Begitu mendengar kata-kata ‘mengurangi masa hukuman,’ puluhan ekor ayam itu mengepakkan sayap dan mulai berkokok dengan nyaring, mata mereka memancarkan harapan yang tak terbatas. Bahkan, mereka nyaris menjadi gila. Mereka langsung mulai saling berkelahi demi menjadi yang pertama dalam antrean untuk mendapatkan kesempatan ini. Bulu-bulu berterbangan ke mana-mana.

Xu Qing sedikit mengerutkan kening.

Ayam-ayam itu langsung terdiam. Tidak peduli tingkat kultivasi apa yang mereka miliki sebelum menjadi ayam, mereka tahu situasi yang sedang mereka hadapi. Mereka berhadapan dengan empat Dewa Membara (Smoldering God), dan mengingat hal itu, mereka bisa menebak seberapa pentingnya Xu Qing. Alhasil, mereka tidak berani melakukan hal-hal yang melewati batas. Meskipun mereka masih merasakan kesedihan dan kemarahan yang mendalam, mereka juga ingin tetap hidup, sehingga mereka tidak punya pilihan selain bersikap patuh.

Setelah ayam-ayam itu tenang, Xu Qing mulai menunjuk ayam satu per satu. Dari kelompok yang berjumlah lebih dari seratus itu, ia memilih tiga puluh ekor.

“Siapa di antara kalian yang paling cepat?” tanya nya.

Seekor ayam melompat maju, berkokok penuh harap.

Xu Qing mengangguk dan mengeluarkan slip giok yang diberikan oleh Sang Putra Mahkota (Heir Apparent) yang memungkinkannya mengendalikan ayam-ayam tersebut. Ia dengan cepat melakukan gerakan mantera dan menunjuk ke depan, menyebabkan seancar cahaya putih melesat dari slip giok itu ke arah si ayam.

Ayam tersebut bergidik dan mulai berubah bentuk. Namun, ia tidak berubah menjadi seorang kultivator. Sebaliknya, ia hanya tumbuh semakin besar hingga menjadi seekor ayam raksasa setinggi 30 meter. Tingkat kultivasinya juga pulih, dan tak lama kemudian fluktuasi Void Returning tingkat kedua menyelimutinya. Hadir pula sedikit kekuatan dari Crimson Mother. Orang ini… tidak lain adalah seorang utusan dewa (godherald) dari Katedral Bulan Merah (Red Moon Cathedral).

Mata Xu Qing berbinar. Namun kemudian ia teringat bagaimana Kakak Kelima (Fifth Sister) merawat ayam-ayam ini, dan ia menyadari bahwa hal itu tidak terlalu mengejutkan. Ia dengan cepat melompat ke atas punggung ayam raksasa tersebut.

“Kalian yang lain ikuti aku,” ucapnya kepada ayam-ayam lainnya sambil melambaikan tangan untuk mencabut segel mereka. “Ayo pergi!”

Ayam Void Returning tingkat kedua itu tidak berani melawan. Mantra penangkal Kakak Kelima memastikan bahwa jika ia bahkan melawan dengan cara sekecil apa pun, ia akan disiksa dengan penderitaan yang lebih buruk daripada kematian. Sambil mengangguk, ia terbang ke udara. Ayam-ayam lainnya terbang menyusul. Dan begitulah, segerombolan ayam melesat menembus badai pasir abu-abu menuju ke perbatasan gurun.

Beberapa jam kemudian, mereka mencapai tujuan. Dari kejauhan, terlihat sekumpulan pondok darurat yang dibangun oleh para kultivator di perbatasan. Ada hampir sepuluh ribu kultivator yang berkemah di sini, semuanya berada di bawah komando Patriark Inkrule (Patriarch Inkrule).

Para kultivator memandang dengan curiga ke arah ayam-ayam tersebut, tetapi Patriark Inkrule adalah orang pertama yang bergegas maju. Ia mengenali ayam-ayam itu, dan begitu melihat Xu Qing, jantungnya mulai berdegup kencang.

Itu Tuan Muda!

Sebagai seorang pekerja di Apotek Roh Hijau (Green Spirit Pharmacy), ia tahu persis siapa Xu Qing. Ia sempat melihat Sang Putra Mahkota memberikan nasihat kepadanya, dan tahu bahwa Xu Qing sebenarnya adalah pemilik toko obat tersebut. Dan ia juga tahu bahwa Sang Putra Mahkota dan Xu Qing memiliki hubungan Guru dan murid.

Oleh karena itu, tanpa ragu ia berseru, “Salam, Tuan Muda!”

Saat Patriark Inkrule melayang di udara, ia menangkupkan tangan dan membungkuk.

Xu Qing mengangguk dan membalas salam tersebut. “Senang bertemu denganmu, Senior.”

Meskipun Patriark Inkrule memiliki pekerjaan rendahan di Apotek Roh Hijau, Xu Qing tahu bahwa sikap hormatnya itu semata-mata karena Sang Putra Mahkota. Terlebih lagi, fakta bahwa Patriark Inkrule bukan seekor ayam tampaknya mengindikasikan bahwa Sang Putra Mahkota memiliki alasan bagus untuk mengampuninya.

Penghormatan sopan dari Xu Qing membuat Patriark Inkrule menghela napas dalam-dalam di dalam hati. Di Apotek Roh Hijau, ia tidak keberatan dipermalukan. Namun di luar sini di hadapan begitu banyak orang, yang kebanyakan adalah bawahannya, ia tetap berharap untuk diperlakukan dengan hormat. Alhasil, ia merasa sedikit lebih menyukai Xu Qing ini.

“Tuan Muda, bolehkah saya tahu untuk apa Anda datang?”

“Putra Mahkota mengirimku ke sini untuk menyambut beberapa kultivator dari Jemaat Bulan Pemberontak (Moonrebel Congregation).” Xu Qing melihat melewati angin abu-abu ke dunia merah di luar. Segala sesuatu tampak seperti terciprat oleh darah. Di kejauhan, tampak beberapa bintik gelap di langit, bergerak ke arahnya dengan kecepatan penuh.

Tidak lama kemudian, bintik-bintik gelap itu berubah menjadi kapal-kapal terbang. Mereka adalah pasukan wakil uskup keempat (fourth vice-bishop), yang masih melarikan diri dari kejaran Katedral Bulan Merah. Jumlah kapal itu ada sekitar seribu buah, dan semuanya berada dalam kondisi yang buruk. Para kultivator di atas kapal tampak jauh lebih lemah daripada setengah bulan sebelumnya. Kelelahan mereka memperparah luka-luka mereka, dan semuanya merasa kehabisan tenaga baik jiwa maupun raga. Langit di belakang mereka berwarna merah terang.

Pemimpin kelompok itu, sang wakil uskup keempat, tampak pucat, dan luka-lukanya sangat parah. Para bawahannya yang ber-Void Returning semuanya tampak berjuang demi mempertahankan hidup.

Di belakang Wakil Uskup Keempat terdapat seorang pria paruh baya berkultivasi Void Returning tingkat pertama. Sambil mengeluarkan sebotol pil obat, ia berkata, “Wakil Uskup Keempat, ini adalah lozenge pereda kutukan (cursequelling lozenge) terakhir kita. Meskipun Grandmaster Pill Nine membagikan pil-pilnya secara gratis, mustahil baginya untuk memenuhi permintaan. Jumlah pilnya tidak cukup untuk dibagikan kepada semua orang. Pada akhirnya, aku memang tidak berada di level yang sama dengan Grandmaster Pill Nine. Meskipun ia telah memberikan formulanya kepadaku, aku tetap tidak bisa meracik pil itu dengan sukses.”

Mendengar hal itu, Wakil Uskup Keempat menatap pil obat tersebut dan berkata, “Kau telah melakukan semua yang kau bisa, Saintlowe. Bagikan pil terakhir ini di antara kalian sendiri. Aku baik-baik saja untuk saat ini.”

Pakar tingkat pertama itu tidak lain adalah Grandmaster Saintlowe. Mendengar perkataan Wakil Uskup Keempat, Saintlowe menundukkan kepalanya.

Wakil Uskup Keempat menepuk bahunya, lalu menatap ke arah gurun dan angin abu-abu yang menutupinya. Karena badai pasir tersebut, ia tidak dapat melihat Xu Qing dan para kultivator yang bersamanya. Ia hanya melihat bayangan besar yang kabur. Ia menghela napas.

“Grandmaster Pill Nine tidak menanggapi satupun pesanku. Kurasa pasti tidak nyaman baginya untuk mengungkapkan identitas aslinya. Aku hanya berharap dia selamat….”

Saintlowe mengangguk, wajahnya menyembunyikan berbagai emosi yang bercampur aduk. “Beberapa orang mengatakan bahwa Grandmaster Pill Nine sebenarnya berada di dalam gurun…. Wakil Uskup Keempat, menurut informasi dari Jemaat Bulan Pemberontak, tanah suci gurun terbuka untuk kita. Dan titik masuknya sudah di depan mata. Hanya saja di belakang kita….”

Saintlowe menoleh ke belakang bahunya. Di belakang mereka, langit dan bumi tampak dipenuhi dengan darah segar. Saat efeknya menyebar, masih samar-samar terlihat sebuah bangunan katedral besar di atas organ tubuh manusia, terbang mengejar mereka. Selama perjalanan mereka, mereka telah dicegat beberapa kali oleh pasukan katedral. Setiap pertarungan berlangsung sengit dan mengakibatkan banyak korban jiwa.

Mereka berhasil melepaskan diri dari para pengejar setiap kalinya, namun setiap kali pula, pasukan katedral akhirnya berhasil menyusul. Itulah tepatnya yang sedang terjadi saat ini.

“Kita benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa,” ucap Wakil Uskup Keempat dengan lelah. “Bagi Katedral Bulan Merah, penumpasan ini sebenarnya tidak terlalu penting. Bagaimanapun juga, Crimson Mother akan tiba dalam waktu kurang dari sepuluh bulan. Semakin banyak dari kita yang mati, semakin banyak pula yang harus diganti oleh katedral dan para pengikutnya atas kerugian tersebut.

“Kenyataannya adalah Katedral Bulan Merah sedang terpecah saat ini. Banyak orang di sana merasa ketakutan, dan faksi-faksi mereka jelas tidak bersatu. Sebagian ingin mempermainkan kita, sebagian ingin membiarkan kita sendiri, sebagian ingin menghancurkan kita. Jika kau memerhatikan, kau akan menyadari bahwa perjalanan kita ini lebih merupakan kasus di mana mereka menggiring kita ke tempat ini.”

Wakil Uskup Keempat tertawa dingin. “Beberapa faksi di Katedral Bulan Merah ingin kita melarikan diri ke sini agar kita tetap hidup saat Crimson Mother datang. Faksi-faksi lain ingin melanjutkan tradisi dari zaman lampau, di mana calon makanan diberikan kesempatan untuk aktif. Mereka mengklaim bahwa pertempuran menghasilkan rasa yang terbaik.

“Bagi kita, melawan adalah masalah hidup atau mati. Tapi bagi para pemimpin Katedral Bulan Merah, itu lebih seperti sebuah permainan. Namun, sekarang setelah Putra Mahkota muncul, faksi-faksi katedral semuanya berjaga-jaga, dan benar-benar fokus melakukan penumpasan.”

Saintlowe tidak mengatakan apa-apa. Ia juga bisa melihat kenyataan dari situasi tersebut. Dan bukan hanya dirinya. Semua kultivator Void Returning dari berbagai ras dapat menarik kesimpulan yang serupa. Tetapi Wakil Uskup Keempat hanya mengucapkannya secara terang-terangan.

“Jangan terlalu dipikirkan. Apa pun yang terjadi di akhir bulan kesepuluh, setidaknya… kita bisa hidup dalam kebebasan untuk sementara waktu.” Wakil Uskup Keempat menarik napas dalam-dalam dan melambaikan tangannya, membuat semua kapal terbang melaju kencang menuju badai pasir.

Namun kemudian, cahaya merah di belakang mereka berkilau saat sebuah tangan besar berwarna darah terbentang, menutupi langit saat menggapai ke arah mereka.

Mata Wakil Uskup Keempat berkilat dingin, dan basis kultivasinya melonjak. Warna-warna liar melintas di langit dan bumi saat berbagai dunia kecil ilusi muncul di sekelilingnya, yang kemudian menyatu menjadi sebuah dunia besar ilusi. Itulah pemandangan Void Returning tahap keempat! Itu hanyalah sebuah ilusi, namun tetap saja sangat mengejutkan saat ia terbang untuk menahan tangan berwarna darah tersebut.

Pada saat yang sama, para kultivator lain di atas kapal terbang melepaskan teknik magis yang tak terhitung jumlahnya, yang memperkuat dunia besar tersebut dan membuatnya tampak lebih nyata dan autentik.

Sepuluh pakar Void Returning melepaskan kekuatan basis kultivasi mereka. Jumlah mereka mencakup pakar tingkat pertama, kedua, dan ketiga, dan mereka membuat dunia besar itu menjadi semakin kuat. Suara dentuman masif bergema saat keduanya saling menghantam, dan kemudian tangan berwarna darah itu pun runtuh.

Sayangnya, dunia besar ilusi milik Wakil Uskup Keempat juga runtuh. Darah menyembur keluar dari mulut semua kultivator yang hadir, menyebabkan tetesan darah menghujani bumi bagaikan para dewi surga yang menaburkan bunga. Kendati demikian, ledakan tersebut juga mendorong mereka melesat menuju badai pasir.

Tiba-tiba, sebuah celah terbuka di tengah badai pasir masif yang menghubungkan langit dan daratan di gurun tersebut. Celah itu menyerupai tirai besar yang tersingkap, memperlihatkan sebuah pintu. Di dalam pintu itu tampak Patriark Inkrule dan juga Xu Qing, beserta hampir sepuluh ribu kultivator gurun.

Mengingat pasukan Wakil Uskup Keempat hampir memasuki badai pasir, cahaya merah di belakang mereka kembali berkobar. Kali ini, belasan gumpalan daging dan darah yang membawa bangunan katedral bermunculan. Alih-alih mencoba memperpendek jarak, mereka memancarkan cahaya berwarna darah yang membentuk wujud wajah raksasa. Itu adalah wajah non-manusia yang dipenuhi sisik. Wajah itu melesat maju dengan mata dingin, hampir seolah-olah ia berencana memasuki gurun bersama armada Wakil Uskup Keempat.

Saat itulah Xu Qing menepuk ayam raksasa tersebut.

Ayam raksasa itu bergidik, lalu dengan hati-hati terbang maju dengan Xu Qing di atas punggungnya. Xu Qing mengabaikan Wakil Uskup Keempat beserta kapal-kapal terbangnya, dan malah mengangkat tangannya, dengan telapak tangan menunjuk ke arah wajah yang mendekat.

Ia memegang sebuah slip giok di tangannya. Ia menghancurkannya.

Fluktuasi Dewa Membara meletus, menciptakan pusaran air besar di hadapannya. Suara gemuruh bergema saat sambaran petir menari-nari di dalam pusaran tersebut. Kemudian, sebuah jari yang mengguncang surga dan menghancurkan bumi terulur keluar dari pusaran itu. Jari tersebut dikelilingi oleh aliran petir yang tak berujung, serta dilingkari oleh matahari, bulan, bintang, dan benda-benda angkasa beserta aliran api. Berdenyut dengan aura seorang Dewa Membara, jari itu meluncur menusuk ke depan.

Dari kejauhan, terlihat jari tersebut menghantam maju bagaikan ombak yang memecah di pantai. Berdenyut dengan amarah yang mampu melahap gunung dan sungai, jari itu mendekati wajah tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com