Sejak zaman dahulu hingga sekarang, pengorbanan formal di antara umat manusia dibagi menjadi dua bagian.

Pertama adalah pengorbanan leluhur. Kemudian disusul dengan pengorbanan surgawi. Pengorbanan leluhur, seperti namanya, seharusnya diperuntukkan bagi Ketenangan Kelam (Dark Serenity). Meskipun sang permaisuri sebenarnya tidak menyebut Ketenangan Kelam, melainkan Para Leluhur, hal itu masih berada dalam batas yang wajar dan tidak dihitung sebagai tindakan melampaui wewenang yang semestinya. Bagi pemimpin umat manusia untuk mempersembahkan kurban kepada para Leluhur manusia masih sedikit banyak berada dalam cakupan etiket.

Namun, ‘langit’ dari pengorbanan surgawi tidak dapat diubah. Sebelum Kaisar Kuno Ketenangan Kelam pergi, ‘langit’ merujuk pada dao surgawi kuno dari Sang Penguasa Kuno (Revered Ancient).

Setelah kepergiannya, tersiar kabar bahwa makna dari ‘langit di luar’ telah berubah. Dimulai dari Kaisar Kejayaan Timur (Eastglory), ‘langit’ tersebut merujuk pada tanah suci. Bukan hanya itu kasus bagi manusia. Semua spesies di daratan Penguasa Kuno yang tidak terhubung dengan dewa akan menyesuaikan diri dengan pandangan tentang ‘langit di luar’ tersebut. Pengorbanan surgawi mereka juga melibatkan pemujaan terhadap garis keturunan mereka yang ada di tanah suci. Tidak memberikan persembahan dianggap sebagai tindakan pembangkangan. Spesies yang melakukan hal semacam itu selalu berakhir dengan kehancuran dengan satu atau lain cara.

Orang-orang dari tanah suci jarang terlihat di Penguasa Kuno. Mereka berada di langit di luar sana, luhur dan berada di atas segalanya. Namun, mereka tetap dapat menggunakan teknik khusus untuk mempengaruhi hati dan pikiran spesies di Penguasa Kuno.

Selama turun-temurun, para kaisar manusia telah menggunakan upacara pengorbanan surgawi untuk memberikan persembahan kepada tanah suci. Rupanya, sang permaisuri tidak akan menjadi pengecualian.

Dia berdiri di atas Kuil Surga, tegak dan tinggi bagaikan gunung, seolah-olah dia mampu memberikan perlindungan bagi semua makhluk hidup di langit dan bumi. Aura takdir berputar di sekelilingnya, dan dengan jubah serta mahkota kekaisarannya, dia tampak begitu memukau. Ekspresi wajahnya tampak santai, tetapi matanya tajam, seolah-olah dia bisa menembus kubah langit hingga sampai ke tanah suci. Dia tampak memancarkan tekad yang kuat.

Ketika para pejabat melihat hal itu, hati mereka merasa sangat tenang. Kenyataannya adalah peristiwa-peristiwa yang telah terjadi sejauh ini membuat hari ini terasa berlangsung seumur hidup. Hal-hal yang terjadi di depan mata mereka sangatlah mencengangkan.

Namun, setiap orang yang hadir juga merasa… bahwa acara pengorbanan ini baru saja dimulai, dan apa yang akan datang akan menjadi badai yang jauh lebih hebat. Mengenai badai seperti apa tepatnya hal itu, mustahil bagi mereka untuk memprediksinya. Bagaimanapun, tidak seorang pun tahu apa yang telah direncanakan oleh sang permaisuri selama bertahun-tahun ini.

Apakah dia mencintai Perang Kelam (Dark War), atau apakah dia membencinya? Bagaimana dia naik takhta? Hambatan dan siksaan apa saja yang telah dia hadapi? Diduga, hanya dia sendiri yang mengetahui detailnya. Namun, ada satu hal yang tampak jelas bagi semua orang: dia bukanlah tipe orang yang menundukkan kepala pada takdir.

Dia bijaksana dan pemberani, dan selama bertahun-tahun yang telah berlalu, telah menciptakan legendanya sendiri di dalam sejarah umat manusia. Bukan hanya dia seorang wanita, tetapi dia juga tidak memiliki darah kekaisaran. Namun… para bangsawan dan pejabat pemerintah baik di dalam maupun di luar Planet Kaisar Kuno sangat yakin atas haknya untuk memerintah.

Saat ini, semuanya terdiam.

Pikiran Xu Qing berpacu. Saat dia mengenang kembali segalanya, dia menyadari bahwa sang permaisuri jelas-jelas telah menantikan tindakannya.

*Aku yakin dia tahu sejak hari pertama apa tujuannya aku berada di sini.*

Napas waktu berlalu, hingga tepat empat puluh sembilan tarikan napas berlalu. Pada saat itu, sida-sida istana mendongak, matanya bersinar tajam dan ekspresinya sangat khidmat. Kemudian dia melanjutkan dengan nyanyian yang sama dari pengorbanan leluhur.

“Mempersembahkan hadiah kepada surga membawa kemakmuran bagi umat manusia. Sang pengorban kehilangan satu tahun usia, dan oleh karena itulah empat puluh sembilan adalah batasnya.[1]

“Hadiah pertama… Panji Perang Umat Manusia!”[2]

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, langit dan bumi bergetar hebat. Bunga aura takdir yang mekar di kubah langit terbalik ke samping saat berbagai berkas cahaya berwarna darah melesat ke atas dari Planet Kaisar Kuno.

Satu demi satu mereka muncul, hingga total ada empat puluh sembilan yang berjajar di atas. Mereka tampak merobek langit, mencabik udara, dan merobek takdir saat mereka mengungkap sebuah panji besar yang seolah tersembunyi di dalam waktu itu sendiri.

Panji itu kini terlihat. Saat membentang, panji itu menutupi langit. Bahkan, panji itu menjadi langit, dengan riak-riak yang mengalir melintasinya bagaikan gelombang yang megah! Saat daratan menjadi gelap, nyala api kekuatan hidup muncul baik di dalam maupun di luar Planet Kaisar Kuno. Mereka bahkan terbentuk di ibu kota kekaisaran. Masing-masing sesuai dengan manusia tertentu! Dan itu karena ini adalah Panji Perang Umat Manusia! Panji ini melambangkan kehendak umat manusia, semangat juang spesies tersebut, dan martabat seluruh manusia.

Panji ini sebenarnya bukanlah versi yang paling kuno, tetapi panji ini tetap memiliki makna yang sangat mendalam.

Panji Perang Umat Manusia yang paling kuno diciptakan oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Panji itu sebenarnya terdiri dari satu panji utama dan 360 panji yang lebih kecil. Seperangkat panji itu telah menyertainya saat ia menaklukkan Penguasa Kuno. Ketika dia meninggalkan Penguasa Kuno, dia membawanya bersamanya.

Manusia pada masa itu menggunakan bahan berharga yang tak terhitung jumlahnya untuk menempa seperangkat panji baru mereka sendiri. Panji Perang Umat Manusia yang lebih baru ini menemani Kaisar Kejayaan Timur dalam kampanye militernya, dan mengandung darah dari tak terhitung banyaknya non-manusia.

Pada akhirnya, Kaisar Kejayaan Timur menderita kekalahan besar. Meskipun panji perang itu tidak pernah jatuh, panji tersebut robek menjadi berkeping-keping yang akhirnya tersebar di seluruh Penguasa Kuno. Bahkan satu bagian kecil pun mengandung kekuatan yang sangat besar. Saat fragmen-fragmen yang berserakan itu menyebar, beberapa menghilang, beberapa dikumpulkan oleh non-manusia, beberapa diperoleh oleh para kultivator manusia. Mengumpulkan semuanya kembali akan menjadi tugas yang sangat sulit.

Bagi umat manusia, jauh lebih masuk akal untuk membuat panji baru daripada mengerahkan seluruh upaya yang diperlukan untuk mengumpulkan pecahan-pecahan panji lama. Itulah sebabnya mereka akhirnya menyerah untuk mengumpulkan kepingan-kepingan tersebut.

Kemudian, ketika panji baru tersebut dibuat, para kaisar manusia berturut-turut akan menggunakannya saat mereka berperang.

Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, panji itu menjadi simbol umat manusia. Panji tersebut terciprat oleh darah non-manusia, dan dengan demikian, ketika dikibarkan, aura darah menyebar ke seluruh dunia. Pada saat yang sama, kehendak umat manusia sebagai sebuah spesies melonjak. Hal itu memicu reaksi kuat dalam darah semua manusia, seolah memanggil mereka.

Termasuk Xu Qing. Ketika dia mendongak ke kubah langit ke arah Panji Perang Umat Manusia, dia teringat kembali pada versi panji yang pernah dilihatnya di Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes).[3]

Meskipun Xu Qing tidak mengetahui keseluruhan cerita tentang apa yang terjadi dengan panji aslinya, dia dapat melihat pada pandangan pertama bahwa keduanya dibangun dengan cara yang serupa. Bahkan, keduanya mungkin memiliki asal yang sama. Namun, jika dibandingkan kekuatan dan keagungan keduanya, yang satu bagaikan bulan purnama, sementara yang satunya lagi bagaikan kunang-kunang.

Saat Xu Qing mempelajari Panji Perang Umat Manusia, nyanyian sida-sida istana kembali bergema.

“Panji perang telah dipersembahkan. Biarkan ada pengorbanan! Segala penjuru negeri dan semua pihak, buka penjara surgawi kalian! Kurbankan mereka kepada Panji Perang Umat Manusia!”

Saat suara sida-sida itu bergema, suara gemuruh menggelegar terdengar dari Panji Perang Umat Manusia. Saat suara yang memekakkan telinga itu menggoncang segalanya, Lima Divisi Surgawi Besar di ibu kota kekaisaran membuka pintu penjara mereka. Regu kultivator manusia mengawal tahanan non-manusia yang tak terhitung jumlahnya dan menyeret mereka ke angkasa. Jumlahnya mencapai jutaan hingga puluhan juta.

Saat itu, para kultivator di ibu kota kekaisaran mendongak ke langit dengan ekspresi khidmat. Orang-orang di Planet Kaisar Kuno bertindak sama, termasuk Xu Qing.

Sementara itu, portal teleportasi di dalam ibu kota kekaisaran diaktifkan, terhubung ke penjara-penjara di seluruh wilayah sekitarnya. Semuanya menerima perintah yang sama. Mereka membuka pintu penjara dan mengirimkan para tawanan.

Jika seseorang dapat melihat ke bawah ke Wilayah Kekaisaran dari tempat tinggi, mungkin dapat diperkirakan bahwa, setelah semua penjara dibuka dan dikosongkan, mungkin ada sekitar 50-60 juta tahanan. Mereka adalah para kultivator non-manusia yang telah dikurung selama masa pemerintahan sang permaisuri. Sebagian besar dari mereka, bagaimanapun, ditawan setelah manusia mengungkapkan Matahari Fajar (Dawning Suns) mereka.

Sang permaisuri mengucapkan satu kalimat dengan suara tenang.

“Eksekusi mereka!”

Para kultivator yang berdiri di belakang para tawanan mengangkat pedang mereka, dan kemudian jeritan bergema di langit dan bumi. Jutaan demi jutaan kepala terbang ke udara. Jutaan demi jutaan mayat jatuh ke tanah. Kuantitas darah yang tak terhitung jumlahnya jatuh bagaikan hujan. Namun, darah itu tidak jatuh ke dunia fana. Gaya gravitasi meletus dari Panji Perang Umat Manusia, berubah menjadi pusaran yang menyedot semua mayat dan darah.

Pada saat yang sama, portal teleportasi bergejolak, menyebabkan semua mayat di sana berteleportasi ke tempat tersebut. Semuanya juga ditarik ke dalam Panji Perang Umat Manusia.

Hingga saat ini, Panji Perang Umat Manusia berwarna merah tua yang lebih pekat daripada sebelumnya, dan tampak mengerikan untuk dipandang. Itu adalah peristiwa yang dilumuri darah, namun hal itu hanyalah bukti lebih lanjut tentang bagaimana spesies di Penguasa Kuno menjalani kehidupan yang brutal.

Bukan hanya pengorbanan manusia saja yang seperti ini. Semua spesies mempersembahkan kurban makhluk hidup. Ini adalah dunia di mana yang lemah adalah mangsa bagi yang kuat. Itulah hukum magis tertinggi di Penguasa Kuno.

Setelah daging dan darah diserap, membuat panji perang menjadi merah cerah, cara panji tersebut berkibar seolah mengindikasikan… bahwa fase kedua akan segera dimulai.

Itu adalah pengorbanan jiwa.

Selanjutnya, jiwa-jiwa dari jutaan tahanan yang dieksekusi dikunci dan dicegah untuk memasuki siklus reinkarnasi. Mereka tidak bisa pergi, dan dengan demikian, mereka hanya bisa berkumpul dan menunggu. Jutaan jiwa non-manusia berputar-putar di udara, membuat seolah-olah hantu jahat sedang menginvasi dunia fana. Meskipun dunia fana adalah tempat kelemahan, ada beberapa situasi di mana hantu iblis tidak dapat berbuat apa-apa selain melolong dan menjerit.

Kemudian Panji Perang Umat Manusia berkibar, dan gemuruh menggelegar dapat terdengar saat gerombolan jiwa non-manusia yang luas diserap. Semuanya disedot masuk untuk menjadi nutrisi bagi panji tersebut!

Pada saat itu, suara melengking sida-sida itu kembali bergema.

“Pengorbanan untuk panji telah selesai. Biarkan sang permaisuri yang memimpin!”

Dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali, sang permaisuri mengulurkan tangan dan membuat gestur merengkuh ke arah langit.

Sebagai tanggapan, kubah langit bergetar dan terdistorsi, melengkung ke arah sang permaisuri saat Panji Perang Umat Manusia yang besar terbang ke arahnya.

Sesaat kemudian, dia menyambar panji itu dari udara! Dengan tangannya menggenggam tiang bendera, dia mengangkat panji perang tersebut, menatap ke kanopi langit, dan kemudian mengibaskan panji itu dengan kuat.

Panji itu bergelombang bagaikan ombak, memenuhi udara di atas ibu kota kekaisaran. Dan kemudian berubah menjadi pusaran merah cerah.

Namun, segalanya belum berakhir. Dia sekali lagi mengibaskan panji tersebut. Pusaran berwarna darah itu tumbuh semakin intens. Setelah berputar sembilan kali, pusaran itu tampak seperti angin puyuh merah yang mengamuk di langit, menghancurkan udara saat menyebar luas. Tampaknya ada sesuatu yang sedang terbuka!

Sayangnya, langit Penguasa Kuno telah disegel. Seseorang dapat masuk dari luar, tetapi tidak dapat keluar dari dalam. Untuk melakukannya memerlukan harga yang sangat astronomis. Xu Qing dan sang Kapten hanya berhasil melakukannya dengan memanfaatkan kekuatan domain dewa.

Melihat sang permaisuri tampaknya melakukan hal serupa menyebabkan pupil mata Xu Qing mengerut.

Gemuruh yang memekakkan telinga tersapu saat Planet Kaisar Kuno bergetar hebat. Aura takdir bagaikan naga, melesat ke arah pusaran sebelum menghantamnya. Saat naga itu terus mengaum, fluktuasi mengerikan meletus dari Planet Kaisar Kuno. Khususnya… fluktuasi itu berasal dari api dewa berwarna emas yang membara di planet tersebut.

Meskipun api itu belum sempurna, api tersebut memang memiliki aura dewa di dalamnya. Saat Planet Kaisar Kuno bergemuruh, api itu membubung ke langit menuju badai berwarna merah darah. Itu tampak seperti aliran api kuno yang mengejutkan yang dapat membakar apa pun di jalurnya!

Namun, segalanya masih belum berakhir. Selanjutnya, sang permaisuri menyapukan tangannya, melemparkan Panji Perang Umat Manusia bagaikan tombak ke arah langit.

Sebagai sebuah tombak, panji itu melesat ke depan bagaikan palu yang menghancurkan es batu. Tidak ada yang bisa menghentikannya saat ia melesat maju, didukung oleh takdir umat manusia, dengan tekad untuk menentang segala rintangan.

Pada saat yang sama, sang permaisuri mengambil langkah menuju kanopi langit. Ketika dia muncul di atas sana, dia menjadi aura takdir dan kehendak umat manusia. Mengandalkan gelar kekaisarannya dan kepribadiannya yang berani, dia mengepalkan tangan kanannya… dan memukulkannya ke arah langit!

Dia tampaknya melakukan semua ini untuk membelah langit! Menggunakan panji pusaran, kehendak umat manusia, naga takdir, panji sebagai tombak, kekuatan api dewa, dan kecakapan bertarung Penguasa Kekaisaran puncaknya, adalah mungkin untuk membelah langit dan meruntuhkan bumi!

Suara gemuruh dan retakan yang hebat menyebar. Langit terbelah!

Sebuah celah besar dapat terlihat merobek kanopi langit. Langit berbintang yang ada di luar dunia kini terlihat, bersama dengan sebatang pita cahaya perak yang berkilauan.

Pita itu sangat besar, berawal di langit berbintang di atas Wilayah Kekaisaran dan membentang… jauh ke dalam langit berbintang yang lebih dalam. Jauh di sana di langit berbintang yang tak kasat mata terdapat sebuah planet suci yang sepenuhnya berwarna perak!

Planet itu sama sekali tidak sebesar Penguasa Kuno. Namun planet itu tetap megah. Dan jika Anda melihatnya lebih dekat, Anda akan menyadari bahwa planet itu sangat mirip dengan Planet Kaisar Kuno.

Itu adalah… tempat yang sama persis yang diukir oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah… tanah suci Ketenangan Kelam!

Adapun pita perak yang besar, itu rupanya adalah jalan yang mengarah ke sana! Saat ini, jalan itu terlihat!

Sang permaisuri berdiri di luar jalan tersebut, matanya penuh dengan tekad.

“Aku adalah permaisuri manusia saat ini di Penguasa Kuno. Hari ini, aku mempersembahkan empat puluh sembilan giok kekaisaran yang terbuat dari aura takdir umat manusia yang dipelihara sebagai kurban untuk tanah suci Ketenangan Kelam.”

Sang permaisuri melambaikan tangannya, dan sekumpulan giok kekaisaran yang berkilauan terbang keluar dari aura takdir di Planet Kaisar Kuno. Setiap giok kekaisaran jelas merupakan harta karun yang berharga, dan mengandung sejumlah besar aura takdir manusia, serta kehendak umat manusia. Karena manusia saat luar biasa bangkit menuju kejayaan, giok-giok tersebut berkilau dan bersinar luar biasa.

Bahkan giok-giok itu tampak berdenyut dengan kekuatan keyakinan. Sekarang giok-giok itu dipersembahkan dengan hormat oleh sang permaisuri kepada tanah suci.

Saat semua orang menyaksikan, sang permaisuri menundukkan kepalanya dan membungkuk di pinggang. Keempat puluh sembilan giok kekaisaran terbang ke dalam celah dan ke atas jalur perak. Demikianlah upacara pengorbanan surgawi diselesaikan.

Setiap pengorbanan kepada surga melibatkan persembahan hadiah kepada tanah suci di atas. Di masa lalu, meskipun persembahannya selalu berupa giok kekaisaran yang terbuat dari aura takdir, biasanya tidak begitu banyak yang dipersembahkan, dan kanopi langit juga tidak sampai robek. Sebaliknya, hal itu dilakukan melalui metode kuno yang diwariskan dari tanah suci.[4]

Namun kali ini, segalanya berbeda. Yang berbeda pula adalah bagaimana, saat keempat puluh sembilan giok kekaisaran melesat dengan cepat menyeberangi pita cahaya perak itu, sebuah kekuatan penolakan muncul. Riak-riak menyebar melalui cahaya perak, seolah-olah sebuah inspeksi sedang dilakukan. Kemudian keempat puluh sembilan giok kekaisaran itu tiba-tiba bergetar.

Selanjutnya, saat semua kultivator manusia menyaksikan, sesuatu yang mencengangkan terjadi. Persembahan kurban dalam bentuk empat puluh sembilan giok kekaisaran itu mulai hancur dari luar, mengungkapkan apa yang ada di dalamnya.

Ada empat puluh sembilan benda yang menyerupai matahari.

Ada empat puluh sembilan bola api bagaikan neraka.

Ada… empat puluh sembilan Matahari Fajar!

Sambil mendongak, sang permaisuri berkata dengan tenang, “Sudilah kiranya tanah suci menikmati hadiah ini? Aku mengundangmu untuk turut serta menikmatinya!”

—

[1] Baris kedua di paragraf ini sangat sulit untuk diuraikan, bahkan dalam bahasa Mandarin. Saya meminta bantuan Madam Deathblade, dan kami berdua membaca semua komentar serta melakukan berbagai penelitian dan pemeriksaan sendiri untuk mencoba menentukan maknanya. Interpretasi saya adalah terjemahan yang cukup langsung, dan oleh karena itu, terjemahan ini agak samar. Biasanya, saya akan menerjemahkan teks dengan cara yang mencakup beberapa makna tersirat, atau membuatnya mudah ditebak. Namun dalam kasus ini, karena saya tidak dapat menentukan secara pasti apa artinya, saya membiarkannya tetap samar. Secara pribadi, saya pikir itu berarti bahwa tindakan melaksanakan pengorbanan ini menyebabkan orang yang melakukan pengorbanan kehilangan satu tahun umur, dan bahwa hal itu entah bagaimana berkaitan dengan usianya yang 49 tahun. Meskipun kerangka waktunya tidak pernah dinyatakan secara langsung, jika Ningyan seusia dengan Xu Qing, dan dia lahir ketika ibunya berusia 20-an, maka usianya bisa jadi sekitar 50 tahun saat ini. Namun, beberapa komentator Tiongkok tampaknya berpikir itu berarti usianya 490 tahun, yang menurut saya tidak masuk akal. Tentu saja, mungkin ada beberapa hal yang belum saya pikirkan atau salah saya ingat. Bagaimanapun, hal itu tampaknya tidak terlalu penting selain untuk menyoroti bahwa ada beberapa pembenaran formal/seremonial untuk menggunakan angka 49 dalam bab ini.

[2] Panji Perang Umat Manusia disebutkan beberapa kali di bab-bab awal, khususnya, bab 122, 219.1, 219.2, 220, 326.

[3] Lihat catatan kaki sebelumnya untuk semua referensi tentang waktu panji tersebut muncul di hari-hari Tujuh Mata Darah (7BE).

[4] Bagian ini sedikit banyak mematahkan argumen saya bahwa angka 49 berkaitan dengan usia permaisuri. Namun, saya tidak dapat memikirkan bagaimana pengurangan satu tahun relevan dengan apa pun, dan saya juga tidak dapat memahami bagaimana angka 49 atau 50 relevan dengan bagian ini. Maaf teman-teman, biasanya saya dapat menguraikan bagian yang samar dan menjelaskannya, tetapi di bagian ini saya kurang berhasil dalam hal tersebut. Sisi baiknya adalah hal itu hanya relevan di bab ini, dan tampaknya tidak berkaitan secara mendalam dengan alur cerita yang lebih besar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com