Ini adalah hari kedua dari perburuan.

Mata Gargith terbuka saat dia terbangun. Embun yang memiliki warna hitam pekat yang tampak menakutkan telah menumpuk di permukaan zirah bajunya sejak fajar.

Warna itu berasal dari racun yang dicampurkan ke dalamnya.

Gargith menyeka embun itu dengan ekspresi tenang. Ketika hanya menyisakan sedikit di ujung jarinya, dia membawanya ke dekat hidungnya dan mencium aromanya. Baunya samar, tapi sedikit mirip seperti telur busuk.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, dia membuka mulutnya lebar-lebar dan memasukkan jarinya. Racun seperti ini, bahkan jika dia meminumnya sebanyak satu pint penuh, tidak akan membahayakan tubuhnya yang berbadan kekar ini.

“…Namun, seperti yang kuduga dari racun. Tubuhku benar-benar tidak merasa senang saat menelannya…,” gumam Gargith pada dirinya sendiri.

Lidah, tenggorokan, dan kerongkongannya, segala sesuatu yang disentuh oleh racun itu, terasa perih. Meskipun Gargith tidak pernah mengabaikan latihan fisiknya, dia tidak pernah bisa melatih otot-otot internalnya. Jika dia benar-benar mencari cara untuk melakukan itu, bukannya dia tidak bisa menemukan beberapa caranya, tetapi Gargith masih belum menemukan rahasia sejati untuk melatih ‘bagian dalamnya’.

“Sepertinya aku tidak perlu membangunkanmu,” Dezra bersuara dari tempat duduknya yang bertengger tinggi di atas cabang pohon. “Tidak banyak hal yang terjadi. Seekor beas iblis memang mendekati kita, tapi itu tidak cukup berbahaya untuk membangunkanku atau membuat kita harus berpindah tempat.”

“Hm,” Gargith mendengus mengakui sambil mengangguk dan kemudian mulai melakukan *squat* (jongkok-berdiri) di tempat.

Alih-alih menanyakan alasan di balik perilakunya itu, Dezra mengeluarkan sedikit dendeng dari saku dan mulai mengunyahnya.

‘Dia adalah pria yang aneh saat kami masih muda, dan dia masih tetap sama sampai sekarang, tapi… meskipun begitu, tampaknya keberuntunganku sangat luar biasa,’ pikir Dezra dengan riang.

Hanya ada sembilan orang dari mereka yang bertualang ke hutan luas ini. Jalur mereka ke dalam hutan telah terpecah menjadi kekacauan yang begitu rumit sehingga sangat kecil kemungkinan bagi siapa pun dari mereka untuk bertemu dengan orang lain selama mereka terus berjalan maju.

Dan itulah persisnya mengapa Dezra merasa keberuntunganku begitu bagus.

Kemarin, ketika matahari terbenam dan hutan mulai tenggelam dalam kegelapan, dia telah bertemu Gargith saat dia sedang merenungkan apakah harus terus berjalan sampai fajar atau mencari tempat yang aman untuk mendirikan kemah.

Hanya dengan beralih dari sendirian menjadi bersama orang lain telah membuat banyak hal menjadi jauh lebih mudah. Mereka bisa menghilangkan kelelahan dengan bergiliran istirahat, dan seiring bertambahnya jumlah mata dan telinga, navigasi juga menjadi jauh lebih mudah.

‘Meskipun penilaian kita mungkin akan lebih keras daripada jika kita berangkat sendiri,’ pertimbang Dezra sejenak.

Tapi dia sudah mempersiapkan dirinya untuk ini. Sejak awal, Dezra tidak berpikir bahwa dia akan mampu melampaui skor berburunya dan mengalahkan monster-monster dari keluarga utama, atau Hector dalam hal itu. Dia hanya ingin mendapatkan skor yang moderat, cukup untuk membuat para tetua di Kastil Singa Hitam mengingat nama ‘Dezra Lionheart’.

‘Dan aku juga ingin bergabung dengan Singa Hitam…,’ aku Dezra dalam hatinya.

Dia terutama berharap untuk bergabung dengan Divisi Ketiga. Selama kamu adalah seorang wanita yang lahir di klan Lionheart — tidak, prajurit wanita mana pun yang memiliki hasrat terhadap seni bela diri, kamu tidak akan bisa menahan diri untuk tidak merasakan rasa kagum terhadap Carmen Lionheart, yang juga dikenal sebagai Srikandi klan Lionheart dan Singa Hitam Berdarah Besi.

Dezra mendesah. ‘Tapi rupanya Nona Carmen sedang pergi….’

Dezra pernah mendengar bahwa Carmen telah pergi dalam misi pengawalan untuk keluarga utama. Namun, jika Dezra mampu menunjukkan beberapa prestasi di hutan ini, maka kemungkinan besar dia akan diizinkan untuk bergabung dengan Kesatria Singa Hitam.

“…Apa kamu sudah selesai?” tanya Dezra pada Gargith.

“Tinggal tiga set lagi,” dengus Gargith.

“Bukankah itu terlalu berlebihan untuk seseorang yang baru saja bangun tidur? Kamu bahkan belum makan apa pun.”

“Pengisian ulang datang setelah latihannya selesai.”

Di bawahnya, Gargith sekarang sedang melakukan *squat* dengan pedang besarnya yang ditaruh melintang di punggungnya.

“Mau sesuatu untuk dimakan?” tawar Dezra begitu Gargith selesai.

Gargith menolaknya, “Tidak, ini sudah cukup.”

Mengambil sebuah botol air yang besar, dia mengisi cangkir hingga penuh dengan cairan yang tampak seperti bubur kental yang terbuat dari bahan-bahan yang tidak diketahui. Setelah mengucapkan terima kasih atas tubuhnya yang sehat dan memanjatkan doa untuk pertumbuhannya yang berkelanjutan, Gargith meminum secangkir suplemen penumbuh otot revolusioner keluarganya dalam sekali teguk. Vigor menyebar ke seluruh tubuhnya saat rasa kenyang menetap di perutnya yang berat….

“Ayo pergi,” kata Gargith dengan ekspresi segar sambil menyeka keringat di dahinya.

Meskipun impian Dezra adalah bergabung dengan Kesatria Singa Hitam, Gargith tidak memiliki rencana seperti itu. Jika dia menjadi anggota Kesatria Singa Hitam, ini pasti akan menciptakan keretakan antara dirinya dan keluarga tempat dia dilahirkan.

Satu-satunya pengecualian untuk masalah seperti itu adalah keluarga Kepala Dewan atau keluarga Genos, di mana seluruh keluarga akan bergabung dengan Singa Hitam sebagai bagian dari tradisi turun-temurun.

Gargith menghormati ayahnya dan mencintai cabang klannya serta wilayah yang mereka kuasai. Alih-alih menjadi Singa Hitam dan berkontribusi pada klan Lionheart secara keseluruhan, dia lebih memilih untuk mewarisi gelar ayahnya dan memerintah wilayah mereka sendiri secara damai.

Namun, bukan berarti dia tidak memiliki keinginan untuk membuktikan kemampuannya di hutan ini. Gargith ingin melihat seberapa besar tubuhnya ini, yang telah dilatihnya setiap hari hingga keringat bercucuran bagai sungai, akan bersinar selama perburuan ini.

‘Ini mungkin terlihat kasar, tapi…,’ Dezra mengamati gerakan pedang besar Gargith, yang ukurannya hampir sebesar tubuhnya sendiri, ‘dia tidak hanya mengayunkannya dengan seluruh tenaganya. Dia sebenarnya cukup terlatih dengan baik.’

Lintasan bilah pedang itu terus-menerus dikoreksi agar tidak tersangkut di pohon-pohon di sekitarnya. Itu semua berkat tubuhnya, yang telah dilatih secara barbar oleh Gargith, sehingga dia mampu mengayun dan menyerang dengan begitu mudah meskipun berat pedang itu luar biasa.

Dia juga tidak hanya mengandalkan pedang besar itu saja. Dia menyerang dengan kakinya, mengayunkan tinjunya, dan menerjang maju dengan bahunya. Tubuh besar Gargith sendiri adalah senjata yang digunakannya untuk menghancurkan setiap beas iblis yang menghalangi jalannya.

Sementara itu, Dezra tetap berada di barisan belakang. Dia telah berlatih tombak secara terus-menerus sejak usia muda dan karenanya siap untuk menghadapi apa pun.

Beas iblis bisa muncul dari mana saja. Beberapa dapat muncul dari bayangan, yang lain mengintai di pepohonan dan bebatuan, dan yang lainnya bahkan dapat melompat keluar dari tanah.

Monster yang mampu memanipulasi mana mereka sangat langka. Namun, ini tidak berlaku untuk beas iblis. Mereka dapat dengan bebas memanipulasi kekuatan iblis yang memenuhi tubuh mereka dan melepaskan kekuatan yang mirip dengan sihir atau kekuatan pedang (*sword-force*).

Tapi mereka tetap bukan ancaman.

Atau setidaknya, itulah yang dipikirkan Cyan. Selama beberapa bulan yang diabiskannya untuk berlatih di Kastil Singa Hitam, dia belum pernah bertarung melawan beas iblis. Semua latihan Cyan dilakukan dalam pertarungan satu lawan satu dengan para Kapten dan kesatria lainnya.

Itu sudah lebih dari cukup. Bahkan jika lawannya adalah manusia alih-alih beas iblis, hal yang paling penting adalah, pada akhirnya, semuanya adalah ‘pertarungan’. Semakin akrab tubuh seseorang dengan pertarungan, semakin baik pula kinerja mereka. Pengetahuan tentang cara bergerak sesuai dengan setiap situasi akan mendarah daging di dalam tubuh seseorang. Seiring bertumpuknya pengalaman, bahkan ketika mereka mendapati diri mereka berada di situasi yang benar-benar asing, mereka mampu menghindari tindakan terburuk.

Setelah memasuki hutan, Cyan tidak pernah sekalipun berada dalam situasi yang bisa disebut sebagai situasi terburuk. Dia bahkan tidak perlu menggunakan Perisai Gedon. Jika beas iblis hanya selevel ini, Cyan yakin bahwa dia akan dapat dengan mudah menembus tantangan ini hanya dengan pedangnya saja.

‘Hector mungkin telah pergi lebih dalam, kan?’ spekulasi Cyan sambil mengibaskan darah dari pedangnya. ‘Keparat Eugene itu pasti sudah masuk jauh ke dalam hutan.’

Cyan memiliki niat serupa. Dia ingin menjelajah lebih dalam ke dalam hutan. Dia ingin membuktikan betapa berani dan luar biasanya Patriark Lionheart berikutnya yang sebenarnya.

“…Ini kejutan,” gumam Cyan sambil menyembunyikan ekspresi terkejutnya. ‘Tidak mungkin… berpikir kalian berdua sudah masuk lebih dalam dariku.’

Dia baru saja berhadapan langsung dengan Gargith dan Dezra.

Cyan dengan enggan berpikir dalam hatinya, ‘Aku tahu bahwa mereka adalah salah satu yang paling luar biasa terampil dari cabang sampingan, tapi….’

Lalu bagaimana jika memang begitu! Cyan menyingkirkan sikap bungkuk yang tidak perlu di bahunya saat dia mendapatkan kembali rasa percaya dirinya.

Mereka hanya tidak beroperasi di bawah kondisi yang sama. Apa pun yang orang katakan, Cyan sendirian, sementara mereka berdua saling menemani. Memang, Cyan terus bergerak sementara mereka tidur sepanjang malam, karena dia harus mewaspadai beas iblis yang mungkin ditemuinya dalam kegelapan, jadi wajar saja jika gerakan Cyan melambat.

Di sisi lain, karena mereka berdua, mereka dapat mengawasi titik buta (*blind spot*) satu sama lain dan… jika mereka lelah, mereka bisa saling bersandar; bagaimanapun juga, mereka berdua pasti melaluinya dengan jauh lebih mudah. Cyan memutuskan untuk berpikir seperti itu.

“Hmm, tapi melihat kalian berdua berbalik arah, sepertinya kalian berdua pasti menghadapi kesulitan untuk melangkah lebih jauh, kan?” ujar Cyan dengan rasa percaya diri yang meningkat.

“Aku tidak tahu apa maksudmu dengan itu,” jawab Dezra, sementara ekspresinya berubah menjadi cemberut garang.

Kenangan tentang dikejar oleh Cyan selama Upacara Lanjutan Garis Keturunan, saat dia baru berusia sebelas tahun, masih segar dalam benak Dezra. Berkat itu, Dezra memendam ketakutan tersembunyi terhadap Cyan, namun agar tidak memperlihatkannya, dia sengaja meninggikan suaranya dan menyipitkan matanya.

“Kamu menuduh kami berbalik arah? Kami telah maju terus selama ini dan akan terus melakukannya. Kami tidak punya niat untuk berbalik,” deklarasi Dezra dengan bangga.

“Omong kosong macam apa itu?” tanya Cyan. “Lagi pula, ada apa dengan ekspresimu itu? Apakah kamu sedang mencoba mencari masalah denganku sekarang?”

Gargith tiba-tiba bersuara, memecah ketegangan. “Sepertinya kamu telah mencukur bulu wajahmu. Meskipun sudah terlambat untuk menasihatimu dalam hal apa pun, kurasa kamu terlihat lebih baik tanpa bulu wajah apa pun, Tuan Muda.”

“Hmph, selama salah satu dari kalian tahu di mana posisi kalian…” Cyan menerima pujian itu dengan anggukan dan merogoh sakunya. “Bagaimanapun juga… aku selalu bilang bahwa orang bodoh disebut bodoh karena suatu alasan. Kalian berdua, setelah memasuki hutan yang luas ini, tidakkah kalian bahkan repot-repot mengambil tindakan pencegahan dasar untuk menjaga diri agar tidak tersesat?”

Ini pasti karena mereka masuk ke sini dengan sikap yang ceroboh. Cyan mendecakkan lidahnya dengan kecewa saat dia menarik keluar kompas yang disimpan di sakunya.

“Kemari, lihat ini, ini mungkin terlihat seperti kompas biasa, tapi ini bukan kompas biasa. Jarumnya telah ditempa dengan sihir, sehingga selalu menunjuk ke arah konsentrasi kekuatan iblis terdalam. Kamu mengerti apa artinya itu, bukan? Selama kita mengawasi jarum kompas ini, kita akan dapat bergerak menuju pusat dari mana pun kita berada di hutan,” deklarasi Cyan dengan bangga.

Ini adalah kompas yang dirancang khusus untuk digunakan oleh Singa Hitam. Cyan telah terus-menerus merengek kepada pamannya Gion, komandan Divisi Kelima, demi meminjam kompas ini.

“Kompas? Kami juga punya satu,” desak Dezra dengan bibir cemberut, mengeluarkan kompas miliknya sendiri. “Meskipun kompas ini tidak menunjuk ke arah kekuatan iblis seperti milik Tuan Muda, kompas kami juga cukup bagus. Pusat hutan ini ada di sebelah barat, kan? Mulai dari kemarin, kami telah menuju ke barat lurus—”

“Itu rusak,” Cyan memotong perkataan Dezra bahkan sebelum dia selesai berbicara, menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya. “Lihat ini, kamu bilang kompasmu saat ini menunjuk ke arah barat, kan? Tapi itu adalah arah dari mana aku baru saja datang. Namun, arah yang ditunjukkan oleh kompas ku sebagai barat adalah arah dari mana kalian berdua datang.”

“Ada kemungkinan bahwa kompas Tuan Muda lah yang rusak,” bantah Dezra.

Cyan mendengus dengan gelengan kepala lainnya, “Ha! Itulah sebabnya orang-orang bodoh itu hanya…. Apakah kamu mendengarkan kata-kataku dengan lubang hidungmu alih-alih telingamu? Bukankah aku sudah bilang bahwa kompas ini selalu menunjuk ke konsentrasi kekuatan iblis yang paling padat?”

“Tapi… aku… aku yakin bahwa kami telah menuju ke barat lurus sejak kami mulai…,” Dezra mencoba memprotes.

Cyan meneriakinya, “Kamu pasti telah mengambil arah yang salah sejak awal karena kakimu yang ceroboh! Hanya karena kamu berlari berputar-putar seperti itu, kamu bisa berurusan denganku…. Sungguh, harus ada batas untuk kebodohan kalian.”

Baru-baru ini, hanya ada sedikit situasi di mana Cyan bisa merasakan rasa superioritas ini atas orang lain. Itulah sebabnya Cyan memutuskan bahwa dia tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Tidakkah kamu tahu bahwa mengandalkan indramu sendiri di hutan ini adalah hal yang sangat bodoh,” ceramah Cyan pada Dezra. “Bahkan jika kamu berpikir bahwa kamu berjalan dalam garis lurus, kenyataannya adalah kamu mungkin sedikit menyimpang dan sudah mulai berjalan ke arah yang salah. Dan, yang lebih penting, bukannya kalian berdua hanya fokus berjalan, kan?”

“Um… ya…,” Dezra mengalah dengan lemah.

“Kamu pasti juga telah bertemu dengan beas iblis selama perjalananmu, beristirahat sejenak, dan bahkan tidur, kan? Setelah berhenti dan mulai seperti itu, bukankah kamu terlalu arogan untuk begitu yakin bahwa kamu berjalan ‘lurus’?” desak Cyan.

“Uuu… uuu…,” Dezra merengek, tidak mampu mengerahkan pembelaan.

Namun, persis seperti Dezra yang memiliki sedikit sisa ketakutan terhadap Cyan karena kenangannya tentang Upacara Lanjutan Garis Keturunan, demikian pula Cyan. Kemunculan Dezra, ketika dia tiba-tiba muncul entah dari mana dengan wajah berlumuran darah, masih sering muncul dalam mimpinya dari waktu ke waktu.

Itulah mengapa Cyan begitu bersemangat menekan Dezra. Dia ingin mengatasi trauma masa kecilnya yang masih tertahan di dalam hatinya. Tidak mengatakan apa pun kepada Gargith adalah bentuk balas budinya untuk formula penumbuh rambut yang diterima Cyan darinya terakhir kali.

Cyan terbatuk dan menegakkan punggungnya saat dia memulai tahap selanjutnya dari rencana itu, “Jika kamu benar-benar ingin….”

Di suatu tempat di hutan ini, para Kapten seharusnya mengawasi mereka. Tegurannya tadi seharusnya menunjukkan kepada mereka bahwa dia memiliki karisma yang dibutuhkan untuk memimpin mereka yang berstatus lebih rendah….

Sekarang, saatnya untuk mendemonstrasikan kepemimpinan yang dibutuhkan untuk memikat orang lain dan membuat mereka ingin mengikutinya.

“…kalau begitu aku akan mengizinkanmu untuk mengikutiku. Meskipun aku tidak mengatakan bahwa kita harus bertarung bersama, aku akan memimpinmu ke medan perang yang sebenarnya di mana kalian berdua dapat membuktikan keterampilan kalian,” Cyan mengeraskan suaranya saat dia membuat tawaran ini, sementara juga membentuk ekspresinya menjadi apa yang dia pikir sebagai penampilan paling mengesankan.

Menurut pendapatnya, dikombinasikan dengan kata-kata yang baru saja diucapkannya, itu seharusnya cukup untuk menciptakan kesan yang luar biasa.

“Aku akan mengikutimu, Tuan Muda,” Gargith segera menerima.

Sementara Dezra memasang ekspresi ragu-ragu di wajahnya, Gargith merasakan jantungnya berdegup kencang karena kagum pada Cyan, dan dia memukul dadanya dengan kepalan tangan dalam bentuk hormat.

“…Bukankah Tuan Muda berencana untuk bepergian bersama Nona Ciel?” Dezra menunjukkan keraguannya.

“Apakah menurut kalian kita selalu bersama hanya karena kita anak kembar?” Cyan mendengus dan mulai memimpin jalan. “Ciel akan baik-baik saja sendirian. Dia jauh lebih berbakat daripada kalian, dan dia lebih mengenal hutan ini daripada aku. Saat ini, dia mungkin seharusnya sudah berada lebih dekat dengan sarang beas iblis daripada siapa pun?”

* * *

Ciel menggigit bibirnya untuk menjernihkan kepalanya yang pusing. Saat dia menggigitnya cukup kuat hingga mengeluarkan darah, dia bisa merasakan rasa sakit di mulutnya dengan jelas. Dia juga bisa merasakan rasa darah yang menyebar di seluruh mulutnya.

Namun dia tidak bisa merasakan sensasi apa pun yang datang dari tubuhnya. Ciel mencoba menggerakkan jarinya, tetapi meskipun rasanya seperti… dia sedang melakukan sesuatu… dia tidak bisa benar-benar merasakannya.

Ciel perlahan menilai situasinya. ‘Kepalaku… terasa berat. Apakah ini kelelahan… karena kurang tidur? Apakah aku benar-benar… merasa mengantuk? Dalam situasi sesingkat ini? Mungkinkah ini racun…?’

“Kemana… kita akan pergi?” Ciel entah bagaimana memaksa dirinya untuk berbicara.

Mendengar itu, Eward, yang bisa dilihatnya berjalan di depannya, menoleh ke belakang untuk menatapnya.

“Kamu luar biasa,” kagumnya.

“…Apa?” desak Ciel kebingungan.

Eward menjelaskan, “Formula yang kuberikan padamu adalah ramuan yang disempurnakan dari buah Gasamal dan akar Pahyur.”

“…Jadi aku dibius.” Bibir Ciel yang berlumuran darah menyeringai saat dia berkata, “Jadi kamu benar-benar tidak bisa mengajari anjing tua trik baru…. Ketika kamu memberi tahu kami bahwa kamu tidak lagi membeli obat-obatan… kamu menyembunyikan fakta bahwa kamu sekarang meraciknya sendiri, huh?”

“Aku tidak menggunakannya untuk diriku sendiri,” jawab Eward sambil tersenyum. “Selama tiga tahun terakhir ini… yah… ada beberapa kali di mana aku mengujinya pada diriku sendiri, tapi aku tidak pernah menggunakannya untuk kesenangan.”

“Tapi kamu adalah seorang pengguna, bukan?” tuduh Ciel.

“Uhuh, aku memang menggunakannya, tapi itu tiga tahun lalu. Namun sejak aku mulai membuatnya dengan tanganku sendiri… itu membuatku tidak menikmati menggunakannya sendiri. Tahukah kamu, Ciel? Mimpi yang kamu miliki saat mabuk obat sangatlah menyenangkan. Apa pun yang ingin kamu lihat, apa pun yang ingin kamu lakukan, mereka membuat semuanya menjadi nyata,” tangan Eward bergetar saat dia mengatakan ini. “Namun, saat kamu bangun, semuanya terasa begitu kosong. Itulah satu-satunya mimpi pada akhirnya. Meskipun kamu ingin terus mengalami mimpi yang sama, kamu tidak dapat mengontrol mimpi apa yang datang kepadamu… dan ketika kamu bangun, mimpi-mimpi itu hanya memudar dari pikiranmu. Karena, pada akhirnya, mimpi bukanlah kenyataan….

“Itulah mengapa aku tidak lagi menggunakannya. Sampai batas tertentu, bisa dikatakan bahwa itu juga karena tidak mungkin bagiku untuk mengundang seorang *succubus* ke rumah… tapi itu juga karena telah menyadari sesuatu, aku hanya perlu membuat kenyataan seperti mimpiku.”

Ciel mendengarkannya dalam diam.

“Bagaimanapun juga, Ciel, kamu benar-benar luar biasa,” ulang Eward. “Dengan dosis tingkat itu, kamu seharusnya kehilangan kesadaran atau melihat halusinasi, tapi kamu… kamu masih melawan dan mencoba menjaga pikiranmu tetap terjaga saat kamu menepis efek obat itu, bukan?”

“Tidak sepertimu, Kak, aku selalu menganggap serius latihanku,” Ciel memprovokasinya sambil menggigit bibirnya sekali lagi. “Meskipun sepertinya… bahwa kamu hanya mengingatku dari keadaanku saat aku masih lebih muda, Kak. Aku juga sudah dewasa dan aku telah banyak berubah. Sama seperti Cyan. Karena kami berdua telah bekerja keras.”

“Itu juga berlaku untukku,” kata Eward sambil tersenyum seraya mengangguk setuju. “Aku juga telah berubah, dan aku telah bekerja keras untuk membuat perubahan ini. Transformasimu mungkin luar biasa, tapi… haha…. Ciel, kumohon jangan marah padaku karena mengatakan bahwa perubahanmu itu sekadar patut dipuji.”

Ciel meradang dalam diam.

Eward mencoba menenangkannya, “Apa yang coba kukatakan adalah aku lebih suka kamu mabuk obat, agar setidaknya kamu bisa bersantai dan melihat halusinasi dari apa yang ingin kamu lihat.”

“…Bukankah kamu senang berbicara denganku?” Ciel mendesak dengan keras kepala.

“Tentu saja aku senang. Bagaimanapun juga, kita belum memiliki banyak kesempatan untuk berbicara satu sama lain seperti ini. Namun, daripada terus berbicara demi kebahagiaanku sendiri… aku lebih ingin adik perempuanku tetap bahagia,” kata Eward dengan sedikit kekecewaan.

“…Jika memang begitu… kalau begitu kamu masih bisa berhenti sekarang. Sebenarnya apa yang ingin kamu lakukan? Tidak, apa yang kamu rencanakan untuk kulakukan?” tuntut Ciel.

Dia baru saja menyadari bahwa dia tidak bisa merasakan mananya.

Dia terus mempertanyakan Eward. “Obat yang kamu berikan padaku seharusnya memiliki efek mencerai-beraikan mananya. Apakah ini mantra…? Semacam ilmu hitam? Bagaimana bisa kamu menyembunyikannya?”

Dia tidak dapat memahaminya. Jika Eward telah menjadi seorang penyihir hitam, maka tidak mungkin para Singa Hitam tidak menyadarinya. Tidak… itu bukan satu-satunya hal yang dia perjuangkan untuk dipahami.

Beas iblis yang telah dibunuh oleh Eward, tidak mungkin para Kapten yang seharusnya memantau mereka begitu saja mengabaikan bangkai yang tidak biasa itu tanpa memeriksanya. Cukup lama telah berlalu sejak Ciel dilumpuhkan oleh Eward dan dibawa pergi, tapi… tidak ada seorang pun yang datang untuk campur tangan.

‘…Apakah dia telah melepaskan diri dari pengawasan? Bagaimana caranya?’ tanya Ciel dalam hati.

Meskipun Eward seharusnya berada di bawah pengawasan ketat karena preseden yang telah dibuatnya?

“Ini bukan ilmu hitam,” Eward membantah tuduhan itu dengan senyuman dan mengangkat bahunya.

“…Kamu bilang bahwa… ini bukan ilmu hitam?” ulang Ciel tak percaya.

Ciel tentu saja tidak bisa mempercayai kata-kata itu. Dia mencoba melepaskan diri dari apa yang menahannya dengan memutar tubuhnya sekali lagi, namun tetap sama sekali tidak ada perasaan di bawah lehernya…. Ciel menelan darah yang memenuhi mulutnya dan menunduk.

Tubuhnya di bawah leher ditutupi oleh kegelapan pekat. Apakah dia tanpa sadar berjalan dengan kedua kakinya sendiri sekarang? Atau mungkinkah dia terbang di langit…? Jika tidak satupun dari kemungkinan itu benar, apakah segala sesuatu kecuali kepalanya telah menghilang?

Ciel mencoba untuk tidak dikalahkan oleh kengerian yang membuat tulang punggungnya merinding dari situasinya.

“Apakah kamu takut?” tanya Eward tanpa menoleh ke belakang untuk menatapnya.

Dia terus berjalan menembus kegelapan. Tanpa obor, tanpa cahaya sihir apa pun.

Cukup banyak waktu yang sepertinya telah berlalu. Malam dan fajar seharusnya sudah datang dan pergi, jadi sekarang matahari seharusnya sudah terbit. Namun, tidak ada cahaya di sekitar Eward.

Di mana tepatnya mereka berada? Apakah ini benar-benar hutan? Kepala Ciel menjadi kabur. Dia tidak bisa sepenuhnya mempercayai indranya. Pada suatu titik, bahkan bau hutan telah menghilang… Sekitaran mereka… terlalu gelap untuk melihat apa pun.

“Aku tidak berniat mengambil kesenangan dari melihatmu bergetar ketakutan. Itulah alasan mengapa aku memberimu obat itu sejak awal. Aku ingin kamu setidaknya merasa sedikit lebih nyaman untuk apa yang akan datang berikutnya….” Eward mendesah menyesal.

“Sebenarnya apa yang ingin kamu lakukan padaku saat aku berada di bawah pengaruh obat itu?” Ciel meludah, tidak mampu menyembunyikan getaran dalam suaranya. “A-aku harus bilang, aku tahu kamu adalah seorang pecundang dan sampah, Kak, tapi aku tetap… aku tetap menganggapmu sebagai seorang manusia. Tidak peduli betapa bengkoknya kepribadianmu sebagai manusia, aku tetap menganggapmu sebagai kakak laki-lakiku.”

“Hah… kesalahpahaman semacam ini… sungguh canggung dan memalukan,” gumam Eward sambil menggelengkan kepalanya. “Ciel, aku hanya mengatakan ini agar kamu tidak salah paham, tapi aku tidak berniat menodaimu.”

Keheningan Ciel mengungkapkan ketidakpercayaannya.

“Sungguh, tidak ada gunanya bagiku mencemari kemurnianmu,” desak Eward. “Kamu mungkin bukan seorang penyihir, tapi kamu seharusnya pernah mendengar tentang ‘pengorbanan’, kan? Itu… yah… itu bukan hanya sesuatu yang berkaitan dengan ilmu hitam. Meskipun sekarang dianggap sebagai hal tabu, dalam sihir kuno dan sihir gelap, adalah hal yang cukup umum untuk menggunakan pengorbanan guna memperkuat sebuah mantra.”

“…Sebenarnya apa yang coba kamu katakan?” tanya Ciel penuh curiga.

“Di antara pengorbanan semacam itu, ‘pengorbanan kerabat’ adalah persembahan yang cukup istimewa. Hal yang aneh adalah, dengan pengorbanan semacam itu, nilai persembahan meningkat tergantung seberapa dekat hubungan pengorbanan itu dengan dirimu sendiri,” Eward menghentikan penjelasannya sejenak untuk tertawa terbahak-bahak. “Ciel, aku dan kamu adalah saudara tiri. Kita berbagi ayah yang sama. Itu saja sudah meningkatkan kualitas pengorbananmu.

“Namun, setelah itu diperhitungkan, kualitas pengorbananmu tidak bergantung pada hubungan kita, melainkan pada nilai individumu sendiri. Rambut perak dan mata keemasan cukup jarang ditemukan di antara manusia. Di atas segalanya, Ciel, kamu benar-benar cantik. Kamu memiliki tubuh seorang gadis yang baru saja lulus dari masa kanak-kanaknya dan dipenuhi dengan vitalitas. Keterampilan dan manamu jauh melampaui rekan-rekanmu. Terakhir, kamu suci, dan kemurnianmu tidak pernah ternoda.”

“Kamu menjijikkan,” maki Ciel.

“Pendapat pribadiku tentangmu… yah… itu hanya sebatas menyetujui bahwa kamu cantik. Namun, segala sesuatu yang lain adalah kebenaran, bukan? Kamu memang memiliki nilai seperti itu, dan kamu bahkan berbagi garis darah yang sama denganku. Ciel, kamu adalah yang terbaik di antara semua pengorbanan yang bisa aku tawarkan,” puji Eward tulus.

Ciel lumpuh karena jijik.

“Namun, itu tidak akan cukup hanya dengan dirimu saja,” kata Eward pada dirinya sendiri. “Cyan… aku tidak bisa menemuinya tadi, tapi dia seharusnya segera tiba di sini. Tahukah kamu? Sama seperti bagaimana seorang perawan suci wanita memiliki nilai tinggi sebagai pengorbanan, seorang perawan suci laki-laki juga memiliki nilai tinggi yang sama. Satu-satunya hal yang lebih baik adalah bayi yang baru lahir, janin, dan wanita hamil, tapi aku… yah…. Aku tidak begitu ingin repot-repot dengan hal itu.”

“Kamu sudah gila,” sembur Ciel saat tubuhnya bergetar ketakutan. “Kamu tidak sedang dalam pikiran yang sehat. Jadi begitu, kamu hanya ingin menawarkan aku dan Cyan sebagai pengorbananmu? Sebenarnya apa yang kamu lakukan semua ini untuk apa?”

Eward berkata dengan sederhana, “Semakin banyak pengorbanan semakin baik. Tentu saja, ada batas jumlah pengorbanan yang bisa kuatasi pada satu waktu dengan keterampilanku saat ini, dan tidak masuk akal bagiku untuk mencoba menghadapi semua Singa Hitam sendirian. Itulah mengapa kita perlu melakukan ini secepat mungkin—”

Ciel berteriak, “Kamu gila! Apa yang membuatmu berpikir kamu bahkan akan lolos dari ini? Kamu, kamu akan mati di sini, Kak. Dan bukan hanya kamu—! Baik Nona Tanis yang membesarkanmu, dan Count Bossar juga—!”

“Mereka akan baik-baik saja,” Eward memotong ucapannya, langkah kakinya terhenti. “Mereka semua menyemangatiku. Tidak peduli apa pun yang kulakukan, mereka tidak akan menyalahkanku untuk itu.”

Ciel terkesiap. “Jangan katakan sesuatu yang begitu tidak masuk akal—!”

“Sepertinya kamu tidak lagi mencoba menyembunyikan perasaan aslimu. Mhm, yah itu tidak bisa dihindari. Kamu sudah takut sejak tadi, dan… meskipun kamu pandai menyembunyikan perasaan batrimu sejak kamu masih muda, kamu tidak pernah perlu menyembunyikan rasa ngeri,” amati Eward sambil mengarahkan jari ke arah Ciel. “Jadi kamu harus santai saja. Pejamkan matamu dan berhenti melawan. Hanya itu yang perlu kamu lakukan.”

Segala sesuatu di depan mata Ciel mulai kabur. Kepalanya juga mulai terasa berat. Tapi dia tidak ingin tidur. Jika dia tertidur, dia tidak berpikir bahwa dia akan pernah bisa membuka matanya lagi.

…Lalu bagaimana dengan Cyan? Bagaimana dengan saudara kembarnya? Eward telah mengatakan bahwa dia akan datang ke sini, jadi… apakah saudara kembarnya akan tertangkap seperti ini juga? Bagaimana dengan ibu, ayah, Tuan Carmen….

‘…Eugene.’

Apa yang akan terjadi padanya? Apakah dia datang ke sini seperti Cyan?

‘…Tolong aku,’ mohon Ciel saat dia kehilangan kesadaran.

* * *

“…Ini aneh,” gumam Eugene saat dia berhenti berjalan dengan cemberut.

Sebelum memasuki hutan beas iblis, dia telah menerima sebuah kompas dari Genos, meskipun dia tidak pernah benar-benar mengeluarkannya untuk digunakan. Eugene dapat dengan jelas merasakan kekuatan iblis yang meresap ke seluruh hutan, sehingga dia dapat merasakan ke arah mana sumber kekuatan iblis itu berada tanpa harus bergantung pada alat.

Namun saat ini, dia tidak bisa sepenuhnya mempercayai indranya sendiri. Kemarin, saat dia pertama kali memasuki hutan, dia masih bisa mengingat arah di mana dia merasakan pusat hutan itu berada. Tapi sekarang? Sambil memperhatikan kebingungan indranya, Eugene mengeluarkan kompas tersebut.

“…Jadi itu benar-benar telah berubah?” gumam Eugene saat melihat kompas itu menunjuk ke arah yang sama sekali berbeda. “Apakah aku benar-benar tanpa sadar tersesat di hutan ini?”

Dia mengeluarkan kompas yang berbeda — hanya sepotong peralatan biasa, kali ini. Eugene memegang kedua kompas di masing-masing tangan, lalu melesat dari tanah dan berlari maju.

‘Tidak mungkin keduanya akan rusak pada saat bersamaan,’ pikir Eugene dengan percaya diri, tetapi meskipun dia berjalan maju dalam garis lurus, kompas-kompas itu masing-masing masih menunjuk ke lokasi yang berbeda. ‘Jadi, apakah ada sesuatu yang tidak beres dengan hutan ini?’

Eugene mengambil Akasha dari dalam jubahnya dan memegangnya di tangannya. Dia kemudian memeriksa sekelilingnya, tetapi dia tidak dapat melihat adanya mantra yang dapat mempengaruhi hutan tersebut.

Eugene memikirkan sesuatu. ‘Apakah ini pengaruh dari kekuatan iblis? Yah, itu juga sebuah kemungkinan.’

Jika ini adalah Helmuth, maka tidak aneh jika itu masalahnya. Namun, ini jelas-jelas bukan Helmuth.

Pertama-tama, bahkan jika ada sesuatu yang tidak beres dengan hutan, seseorang tetap akan dapat menemukan jalannya tanpa menggunakan kompas.

‘Tapi Genos telah menghilang….’

Eugene tidak bisa lagi merasakan sisa-sisa samar dari keberadaannya.

“Hmmm…” gumam Eugene sambil berpikir sambil memasukkan kembali kedua kompas ke dalam jubahnya.

“…Uuu…,” Mer, yang berbaring telentang, mengerang sambil mengangkat kepalanya untuk menatapnya. “Ada apa, Tuan Eugene…?”

“Aku butuh kamu untuk menjulurkan kepalamu keluar,” perintah Eugene.

“…Hah?” Mer mendengus kebingungan.

“Kita harus menemukan jalan yang benar,” informasinya pada Mer.

*Tok*.

Eugene mengetuk kepala Mer dan berkata, “Mulai sekarang, kamu adalah penunjuk arah.”

Mer bereaksi dengan kebingungan. “Huuuh…?”

“Meskipun aku bisa terus berjalan dengan mengikuti indraku, bukankah kamu sama sensitifnya dengan kekuatan iblis seperti diriku? Jadi kamu bisa membimbingku ke mana pun tempat yang terasa paling menjijikkan,” usul Eugene.

Mer memperingatkannya, “Tapi aku mungkin akan muntah….”

“Kamu bahkan tidak mampu melakukan hal seperti itu,” ejek Eugene. “Kamu bahkan tidak punya perut, jadi sebenarnya apa yang coba kamu katakan….”

“Jika aku mau, maka aku bisa mengaturnya entah bagaimana caranya,” desak Mer keras kepala. “Aku benar-benar akan muntah di dalam jubahmu….”

“Aku akan marah,” ancam Eugene.

*Bong*.

Eugene menepuk kepala Mer dan kembali melanjutkan perjalanannya maju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com