Seluruh Wilayah Moonrite dikelilingi oleh Sungai Pengorbanan Yin, kecuali sebuah jajaran pegunungan di sebelah barat laut yang terhubung ke wilayah lain. Sungai itu bagaikan tanda segel yang melingkari wilayah tersebut dan menjebak semua makhluk hidup di dalamnya.

Area tempat Xu Qing baru saja tiba berada di barat daya. Terdapat barisan pegunungan yang tak terputus di sini dan tidak banyak vegetasi. Karena begitu dekat dengan sungai, angin membawa serta aroma kematian dan pembusukan yang memenuhi area tersebut.

Namun, dialog aneh yang dibawa oleh angin mengubah suasana gelap dan suram itu menjadi sedikit berbeda dari sebelumnya. Ekspresi aneh muncul di wajah Xu Qing, sementara Ling’er menjulurkan kepalanya dari balik lengan bajunya.

“Apa yang sedang mereka lakukan, Kak Besar Xu Qing?” Ling’er kemudian menutup wajahnya dengan ujung lengan baju Xu Qing.

Li Youfei telah bertanya-tanya selama ini kemana mereka sebenarnya akan pergi. Berada begitu dekat dengan Sungai Pengorbanan Yin, dan mendengar suara-suara yang terbawa angin kepada mereka, ia juga memiliki ekspresi aneh dan gelisah di wajahnya, bahkan ia mundur beberapa langkah. Meskipun tampaknya tidak mungkin, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah semua ini ada hubungannya dengan alasan mengapa Xu Qing memberikannya semua pil penawar rasa sakit itu, dan mungkin bahkan alasannya menolak rubah tanah liat tersebut.

Tidak, tidak mungkin… pikir Li Youfei, gemetar hingga ke lubuk hatinya.

Xu Qing sama sekali tidak tahu mengapa Li Youfei begitu ketakutan.

Ada mantra penangkal di sini. Mantra itu tidak hanya memberikan ke-tak-terlihatan, tetapi juga mengisolasi area ini serta memutus suara dan penglihatan dari luar.

Sekarang setelah Xu Qing berada cukup dekat, ia bisa melihat bahwa sang Kapten telah menggunakan darahnya sendiri untuk mengatur semua ini agar Xu Qing bisa masuk tanpa masalah. Dengan ekspresi berpikir, Xu Qing melangkah maju beberapa langkah, berjongkok, dan meletakkan tangannya di atas tanah. Ia bisa merasakan bahwa ia tepat berada di atas salah satu mata mantra penangkal. Menyibihkan pasir di sekitarnya, ia memperlihatkan sebuah mata, yang menatapnya dan berkedip beberapa kali. Ada mata-mata lain yang serupa di area tersebut. Ada juga cacing-cacing biru yang menggeliat di dalam pasir. Area yang dimaksud itu memiliki lebar setidaknya 500 kilometer.

Ketika Li Youfei melihat semua itu, ia bergidik seolah-olah sedang menghadapi musuh yang kuat. Baginya, area ini tampak jauh lebih mengerikan daripada angin putih di padang pasir.

Sementara itu, Xu Qing sudah berspekulasi tentang apa yang sedang terjadi.

Saat kita berpisah terakhir kali, Kakak Tertua bilang dia punya ‘tugas kecil’ untuk diurus…. Apa sebenarnya yang dia lakukan sampai membutuhkan mantra penangkal yang mencakup area seluas 500 kilometer? [1]

Saat ia merenungkan hal itu, mata-mata dan cacing-cacing itu bergerak, memancarkan fluktuasi emosional. Pada saat yang sama, suara sang Kapten terdengar.

“Hahaha! Kau sudah datang, Ah Qing kecil! Cepat ke sini dan bantu menarik!”

Xu Qing masih memasang ekspresi aneh di wajahnya, tetapi tanpa ragu sedikit pun, ia bergegas maju. Saat ia bergerak, mata-mata dan cacing-cacing itu membelah diri untuk memberinya jalan.

Saat ia terus melangkah, dialog kejam dan suara terengah-engah itu terdengar semakin jelas. Setelah waktu yang lebih singkat dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar separuh dupa, ia merasakan sensasi seperti melewati tirai air. Kemudian segalanya menjadi jelas.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah sebuah benda kolosal di tepi sungai. Itu adalah struktur besar berbentuk bingkai pintu, yang dibuat dari batu berwarna perunggu. Tingginya mencapai 9.000 meter dan lebarnya 3.000 meter. Benda itu menjulang di atas tepi sungai bagaikan raksasa purba, memancarkan tekanan yang terasa mengejutkan sekaligus megah. Xu Qing melihat simbol-simbol magis kuno yang tak terhitung jumlahnya menutupi benda itu, dan hanya dengan melihatnya saja sudah membuatnya merasa terguncang.

Di dalam bingkai pintu tersebut, tidak ada pintu yang sebenarnya. Sebaliknya, itu adalah objek besar yang terbentuk dari cincin-cincin logam hitam yang konsentris. Cincin di bagian atas dan bawah adalah yang terkecil, dengan cincin di tengah adalah yang terbesar. Bentuknya hampir menyerupai pegas yang sangat besar. Benda itu dipenuhi karat, dan beberapa bagiannya meneteskan air sungai berwarna merah. Rupanya, benda itu telah tenggelam di dalam sungai untuk waktu yang sangat lama.

Xu Qing bahkan tidak bisa mulai menebak apa sebenarnya benda yang sedang ia lihat ini. Ketika ia menoleh ke samping, ia melihat sang Kapten, Wu Jianwu, dan Ning Yan, berbaris dalam satu barisan.

Sang Kapten berada di barisan paling depan, memegang sebatang tanaman merambat, membungkuk dan megap-megap kehabisan napas sembari menarik sekuat tenaga. Di belakangnya ada Wu Jianwu dan sejumlah anak-anaknya, semuanya menarik tanaman merambat itu dengan cara yang sama. Ning Yan berada di urutan terakhir, duduk di tanah dengan kaki terbuka lebar dan kedua kakinya di pasir, merintih dan melolong saat ia menarik tanaman merambat yang keluar dari perutnya.

“Jangan! Ini benar-benar akan putus….”

Tanaman merambat itu menjulur dari perutnya jauh sampai ke Sungai Pengorbanan Yin di depan sana.

Saat mereka semua menarik, air sungai bergolak hebat. Kita hampir bisa melihat beberapa objek melingkar besar di bawah air, yang perlahan-lahan ditarik ke atas.

“Cepat bantu, Ah Qing kecil!” teriak sang Kapten dengan keringat bercucuran di wajahnya sambil menarik tanaman merambat itu dengan kuat.

Wu Jianwu juga terengah-engah saat ia menoleh ke arah Xu Qing.

Dengan nada putus asa dan tanpa harapan, Ning Yan melonglong, “Bantu aku, Kakak Terbesar….”

Sementara itu, seberkas cahaya melesat pergi dari sisi Xu Qing. Itu adalah burung beo itu. Sekumpulan bulu-bulu kecil dan baru yang mulai tumbuh di tubuhnya membuatnya terlihat sangat buruk rupa. Hanya butuh sesaat baginya untuk mendarat di bahu Wu Jianwu. Berlagak seperti anak kecil yang baru saja lolos dari cengkeraman iblis kejam, ia mulai menangis.

“Ayah, aku pikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi!”

Namun, sebelum ia bisa menceritakan secara detail tentang semua hal yang telah ia lalui, ayahnya menepisnya ke samping dengan kepalanya dan berteriak, “Pegang talinya dan tarik!”

Burung beo itu merasa tercengang sekaligus kesal betapa mengerikannya dunia ini. Namun, karena ayahnya telah menyuruhnya melakukan sesuatu, ia tidak punya pilihan lain. Sama seperti Ning Yan yang malang, ia harus mulai menarik sekuat tenaga.

Meskipun Xu Qing merasa sedikit ragu, ia berjalan menghampiri sang Kapten, meraih tanaman merambat itu, dan ikut menariknya.

Li Youfei bergegas membantu juga, melemparkan senyuman kepada Wu Jianwu, menatap Ning Yan dengan rasa ingin tahu, dan melirik sang Kapten, sambil mencoba mencari tahu siapa di antara ketiganya yang memiliki tingkat senioritas paling tinggi.

Dengan bantuan mereka, kekuatan tarikan menjadi jauh lebih besar. Air bergolak, dan suara gemuruh bergema tatkala sebuah cincin melingkar yang besar muncul di tepi sungai.

“Benda apa itu, Kakak Tertua?” tanya Xu Qing sambil terus menarik.

Sang Kapten mengambil beberapa napas terengah-engah, tetapi tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan bangga, “Kau benar-benar lama sekali sampainya, Ah Qing kecil. Tapi tidak apa-apa. Masih ada waktu. Lihat bingkai pintu besar di belakang kita itu? Hahaha! Mau tebak apa itu?”

Xu Qing menggelengkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

Melihat ekspresi wajah Xu Qing, sang Kapten tertawa terbahak-bahak.

“Itu adalah matahari! Wilayah Moonrite dulunya memiliki sembilan matahari buatan, tetapi tiga darinya jatuh dari langit. Kau tahu tentang itu, kan? Nah, bingkai pintu itu adalah salah satu matahari yang telah musnah itu! Dan apa yang sedang kita tarik ini adalah satu lagi dari tiga matahari yang jatuh. Inilah tugas kecil yang kuminta untuk kutangani di sini. Di musim semi, aku menanam benihnya. Sekarang sudah musim gugur, dan saatnya telah tiba untuk memanen tiga matahari!”

Faktanya, sang Kapten telah melacak ketiga matahari purba yang jatuh itu di kehidupan masa lalunya, bahkan sampai memperbaiki mereka. Kemudian ia menyembunyikan mereka di dalam Sungai Pengorbanan Yin.

Sementara itu, Xu Qing merasa terguncang, dan mau tidak mau menoleh ke belakang untuk melihat pintu besar tersebut. Ia tidak pernah membayangkan bahwa benda itu sebenarnya adalah matahari buatan.

“Ini semua berkat Ning Yan. Hahaha! Aku sudah tahu sejak awal. Bocah sialan ini benar-benar memiliki garis keturunan yang luar biasa. Setelah aku memasukkan tanaman merambat itu ke dalam tubuhnya, lalu memberkatinya, benda itu mampu menahan efek korosi dari Sungai Pengorbanan Yin.”

Sang Kapten menarik kuat-kuat tanaman merambat itu. Jauh di belakang, Ning Yan mendengar ucapan sang Kapten, dan ekspresi murka muncul di wajahnya. Saat ini, tidak ada hal lain di hidupnya yang lebih ia sesali selain keputusannya pergi ke Prefektur Penyegel Laut. Jika ia tidak pergi ke Prefektur Penyegel Laut, ia tidak akan pernah mengenal Chen Erniu. Dan jika ia tidak mengenal Chen Erniu, maka ia akan terhindar dari banyak penderitaan. Hal itu sangat benar untuk saat ini. Di dalam hatinya, ia gemetar ketakutan memikirkan cengkeraman Xu Qing yang bisa saja melemah, yang dengan mudah dapat mengakibatkan dirinya terseret ke dalam sungai. Kendati demikian, selama petualangannya bersama Chen Erniu, ia telah memakan banyak hal yang sangat menarik, dan sekarang ia berada di ambang menerobos ke alam Nascent Soul….

“Semuanya, kerahkan tenaga kalian!” teriak sang Kapten.

Mereka menarik lebih kuat lagi. Air terciprat ke mana-mana ketika benda besar itu akhirnya menembus permukaan dan mendekati daratan.

Ukurannya sangat masif, mencapai tinggi lebih dari 9.000 meter. Dan benda itu memancarkan tekanan yang luar biasa besar. Saat benda itu semakin dekat, Xu Qing akhirnya bisa melihat dengan jelas seperti apa bentuknya. Itu adalah sebuah cincin raksasa, dan meskipun tertutup air berwarna merah, ia bisa melihat bahwa warna aslinya sebenarnya adalah putih. Yang paling mengerikan adalah bagian tengah dari cincin besar itu dipenuhi oleh patung-patung berbentuk manusia yang tak terhitung jumlahnya. Mereka berdiri di atas cincin itu sendiri, dengan tangan saling berpegangan membentuk cincin bagian dalam. Namun, cincin yang mereka bentuk tidaklah lengkap. Xu Qing bisa melihat ada satu patung yang hilang, menciptakan sebuah celah.

“Bulat Kecil, keluarlah di sini dan tarik ayahmu!” teriak sang Kapten. Mengeluarkan matahari buatan yang diambilnya dari Lonesuns, ia menambahkannya ke dalam usaha tarikan tersebut. Saat air meledak ke mana-mana dengan kekuatan yang mampu meruntuhkan gunung dan mengeringkan laut, cincin besar itu perlahan-lahan semakin mendekat. Sekitar satu jam kemudian, mereka akhirnya berhasil menariknya keluar.

Ketika benda itu mendarat dengan dentuman keras di daratan, Ning Yan merosot ke tanah. Wu Jianwu melakukan hal yang sama. Sebaliknya, sang Kapten, meskipun tampak kelelahan, berlari menghampiri dan meraba-raba permukaan cincin tersebut dengan mata yang bersinar penuh fanatisme.

“Ah Qing kecil, apakah kau tahu nama benda ini? Namanya Bulat Besar!”

Xu Qing mendekat dan melihat cincin besar tersebut. Ia tidak bisa menahan rasa kagumnya terhadap ras apapun yang telah menciptakan benda ini.

“Bantu aku mendorongnya ke dekat Kotak Besar, Ah Qing kecil.”

Sang Kapten mulai mendorong dengan penuh semangat, dan Xu Qing ikut bergabung. Bersama-sama, mereka berhasil menggulingkan cincin raksasa itu di atas pasir ke sebuah tempat tepat di sebelah bingkai pintu besar. Di sana, mereka menjatuhkan diri dan duduk di tepi sungai sambil terengah-engah.

Xu Qing memandangi dua benda kolosal itu. Ia menghela napas. “Kakak Tertua, apakah kau yakin ini adalah ‘tugas kecil’ yang kau maksud?”

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak dan merangkul bahu Xu Qing.

“Tentu saja ini tugas kecil. Begitu kita selesai di sini, kita akan berangkat ke Pegunungan Kehidupan Pahit. Dan di situlah… kita akan melakukan sesuatu yang benar-benar besar! Ngomong-ngomong, Ah Qing kecil, bagaimana urusanmu berjalan di sana?”

“Lumayan,” jawab Xu Qing. “Aku membuka toko obat kecil.”

“Toko obat?” kata sang Kapten, matanya berbinar. “Tidak buruk! Kurasa kau butuh seorang penjaga toko, kan?”

Ling’er menjulurkan kepalanya. “Tidak, kami tidak butuh!”

Sang Kapten terkekeh, menatap Xu Qing dan Ling’er, lalu mengangguk penuh pengertian. Berdehem pelan, ia melanjutkan, “Lupakan soal itu untuk sekarang. Masih ada satu ‘orang besar’ di dasar sungai. Mari kita istirahat sejenak, lalu kita mulai menarik lagi. Biar kukatakan padamu, Ah Qing kecil, yang terakhir ini tidak akan mudah! Ini adalah matahari buatan pertama yang diciptakan di Wilayah Moonrite. Bahkan ada cerita yang mengatakan bahwa benda itu berasal dari zaman Penguasa Kekaisaran.”

Di sisi lain di dekat Wu Jianwu, Li Youfei merasa terguncang sampai ke akar-akarnya. Sebagai penduduk asli Wilayah Moonrite, ia tentu saja tahu tentang matahari buatan. Bisa melihat secara langsung salah satu dari benda itu diseret keluar ke tempat terbuka adalah sesuatu yang benar-benar mengejutkan.

Apakah semua teman tetua agung ini begitu menakutkan?

Mereka beristirahat sejenak, tetapi tidak cukup lama bagi Li Youfei untuk mengatasi keterkejutannya.

Pada saat itu, sang Kapten bangkit berdiri. Berjalan menuju Ning Yan, ia berseru penuh semangat, “Saatnya bekerja, semuanya! Ini adalah kawan terakhir yang harus ditarik keluar. Ayo pergi!”

Saat Ning Yan menatap sang Kapten dengan tatapan memohon, sang Kapten menepuk bahunya.

“Ini yang terakhir, Ningning Besar. Aku berjanji kepadamu, kita akan mendapatkan benda yang kubilang akan kudapatkan untukmu. Benda itu pasti akan mendongkrak garis keturunanmu hingga melampaui garis keturunan ayahmu sendiri!”

Ning Yan menatap balik sang Kapten dengan penuh kecurigaan.

Sambil tersenyum penuh teka-teki, sang Kapten meraih tanaman merambat milik Ning Yan dan melemparkannya kembali ke dalam sungai.

Xu Qing masih merasa sedikit khawatir, namun ia tetap berjalan mendekat untuk bergabung dengan sang Kapten.

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak. Merasakan kehangatan di dalam hatinya, ia berkata, “Kau memang yang terbaik, Adik Junior kecil. Kau benar-benar peduli pada Kakak Tertuamu. Tadi, Ningning dan Jianjian hanya menonton saat aku melompat ke sungai. Tidak satupun dari mereka yang ikut denganku! Baiklah, ayo kita lakukan!”

Dengan ucapan itu, sang Kapten berlari maju dan melompat ke dalam sungai. Xu Qing mengikuti di belakangnya. Keduanya melepaskan kekuatan basis kultivasi mereka untuk melawan tekanan air saat mereka meluncur turun menuju dasar sungai. Metode sang Kapten untuk melindungi dirinya melibatkan cahaya biru yang bersinar di sekelilingnya. Xu Qing melakukan segala sesuatunya dengan sedikit lebih sederhana. Ia hanya mengerahkan kekuatan bulan ungu miliknya. Dan dengan demikian, mereka berdua melesat turun dengan cepat.

Sungai itu gelap, dan warna merah darah semakin pekat saat mereka turun. Ada mayat di mana-mana.

Xu Qing melihat mayat membusuk seorang gadis mengapung lewat, dengan mata terbuka lebar. Mengabaikannya, ia terus meluncur turun.

Ada entitas-entitas mengerikan di dalam sungai tersebut, namun cahaya biru sang Kapten dan otoritas bulan ungu milik Xu Qing berhasil membuat mereka ciut. Tak seorang pun dari mereka yang berani melancarkan serangan.

Waktu berlalu perlahan tapi pasti. Dengan sang Kapten yang memimpin arah, tanaman merambat Ning Yan terulur ke bawah bersama mereka saat mereka mendekati dasar sungai. Sulit untuk mengatakan berapa banyak waktu yang telah berlalu. Akhirnya, sebuah bola raksasa muncul di bawah sana, dengan ukuran ribuan meter. Benda itu berada dalam kondisi yang buruk, dengan banyak kerusakan, seolah-olah baru saja melewati pertempuran. Permukaannya yang berkarat menambah kesan sangat kuno yang terpancar darinya.

Siapa pun yang melihatnya akan merasakan gelombang kebusukan berkat tahun-tahun tak terhitung yang telah disaksikannya. Ini memang matahari buatan pertama yang diciptakan oleh Penguasa Kekaisaran untuk Wilayah Moonrite.

“Kita sudah sampai!” kata sang Kapten kepada Xu Qing melalui isyarat tangan. Dengan Xu Qing yang mengawasi area sekitar, sang Kapten mendekati bola raksasa itu sambil memegang tanaman merambat di tangannya.

Xu Qing tetap berjaga dengan waspada.

***

Tanpa sepengetahuan Xu Qing dan sang Kapten, ada seseorang yang sedang duduk bersila di dalam bola purba yang berkarat itu! Orang itu bertubuh kurus kering dan mengenakan jubah cokelat. Kulitnya dipenuhi oleh urat-urat tak terhitung jumlahnya yang samar-samar menyerupai jajaran pegunungan. Rambut abu-abu panjang melayang di sekelilingnya, yang perlahan-lahan berubah menjadi jiwa-jiwa mati yang bergelantungan di dalam bola tersebut.

Saat sang Kapten dan Xu Qing mendekati bola itu, orang tersebut membuka matanya, dan sepasang matanya memancarkan cahaya biru yang mampu mengguncang jiwa.

Ia tidak lain adalah sang Pewaris Mahkota! Saat ia melihat keluar dari dalam bola tersebut, ekspresi aneh muncul di wajahnya.

1. Sang Kapten menyebutkan ‘tugas kecil’ ini di bab 579.1. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com