga Cerah, dan semua orang berada di Apotek Roh Hijau di Pegunungan Kehidupan Pahit. Semuanya mendongak menatap langit dengan ekspresi yang sangat serius. Ling’er berdiri di belakang mereka. Dia telah tumbuh dewasa. Tubuhnya ramping dan anggun, serta dililit oleh naga dan ular. Ekspresinya tampak begitu teguh.

Semua itu adalah hasil dari pengoperasian harta pusaka Jemaat Pemberontak Bulan yang dimasuki oleh Nenek Kelima.

Pemandangan serupa terjadi di seluruh penjuru Revered Ancient.

***

Di sebelah barat, di istana leluhur Netherbones, terdapat sebuah singgasana yang terbuat dari jutaan tulang. Di atasnya duduk raja mereka, yang sedang menatap sebuah cermin tulang di dalam genggamannya. Cermin itu tidak memantulkan wajahnya. Sebaliknya, cermin itu memperlihatkan perubahan dramatis yang terjadi di langit.

***

Di bagian timur Revered Ancient terdapat Heavenjoints, spesies terkuat di wilayah tersebut. Di tanah spesies itu, banyak sarang induk menggeliat liar. Di dalam sarang-sarang tersebut terdapat kepompong-kepompong besar yang tertutup oleh pola-pola menyerupai mata, yang semuanya mengeluarkan cairan hijau.

Di tengah-tengah sarang induk terbesar, ratu larva dari spesies tersebut duduk bersila, kedua belas tentakelnya kejang-kejang. Tiga dari tentakel itu kemudian patah, dan cairan kental mengalir dari tunggul yang buntung. Dia sedang mencoba mencari cara agar spesiesnya bisa bertahan hidup!

***

Di bagian selatan terdapat spesies Totemspirit. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah memangsa spesies-spesies kecil lainnya untuk menjadi lebih besar dan lebih kuat. Mereka menggunakan leluhur mereka sendiri sebagai totem, namun saat ini sesuatu yang dramatis terjadi di plaza totem agung mereka. Dari dua belas tiang totem yang mereka miliki di sana, sembilan hancur berkeping-keping! Keempat mata pemimpin suku mereka mengeluarkan darah saat dia mendongak menatap langit dengan kegilaan yang keji.

***

Semua spesies yang tidak memuja dewa bertindak serupa. Mereka semua menunggu dalam kesiapan tempur, penuh dengan kecemasan dan keputusasaan sambil dengan getir menantikan teror yang akan datang.

Itu adalah sesuatu yang mau tidak mau harus mereka hadapi. Semuanya mendongak menatap kubah langit. Terutama sekali… umat manusia!

Di tengah-tengah Revered Ancient, di wilayah luas yang dikuasai oleh manusia, Permaisuri Keberangkatan Musim Panas berdiri di atas Teras Singgah Phoenix! Beliau mengenakan jubah kekaisaran berbrokat emas, dan rambutnya diikat dengan mahkota kekaisaran. Dua belas jumbai emas murni yang tergantung dari mahkota tersebut tidak bergoyang tertiup angin. Jumbai-jumbai itu teguh seperti hatinya.

Di ujung setiap jumbai terdapat mutiara sumsum phoenix yang telah dimurnikan dengan api dewa. Dan hal itu… membuat guratan dewa berwarna merah darah di dahi Permaisuri Keberangkatan Musim Panas tampak semakin memukau. Pada saat yang sama, guratan itu memantulkan salju hitam tak berujung yang turun di luar ibu kota kekaisaran.

Tepatnya, itu sebenarnya bukan salju. Energi pedang yang telah melindungi Revered Ancient selama dua puluh tujuh tahun terakhir mulai runtuh, dan serpihan-serpihan energi pedang berjatuhan. Ketika benda-benda itu mendarat di tanah, di pegunungan, atau di sungai-sungai, mereka mengeluarkan suara dentingan yang tajam.

Seseorang mendekati sang permaisuri dari belakang. Dia adalah seorang pemuda yang jubahnya dihiasi dengan sulaman naga cakar empat. Dia memiliki rambut panjang dan wajah yang tirus, serta tampak sebagai seseorang yang sangat cakap dan berpengalaman. Dia tidak lain adalah Ningyan. Dia bukan lagi anak gemuk yang dulu digunakan Erniu sebagai perisai. Dia telah melepaskan kekanak-kanakannya, dan kini memiliki ekspresi tekad yang tak tergoyahkan. Terlebih lagi, dia sekarang memancarkan keagungan seorang putra mahkota.

Setelah berhenti di belakang ibunya, dia memandangi daratan di sekeliling ibu kota kekaisaran.

“Ibu,” katanya, “Firemoon Darkheavens telah memulangkan utusan kita. Mereka mengumumkan secara terbuka bahwa mereka akan mengasingkan diri dalam beberapa hari ke depan dan tidak akan menerima tamu apa pun. Ini adalah pesan yang sangat jelas bahwa mereka tidak ingin terlibat dalam konflik kita dengan tanah suci.

“Bukan hanya kaum Firemoon saja. Para Raja Northfate di utara, Bangsawan Redland di barat, Mayat Jurang Netherworld di selatan, serta para Pengamat Dewa di pusat Revered Ancient, semuanya mengisolasi diri dari dunia luar. Semua spesies di Revered Ancient yang mempersembahkan kurban kepada para dewa melakukan hal yang sama.”

Sang permaisuri tidak mengatakan apa-apa. Beliau telah meramalkan hasil ini sejak lama. Namun Ningyan tidak mau menerimanya, dan tetap mengirimkan utusan kepada kaum Firemoon bagaimanapun caranya. Para dewa bersikap acuh tak acuh. Masuk akal jika para dewa hanya akan menonton segala sesuatunya berjalan begitu saja.

Sang permaisuri mendongak menatap langit. Kanopi langit tampak mengalir membentuk pusaka besar yang masif. Ukurannya sangat mengejutkan. Saat berputar, langit tampak berubah menjadi mata yang meneteskan air mata darah. Semakin banyak energi pedang yang berjatuhan.

Di tengah-tengah pusaran tersebut terdapat sesuatu yang hanya dapat dilihat oleh seseorang selevel Dewa Altar. Atau kalau tidak, salah satu kultivator manusia yang sangat langka yang telah mencapai tingkat Quasi-Immortal… Di tengah-tengah pusaran itu terdapat luka berdarah yang perlahan-lahan menganga!

Pedang Grand Emperor Swordsage telah menciptakan energi pedang yang menutupi langit. Pedang itu dimaksudkan untuk bertahan selama separuh dari siklus enam puluh tahun, guna mencegah dewa kuno dan tanah suci itu menyerbu… Namun sekarang pedang itu runtuh. Tujuh tahun lalu, proses itu semakin cepat, dan sekarang hampir berakhir. Kejadian itu terjadi tiga tahun lebih cepat dari jadwal!

Sang permaisuri melihat luka tersebut, dan dapat melihat bahwa di balik energi pedang itu terdapat tanah-tanah suci yang sangat megah.

Para kultivator mulai bermunculan dari tanah-tanah suci tersebut. Dan di antara mereka… adalah para Quasi-Immortal!

Quasi-Immortal terakhir di Revered Ancient adalah Swordsage. Namun di tanah suci… warisan para immortal tidak pernah terputus!

Dan di balik tanah-tanah suci tersebut, sang permaisuri melihat sesosok figur yang bahkan jauh lebih megah. Dialah… dewa kuno yang sama persis yang telah menempatkan spesies-spesies di Revered Ancient di bawah tekanan sebesar itu selama dua puluh tujuh tahun terakhir!

Meskipun sang permaisuri hanya melihatnya melalui celah tersebut, hal itu membuat jantungnya berdegup kencang. Beliau dapat merasakan betapa mengerikannya sosok itu. Meskipun beliau memiliki jenis otoritas dewa yang istimewa, aura yang terpancar dari dewa kuno ini membuat beliau tampak pucat jika dibandingkan. Bagaimana mungkin kultivator tingkat Quasi-Immortal semata bisa melawan seorang Summer Immortal?

Oleh karena itu, beliau dapat membayangkan bagaimana akhir dari semua ini. Ketika sisa energi pedang terakhir runtuh, Revered Ancient akan mengalami malapetaka besar.

Kecuali… kita membuat pengorbanan!

Tangan sang permaisuri mencengkeram balustrade giok putih di hadapannya saat beliau perlahan-lahan menoleh ke arah benua South Phoenix!

***

[1] Penurunan Fros adalah salah satu istilah tata surya. Seperti yang bisa Anda duga dari nama dan konteksnya, ini adalah periode waktu ketika segala sesuatunya mulai terasa dingin.

IndoWebNovel – indowebnovel.com