Bab 2: Remaja Putus Asa Wanita itu bertubuh besar dan gemuk, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Ia mengenakan pakaian merah tua dan bunga merah besar di rambutnya. Wajahnya kasar dan jelek, dan di tangannya ada gada yang panjangnya hampir setinggi orang dewasa. Pria di sebelahnya berusia sekitar empat puluh tahun dan memiliki wajah biasa. Ia mengenakan jubah sutra biru dan pedang pendek tergantung di pinggangnya dalam sarung kayu kuning. Di tangannya ada busur panah sepanjang tiga kaki. Busur panah itu tidak terisi karena baru saja ditembakkan ke Liu Ming sebagai serangan pembuka. “Kalian berdua bukan dari Pengawal Harimau Hitam, kan?” Liu Ming menarik napas dalam-dalam dan bertanya, sambil mengamati kedua orang itu dengan saksama. Setelah tinggal di Pulau Liar begitu lama, ia telah lama belajar untuk menyelidiki kelemahan musuhnya sebelum memulai pertarungan. Pertanyaannya adalah penyelidikan tentang seberapa kuat mereka dan cara untuk mengulur waktu. Sebenarnya, begitu tatapan mereka bertemu, otak Liu Ming sudah mulai bekerja. Wanita itu, dengan lengan kekar dan langkah kaki berat, jelas tipe yang kuat. Dia mungkin sedikit kurang cepat, tetapi dengan senjata di tangannya, kontak sekecil apa pun tidak boleh terjadi. Pria itu memiliki tangan putih dan mantap serta tatapan yang mencurigakan. Dia kemungkinan besar memiliki semacam keahlian khusus. Melawannya, perhatian penuh dan kehati-hatian sangat diperlukan… Dua orang lainnya tentu saja tidak tahu bahwa remaja yang tampak lemah itu akan memikirkan begitu banyak informasi dalam waktu sesingkat itu. Ini adalah pertama kalinya mereka menghadapi lawan yang begitu muda dan mereka tidak bisa tidak menunjukkan ketertarikan. Pria itu meraih anak panah baru dengan satu tangan dan mengisi ulang busur panahnya yang memiliki banyak lubang ventilasi, sambil berkata dengan dingin, “Liu Yang Zong, dari Kota Yang di selatan. Tujuh tahun yang lalu, dia menipu raja dan dikirim ke penjara di Kabupaten Nan Lan; dia kemudian meninggal karena sakit di penjara. Namun, putranya diberi kesempatan untuk hidup karena usianya yang masih muda meskipun dia harus menjalani sisa hidupnya di penjara di Pulau Savage. Namun, sebulan yang lalu, Pulau Savage tenggelam ke dasar Laut Mati karena alasan yang tidak diketahui. Sebagian besar tahanan meninggal di perairan, meskipun hanya Liu Ming dan sebelas orang lainnya yang berhasil melarikan diri dari Laut Mati. Sekarang Kementerian Kehakiman telah mengeluarkan hadiah peringkat perak untuk para narapidana yang melarikan diri: hidup atau mati. Apakah aku benar?” Suara pria itu memudar saat wanita berbaju merah di sebelahnya tertawa tajam, “Anak kecil, pria ini meninggal tujuh…

Di hutan terpencil yang terletak di antara Negara Chu dan Kota Whitewater di Negara Da Xuan, sesosok kurus dan lemah bersandar pada batang pohon yang tebal. Kedua kakinya terentang dengan santai. Sosok itu adalah seorang remaja berusia tiga belas atau empat belas tahun. Selain wajahnya yang pucat, anak laki-laki itu memiliki fitur wajah yang cukup umum. Pakaiannya longgar dan pedang baja yang berkilauan tergeletak sembarangan di sisinya. Pedang itu, meskipun berkilau, juga ternoda oleh bercak darah hitam kering. Selembar kain dililitkan di bahu remaja itu, beberapa kali, membentuk perban darurat. Meskipun kencang, darah segar masih menetes keluar. Menutup matanya, pemuda itu menjadi tak bergerak di batang pohon, seolah-olah sedang tidur siang. Tiba-tiba, suara “shaa… shaa…” yang samar terdengar dari dalam hutan. Sesuatu dengan cepat mendekati pemuda itu. Pemuda itu membuka matanya dan melompat, sementara jari kakinya secara naluriah bergerak ke samping. “Bang!” Pedang baja itu melesat ke atas dan menempel erat di telapak tangan pemuda itu. Pemuda itu menoleh ke arah suara itu dan tanpa ragu, melompat ke arah lain. Hanya dengan beberapa langkah, dia menghilang ke dalam hutan. Setelah beberapa saat, sekelompok prajurit berbaju zirah hitam muncul dari semak-semak hutan, bergerak dalam formasi pertempuran yang rapat. Hanya ada dua puluh prajurit, tetapi setiap orang dalam kelompok mereka tinggi dan tegap dengan penampilan yang sesuai dengan veteran berpengalaman. Jelas bahwa mereka adalah tentara yang terbiasa dengan pertumpahan darah. Mereka keluar dari satu sisi hutan. Setelah erangan rendah dari salah satu dari mereka, kedua puluh orang itu berhenti dan berdiri tegak di tempat yang sama. Pada saat yang sama, salah satu prajurit muda dengan tergesa-gesa melangkah maju dan berjongkok di depan tempat pemuda itu tadi beristirahat. Dengan tangannya, dia dengan cepat menggali tempat istirahat pemuda itu sebelum segera berdiri lagi. “Jenderal Wang, buronan itu baru saja melarikan diri. Jika kita pergi sekarang, kita mungkin bisa menangkapnya.” Prajurit itu melaporkan kepada satu-satunya anggota dalam kelompok mereka yang tidak mengenakan helm hitam dan malah memamerkan kepalanya yang botak. Meskipun para prajurit itu relatif tinggi, dibandingkan dengan raksasa setinggi dua meter di samping mereka, mereka jauh lebih pendek. Mereka seperti anak kecil yang berdiri di depan orang dewasa. “Hmph, tidak perlu mengejarnya. Kita sudah mengamankan kota-kota di sekitarnya. Secerdik apa pun bocah ini, dia tidak akan bisa lolos. Di sana, Jenderal Situ sudah menunggu sejak lama. Sekarang, yang harus kita lakukan hanyalah perlahan-lahan menuju ke arahnya.” Pria raksasa itu mendengus sambil menatap ke arah…