Keheningan melingkupi aula tersebut. Semua orang yang hadir, termasuk wakil gubernur, Marquis Yao, serta para kepala istana dari Istana Administrasi dan Istana Keadilan, semuanya mengetahui berbagai laporan perang. Namun, tak seorang pun dari mereka yang memiliki pemahaman komprehensif tentang situasi tersebut seperti halnya Istana Pedang. Bagaimanapun, kepala istana dari Istana Pedang untuk sementara bertindak sebagai gubernur. Oleh karena itu, wajar saja jika Istana Pedang memiliki informasi paling lengkap selama periode konflik ini.

“Apakah kalian semua mendengarnya?” kata kepala istana dengan wajah tanpa ekspresi. “Wakil Gubernur, bukan berarti aku tidak ingin menggunakan metode yang tidak terlalu keras untuk mendapatkan kerja sama dari para ahli non-manusia. Hanya saja kita tidak punya waktu.”

Wakil Gubernur tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Marquis Yao, mengapa persis tujuh puluh persen dari tentara sekutu bahkan belum bergerak? Mereka menuntut kompensasi? Sungguh keberanian yang luar biasa!” Suara kepala istana dingin bagaikan angin musim dingin. “Lebih dari empat ratus kelompok telah menolak untuk mengirimkan para ahli mereka. Jika pemberontakan meletus di Kabupaten Penyegel Laut sekarang, menurutmu apa akibatnya? Apakah kamu sudah memikirkan hal itu, Marquis Yao?

“Kedua garis depan sedang menghadapi krisis yang akan segera terjadi. Menggingat kondisi Kabupaten Penyegel Laut saat ini, aku terkejut kalian semua duduk-duduk saja meratap dan mengeluh tentang berbagai hal. Jika aku tidak membunuh beberapa non-manusia untuk menstabilkan keadaan, maka margaku bukanlah Kong!”

Suara kepala istana begitu dingin hingga seluruh aula seolah menjadi semakin membeku.

“Lalu apa yang terjadi jika kaum non-manusia bergabung untuk melawan?” kata Marquis Yao dengan ekspresi kaku saat menatap kepala istana.

“Kalau begitu,” jawab kepala istana, mengucapkan setiap patah kata dengan jelas, “kita bunuh mereka.”

“Bagaimana jika mereka mengkhianati kita di medan perang? Kamu hanya akan membunuh mereka semua?”

Mengabaikan Marquis Yao, kepala istana berkata, “Xu Qing, beritahu keempat pengawal kehormatan untuk terus membantai spesies apa pun yang menentang kita. Aku penasaran ingin melihat siapa yang menolak untuk patuh ketika mereka melihatnya.”

Xu Qing mengangguk dan membuat catatan.

“Kamu tetap keras kepala dan egois seperti biasanya, Kong Liangxiu,” kata Marquis Yao. “Jika kamu melakukan hal seperti ini, tetapi tidak mempertahankan kendali mutlak atas Kabupaten Penyegel Laut, maka pada waktunya nanti, kaum non-manusia itu…” Kalimatnya dibiarkan menggantung.

Kepala istana menatapnya dengan dingin. “Jika Kabupaten Penyegel Laut akhirnya hancur, untuk apa aku peduli dengan apa yang dilakukan kaum non-manusia?”

Marquis Yao memelototi kepala istana, lalu mengibaskan lengan bajunya dan pergi dengan langkah gontai.

“Kapan tentara sekutu non-manusia akan bergerak, Yao Tianyan?” panggil kepala istana dari belakangnya.

“Dalam sehari,” datang jawaban dari luar aula. Diikuti oleh dengusan dingin.

Wakil Gubernur menghela napas. Sambil berdiri, ia menangkupkan tangan kepada kepala istana Istana Pedang, lalu pergi. Dua kepala istana lainnya melakukan hal yang sama, tanpa menunjukkan ekspresi wajah sama sekali selama itu.

Setelah itu, aula menjadi sunyi. Hanya Xu Qing dan kepala istana yang berada di sana.

Melihat tidak ada lagi perintah yang datang, Xu Qing menangkupkan tangan dan berkata, “Aku akan undur diri sekarang, Kepala Istana.”

***

Begitu kepala istana sendirian, ia mengeluarkan sebuah slip giok dan perlahan-lahan mengusap permukaannya. Sambil melihat ke arah Kediaman Yao, ia mengerutkan kening.

Apakah itu dia?

***

Marquis Yao tampak semakin murka saat ia kembali ke kediamannya. Begitu berada di dalam, ia berjalan menuju sebuah kamar rahasia. Pada saat itu, kemarahannya menguap, digantikan oleh ekspresi yang sangat suram.

Kemungkinan besar itu bukan Kong Liangxiu. Tapi kalau begitu… siapa yang membunuh gubernur…?

***

Sepuluh hari berlalu.

Selama waktu itu, Xu Qing praktis tidak memiliki kesempatan untuk beristirahat. Hari-harinya dihabiskan untuk menangani laporan yang semakin lama semakin banyak. Hal itu terutama terjadi setelah pasukan utama mencapai garis depan barat dan utara, dan mulai benar-benar bertempur melawan pasukan Pasang Suci.

Laporan-laporan datang tanpa henti.

Marquis Yao menepati kata-katanya. Mustahil untuk mengatakan bagaimana ia melakukannya, tetapi hanya dalam waktu satu hari, ia mengerahkan pasukan sekutu non-manusia. Kemudian ia berangkat ke garis depan utara, membawa serta hampir seluruh kultivator Klan Yao. Sang marquis tidak pernah menampakkan diri di depan umum sebelum pergi.

Namun, Xu Qing menyadari kepala istana menatap ke arah Kediaman Yao lebih dari satu kali.

Tindakan tegas dari keempat pengawal kehormatan, yang bergabung dengan dua wakil kepala istana, mengintimidasi sebagian besar kaum non-manusia. Para ahli top mereka pada dasarnya tidak punya pilihan selain mematuhi dekret dharma Istana Pedang, dan ditugaskan ke pasukan di berbagai prefektur. Oleh karena itu, tidak ada ahli tingkat Gudang Roh atau Pembalik Kekosongan di Kabupaten Penyegel Laut, kecuali yang berada di dalam pasukan.

Para tahanan yang melarikan diri juga telah ditangani.

Istana Pedang mengerahkan jaring pengaman yang awalnya berfokus pada para tahanan dengan basis kultivasi tertinggi. Meskipun beberapa tahanan yang lebih lemah berhasil melarikan diri, sebagian besar berhasil ditangkap atau dibunuh.

Tak lama kemudian, para pendekar pedang yang telah dikirim mulai kembali. Pada hari kesepuluh, mereka semua sudah kembali.

Sekitar waktu itu, situasi di dua garis depan utama menjadi semakin kritis. Laporan yang masuk melalui Xu Qing menjadi semakin putus asa. Korban jiwa sangat mengejutkan, dan jumlahnya terus bertambah seiring berjalannya hari. Menjelang petang pada hari kesepuluh, baik garis depan barat maupun garis depan utara mengirimkan pesan bahwa mereka membutuhkan bantuan darurat.

Harta karun tabu Kabupaten Penyegel Laut telah diaktifkan sepenuhnya. Benda itu sudah berada di ambang kehancuran dan tidak dapat digunakan lebih lama lagi. Begitu benda itu jatuh, kaum Pasang Suci akan menyapu Kabupaten Penyegel Laut bagaikan banjir bandang.

Sayangnya, tidak ada pasukan bala bantuan dari ibukota kekaisaran yang pernah muncul. Terlebih lagi, Xu Qing tahu melalui laporan perang bahwa ibukota kekaisaran yang jauh, serta kabupaten-kabupaten lainnya, berada dalam keadaan yang serupa. Kaum Bayangan Malam… sedang mengibarkan perang. Semua spesies bawahan mereka juga ikut menyerang. Setiap wilayah yang dikuasai oleh umat manusia terancam.

Ketika Xu Qing menyampaikan laporan-laporan itu kepada kepala istana, sudah jelas bahwa ia telah mengetahui situasinya. Ketika Xu Qing menemukannya, ia sedang mengenakan setelan baju besi. Warnanya hitam pekat dan terdiri dari lebih dari seratus bagian, yang masing-masing memancarkan kekuatan yang menakutkan. Ketika kepala istana melihat Xu Qing, wajahnya tetap suram seperti biasa saat ia melambaikannya mendekat.

“Kemarilah, bantu aku mengenakan baju besiku.”

Xu Qing mendekat dan mulai membantu kepala istana mengencangkan baju besi tersebut. Kepala istana memandang ke arah matahari terbenam, dan ia tiba-tiba tersenyum.

“Terakhir kali aku mengenakan baju besiku, putra sulungkulah yang membantuku. Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu.”

Xu Qing menatap kepala istana, yang tiba-tiba tampak jauh lebih tua dari sebelumnya, dan mengenang kembali apa yang disebutkan oleh Tangan Hantu tentang dirinya yang memiliki dua putra yang gugur dalam tugas.

“Putra sulungku bunuh diri,” kata kepala istana dengan suara pelan. “Aku mengirimnya dalam misi penyusupan ke wilayah Pasang Suci. Ia berhasil menyelesaikan misinya, tetapi ketahuan dalam prosesnya. Alih-alih menempatkanku pada posisi harus memutuskan nasibnya, ia memilih mengakhiri hidupnya sendiri.”

Xu Qing memasangkan bagian lain dari baju besi itu ke tubuh kepala istana.

“Putra kedua sangat periang. Mungkin terlalu periang. Ia sentimental dan terhormat, tetapi di sisi lain, ia sedikit gemar mempermainkan wanita. Kedua sisi kepribadiannya itu membuat orang lain dengan mudah merencanakan sesuatu untuk menjatuhnya. Pada akhirnya, ia menjadi korban dari rencana semacam itu dan tewas. Namun, ada satu hal yang tidak diketahui oleh siapa pun. Aku sebenarnya memiliki seorang cucu. Dan cucuku itu… luar biasa.”

Kepala istana tersenyum lagi. Hari ini adalah hari pertama Xu Qing melihatnya tersenyum.

Baru beberapa hari yang lalu Xu Qing menyadari bahwa marga kepala istana adalah Kong. Setelah mengetahui hal itu, ia mulai berspekulasi tentang cucu yang baru saja disebutkan tersebut.

Setelah Xu Qing memasang bagian terakhir baju besi pada kepala istana, senyum itu menghilang dari wajahnya. Ekspresinya kembali suram, membuatnya tampak seperti dirinya yang biasanya kaku dan tidak kenal kompromi. Sambil mengambil helmnya, ia berkata, “Xu Qing, sampaikan perintah ke Istana Administrasi dan Istana Keadilan. Katakan kepada kedua kepala istana untuk pergi ke garis depan utara. Mereka mutlak harus mempertahankan garis pertahanan! Adapun aku, aku akan membawa seluruh 100.000 pendekar pedang ke garis depan barat. Aku ingin melihat seberapa kuat para tetua Pasang Suci itu sekarang.”

“Baik, Tuan,” kata Xu Qing dengan muram. “Kapan kita berangkat, Kepala Istana? Aku harus mempersiapkan beberapa hal.”

“Kamu tidak pergi berperang. Aku sudah mengatur seorang pemeran pengganti untuk menggantikanmu.” Kepala Istana Kong berbalik dan menatap Xu Qing.

Xu Qing tertegun saat balas menatap. Baju besi hitam kepala istana memancarkan aura pembunuh yang kuat, serta samar-samar terdengar suara lolongan tak terhitung banyaknya binatang buas. Terlebih lagi, jutaan roh kejam tampak terlihat di atas baju besi tersebut.

“Aku memiliki tugas yang berbeda untukmu,” lanjut Kepala Istana Kong. “Aku mengirimmu dalam misi sangat rahasia. Kamu akan segera berangkat ke Prefektur Fajar. Ada sesuatu yang harus kamu selidiki. Kamu akan mulai dari Pengadilan Pedang setempat, lalu ikuti petunjuk apa pun seperlunya!”

Ia menyerahkan selembar slip giok kepada Xu Qing. Itu adalah slip giok yang sama persis yang ia main-mainkan beberapa hari lalu di aula besar.

Xu Qing mengambilnya dengan ekspresi serius.

Kepala istana Kong berbalik untuk menatap matahari terbenam sekali lagi. Sesaat berlalu.

“Baru setengah bulan yang lalu, di bawah langit yang sama persis inilah… gubernur tewas. Xu Qing, jika aku mati, aku ingin kamu memberikan slip giok itu kepada gubernur yang baru, siapa pun orangnya. Benda itu berisi semua petunjuk yang telah ku kumpulkan sejauh ini mengenai kematian gubernur. Sementara itu, silakan mempelajarinya sendiri….”

Xu Qing menyembunyikan keterkejutannya saat ia menatap Kepala Istana Kong.

Mata kepala istana masih terfokus pada matahari terbenam. “Ada terlalu banyak hal tentang kematian gubernur yang tidak masuk akal. Ini tidak semudah pembunuhan biasa oleh Pasang Suci. Gubernur sudah setengah langkah memasuki tingkat Dewa Membara. Bagaimana mungkin ia tewas begitu saja? Ia bahkan tidak melawan! Jika aku tidak begitu mengenal gubernur, aku akan mengira ia mati dengan sengaja seperti itu!

“Tapi pada akhirnya, gubernur memang sudah mati. Dan keadaan di sekitar kematiannya… sangat mencurigakan. Sayangnya, waktu tidak menunggu siapapun, dan aku tidak punya waktu untuk melanjutkan penyelidikan.

“Aku tidak tahu siapa yang dikirim kaisar ke Kabupaten Penyegel Laut untuk menggantikan gubernur lama, tetapi siapa pun itu, serahkan slip giok itu kepadanya. Alasan aku mempercayakan ini kepadamu adalah karena aku tidak mempercayai orang lain. Cúcuku terlalu impulsif, jadi tanggung jawab semacam ini tidak cocok untuknya.

“Yao Tianyan, wakil gubernur, dan para kepala istana dari Istana Keadilan dan Administrasi… semuanya adalah calon tersangka. Kematian gubernur dan runtuhnya Divisi Pemasyarakatan pastilah perbuatan seseorang dari dalam. Bahkan, aku yakin beberapa orang menganggapku sebagai tersangka terbesar!

“Siapa pun pengkhianat itu, penyamaran mereka sempurna. Jika kita tidak dapat mengungkap identitas asli mereka, Kabupaten Penyegel Laut akan menjadi sangat kacau balau…. Xu Qing, alasan aku yakin kamu bukan seorang pengkhianat adalah pilar cahaya setinggi 30.000 meter itu.”

Xu Qing berjuang untuk bernapas dengan normal saat dampak dari perkataan kepala istana menghantamnya.

“Aku juga memberimu sebuah medali komando yang akan memberimu akses ke fasilitas Istana Pedang mana pun di Kabupaten Penyegel Laut, bahkan fasilitas terlarang sekalipun. Biasanya kamu harus menghabiskan kredit pertempuran untuk mendapatkan hal seperti itu, tetapi tidak sekarang. Medali itu akan memastikan bahwa formasi mantra tidak bereaksi terhadapmu. Hal itu akan membiarkanmu melakukan penyelidikan secara diam-diam.

“Terlebih lagi, medali komando tersebut berisi wewenang untuk memanggil kekuatan penuh harta karun tabu kabupaten tersebut. Itu seharusnya bisa melindungimu saat kamu menjalankan penyelidikan.”

Kepala Istana Kong menyerahkan sebuah medali komando berwarna biru kepada Xu Qing. Kemudian ia berbalik untuk pergi. Berhenti di dekat pintu dengan membelakangi Xu Qing, ia berkata, “Xu Qing, apakah kamu ingat apa yang kukatakan kepadamu saat pertama kali kita bertemu di Divisi Pemasyarakatan, setahun yang lalu?”

“Aku ingat!”

“Ulangi untukku.”

Dengan suara yang ditinggikan, Xu Qing berkata, “Setiap pendekar pedang adalah pedang tajam yang diayunkan untuk umat manusia secara keseluruhan. Mereka harus siap mengorbankan nyawa mereka kapan saja, demi kepentingan umat manusia.”

Mendengar itu, Kepala Istana Kong tertawa terbahak-bahak dan mengenakan helmnya. Sambil berjalan menjauh, ia berkata, “Aku juga seorang pendekar pedang!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com