Di tengah-tengah hutan kediaman utama, pembangunan danau buatan telah selesai beberapa minggu lalu. Lokasi ini sangat dekat dengan desa para elf dan juga berdekatan dengan tunas-tunas Pohon Dunia.

Setelah menerima sambutan hangat dari para elf, Eugene mendekati danau tersebut.

“Yo,” sebuah sapaan santai, disertai dengan senyuman miring, meluncur menyambutnya.

Itu adalah Penguasa Menara Putih, Melkith El-Hayah. Duduk di tengah-tengah danau, dia melambaikan tangan ke arah Eugene. Melkith telah tinggal di hutan ini selama tiga hari terakhir, menggunakan alasan ‘perlu mengedukasi para elf’.

Menanggapi sapaan hangat dari Melkith ini, Eugene hanya menyipitkan mata ke arahnya. Setelah mendengar beberapa berita dari Carmen sebelumnya, dia telah bersiap untuk merasa khawatir, namun untungnya, Melkith saat ini berpakaian dengan pantas.

“Kenapa ekspresimu begitu serius?” tanya Melkith. “Jangan-jangan kau babak belur selama kompetisi?”

“Mana mungkin begitu,” cibir Eugene.

“Mhm, benar juga. Jadi para elf bilang padamu kalau kau ikut kompetisi melawan Ksatria Naga Putih, ya? Ada kemungkinan Ksatria Singa Putih bisa dikalahkan, tapi tidak mungkin kau kalah,” puji Melkith dengan nada menggoda saat dia berdiri di atas air danau.

Permukaan danau yang begitu jernih hingga tampak transparan itu terganggu oleh riak kecil di setiap langkah yang diambil Melkith.

Melkith terus mengobrol saat berjalan mendekatinya, “Sepertinya kau berhasil meraih kemenangan dalam kompetisi itu, jadi seluruh Klan Lionheart pasti dipenuhi dengan perayaan… lalu kenapa anak tampan sepertimu memasang ekspresi asam begitu—”

“Kenapa kau duduk telanjang di dalam danau?” Eugene tiba-tiba melontarkan pertanyaan itu.

Bibir Melkith secara alami terkatup rapat mendengar tuduhan ini. Kemudian dia menatap lurus ke mata Eugene selama beberapa saat. Dia sedikit bingung… tapi dia menolak untuk merasa malu! Saat seseorang mengakui rasa malu dan mengungkapkannya kepada orang lain, mereka akan terus merasa sangat malu hingga akhirnya mencabuti rambut mereka sendiri.

“…Itu untuk latihan,” klaim Melkith pada akhirnya.

“Dari mana sebenarnya metode latihan yang tidak masuk akal seperti itu berasal?” tanya Eugene dengan skeptis.

“Hei, anak nakal. Sepertinya kau tidak tahu banyak tentang pemanggilan roh, tapi untuk meningkatkan afinitasmu dengan roh—”

“Kau sudah pernah bilang padaku kalau hal seperti itu tidak ada efeknya.”

“…Sepertinya kau benar-benar tidak tahu apa-apa, ya?” lanjut Melkith dengan keras kepala. “Ada sebuah makalah menarik yang diserahkan ke Masyarakat Penelitian Sihir Aroth beberapa waktu lalu.”

“Kenapa tiba-tiba membahas hal seperti itu?” tanya Eugene dengan bingung.

“Dengarkan saja sampai selesai. Isi makalah tersebut adalah sebagai berikut. Makalah itu menjelaskan beberapa uji klinis yang dilakukan oleh seorang alkemis dalam proses mengembangkan obat baru. Dia menjelaskan secara rinci kepada subjek uji coba obat baru apa yang telah dikembaikannya dan efeknya, lalu dia memberikan obat itu,” jelas Melkith.

“Lalu apa?” desak Eugene tidak sabar.

“Setelah memberikan obat itu selama beberapa waktu, para subjek uji coba melaporkan bahwa mereka dapat merasakan efek yang jelas dari meminum obat tersebut.”

“Jika kau minum obat, ya tentu saja kau akan merasakan efeknya.”

“Benar! Tapi sebenarnya, obat yang seharusnya diberikan oleh alkemis itu ternyata hanyalah air biasa dengan sedikit tambahan perasa dan pewarna agar terlihat seperti ramuan ajaib. Itu seharusnya sama sekali tidak memiliki efek apa pun pada subjek uji coba,” jelas Melkith penuh semangat.

Eugene terus mendengarkan dalam diam.

“Dengan kata lain, meskipun obat-obatan tersebut tidak memiliki efek nyata, efek yang jelas muncul ketika berbagai faktor psikologis dan pengaruh diperkenalkan. Dan efek itu disebut Efek Plasebo! Bukankah itu luar biasa? Tanpa menggunakan mantra hipnosis apa pun, perubahan fisik yang nyata terjadi karena penyesuaian mental mereka…. Bukankah kau juga pernah melihat efek yang ditimbulkan oleh sugesti mandiri yang kuat dalam beberapa kesempatan?” tanya Melkith menuntut.

Eugene ragu-ragu, “Ya… yah….”

“Ketika kau berkata pada diri sendiri, ‘Aku pasti bisa melakukannya! Aku bisa melakukannya!’ …Bahkan jika itu tidak memiliki efek fisik, keyakinan tetap sangat penting,” Melkith mengangguk bijak.

“Baiklah…,” Eugene mengangguk sambil menunjukkan ekspresi bimbang.

Jadi yang coba dikatakan Melkith adalah karena sesuatu yang disebut plasebo atau entahlah apa itu… dia tetap berpegang pada takhayul tanpa efek yang jelas… tapi efek apa yang bisa diberikan hal seperti itu padanya padahal dia sudah tahu bahwa itu hanya takhayul?

“…Jadi, apakah kau melihat efek apa pun dari latihan itu?” Eugene akhirnya memutuskan untuk bertanya.

“Sebelum aku menjawab pertanyaan itu, aku ingin kau mengingat siapa aku. Namaku adalah Melkith El-Hayah, pemanggil roh terhebat dalam sejarah,” umum Melkith dengan bangga.

“Benar, Putri Roh dari Menara Sihir Putih.”

“Kyaaaak!”

Menanggapi jawaban Eugene yang memunculkan kembali kenangan masa lalunya yang memalukan, Melkith menutup telinganya dan menjerit. Meskipun dia mungkin bisa mengabaikan hal-hal lain, sulit baginya menanggung rasa malu dari julukan yang digunakannya di masa mudanya itu.

“Bagaimanapun juga, jika kau ingin melanjutkan meditasi telanjangmu itu… yah… pastikan saja melakukannya setelah memeriksa tidak ada orang lain di sekitar sini,” pinta Eugene.

Sambil berjuang menguasai dirinya, Melkith tergagap, “A-aku selalu mengawasinya, kok! Jadi, siapa sialan yang melihatku saat aku sedang bermeditasi?”

“Nona Carmen,” jawab Eugene.

Melkith mendesis, “Jadi dia orangnya…!”

“Itu lebih baik daripada ketahuan seorang pria,” Eugene menghiburnya.

“Wanita itu pasti akan mengejekku karena ini…!” geram Melkith. “Sebenarnya apa yang dia katakan tentangku?”

“Dia sebenarnya tidak banyak bicara. Dia cuma tampak sangat… um… merasa malu,” lapor Eugene sambil mengucapkan sebuah mantra yang menyelimuti tubuhnya dalam gelembung udara transparan.

Melihat ini, mata Melkith menyipit saat dia bergumam, “Be-nar-benar ya, sangat menarik.”

“Apa yang menarik?”

“Sambil berkeliaran di hutan ini, aku juga rajin melatih sihir rohkanku seperti di masa mudaku yang penuh semangat, tapi meskipun begitu, roh-roh Pohon Dunia tetap saja tidak memilih untuk tinggal di dalam diriku seperti yang terjadi padamu,” keluh Melkith.

Eugene tidak repot-repot membalas gumaman penyesalan Melkith. Bahkan dia sendiri tidak dapat menjelaskan secara rinci mengapa Roh Pohon Dunia memilih untuk tinggal di dalam tubuhnya.

Apakah Formula Api Putih memang spesial? Atau karena Eugene lahir dengan bakat alami untuk manipulasi mana? Mungkinkah itu efek samping dari Formula Api Cincin yang terbentuk dengan mencangkokkan Lubang Abadi ke Lingkaran mananya? Akasha dibuat dengan Jantung Naga. Apakah itu berkat kemampuan tongkat itu untuk mendeteksi semua sihir? Atau apakah dia entah bagaimana memperoleh afinitas terhadap roh setelah membuat kontrak dengan Raja Roh Angin, Tempest?

Setiap alasan itu tampak masuk akal. Fakta bahwa api petir telah menyatu dengan Roh Pohon Dunia dan melebur ke dalam manaEugene sebenarnya mungkin merupakan keuntungan khusus yang disebabkan oleh keterkaitan dari sejumlah faktor yang berbeda ini.

‘…Mungkin… ini bahkan bisa jadi berkah yang unik,’ pikir Eugene sebagai salah satu faktor yang memungkinkan.

Dia telah mengunjungi wilayah elf yang terletak jauh di Hutan Hujan Samar. Dia telah memasuki kota para elf yang kosong, menemukan Pohon Dunia yang berdiri menjulang di tengah danau, dan menemukan para elf yang tampak tertidur di dalam sana — serta satu orang yang disegel dengan luka yang hampir pasti fatal. Dia akhirnya bersatu kembali dengan Sienna, yang hanya bisa tetap hidup melalui hubungannya dengan Pohon Dunia.

Eugene telah mengalami keajaiban sejati di sana. Anise, yang entah bagaimana terhubung dengan Kristina, telah mengembangkan delapan sayap malaikatnya. Berkat keajaiban yang dilakukan Anise di sana, Eugene telah bertemu dengan Sienna di alam kesadaran mereka.

‘…Jika itu adalah Perlindungan dari Roh… apakah Anise atau Pohon Dunia yang menganugerahkannya kepadaku?’ tanya Eugene dalam hati.

Dia mungkin tidak tahu penyebab khusus dari fenomena tersebut, tapi fakta bahwa api petir telah menyatu dengan mananya adalah keuntungan murni baginya.

“Jangan ikuti aku,” perintah Eugene.

“Tentu saja aku tidak akan mengikutimu. Kalaupun aku ikut, aku hanya akan berakhir terpanggang, jadi untuk apa aku mengikutimu tanpa alasan?” balas Melkith sambil melangkah mundur. “…Aku sudah sering bilang padamu, tapi jubah itu tetap milikku. Tinggal enam tahun lagi sampai aku mendapatkannya kembali. Kalau sampai jubah itu basah, aku akan…!”

Menambahkan peragaan pada ancamannya, Melkith mengepalkan kedua tangannya erat-erat dan memperagakan gerakan mencekik leher.

Setelah mengamati sekelilingnya, Eugene perlahan berjalan ke atas danau. Kakinya tidak menorehkan riak sedikit pun saat menginjak permukaan air, dan tidak lama kemudian, Eugene sudah berdiri di tengah-tengah danau.

“Apakah Anda tahu cara berenang, Tuan Eugene?”

Mer mengeluarkan kepalanya dari dalam jubah. Eugene tertawa melihat ekspresi usil Mer, tahu persis apa yang sedang dipikirkannya.

[Rute laut yang menuju ke Helmuth sangatlah ganas. Langit di atas laut begitu diselimuti awan gelap hingga matahari tidak terlihat, dan kelompok pahlawan berpikir bahwa ombak besar dan badai tidak akan pernah berakhir.

Hamel, yang baru saja menjadi anggota kelompok pahlawan, memiliki reputasi sebagai orang yang kejam dan ganas, bahkan jika dibandingkan dengan tentara bayaran lainnya. Namun, bahkan Hamel tidak bisa menuruti dorongan hatinya dan mengamuk di lautan ganas tersebut.

Alasannya sederhana — Hamel tidak tahu cara berenang.

Setiap hari, selama pertarungan melawan serangan makhluk-makhluk iblis — Aaargh! — Hamel akan menjerit dan jatuh ke laut. Mau bagaimana lagi. Pada waktu itu, Hamel sangat lemah dan tidak kompeten sehingga sulit untuk menganggapnya sebagai anggota kelompok pejuang!

Tolong aku, Sienna!

Saat dia jatuh ke laut dan mulai tenggelam, Hamel akan memanggil nama Wise Sienna sambil berjuang….]

“Aku sangat jago berenang,” beri tahu Eugene padanya.

“Aku tahu kau bilang begitu hanya karena kau malu,” kata Mer dengan nada angkuh.

“Tidak, aku serius. Isi dongeng itu… yah… sebagian besar adalah campuran cerdik antara kebenaran dan kebohongan. Bukan aku yang jatuh ke laut; melainkan Sienna,” ungkap Eugene.

“…Apa?” Mer terkesiap dengan mata terbelalak.

“Sambil ngoceh dan terbang di atas laut, dia disembur oleh para penyihir hitam yang bersembunyi di bawah permukaan air dan terkena serangan balik mana. Kemudian, saat dia akhirnya jatuh ke laut….” Hamel mengenang momen itu dengan senyuman miring. “‘Hamel, Hamel! Tolong aku!’ teriaknya tanpa berdaya dengan jeritan konyol.”

Faktanya, Sienna tidak menjerit sama sekali. Sienna sudah kehilangan kesadaran saat dia jatuh ke laut. Jika Hamel, yang kebetulan berada di dekatnya, tidak melemparkan dirinya ke air, Sienna akan robek berkeping-keping oleh pusaran air yang mengamuk di laut bawah sana.

…Kebenarannya mungkin seperti itu, tapi Eugene dengan tenang memilih untuk berbohong kepada Mer. Karena ini adalah salah Sienna sejak awal karena telah mencoreng nama Hamel dengan aib yang dideritanya sendiri, Eugene, sebagai reinkarnasi Hamel, merasa berhak untuk membalas dendam pada Sienna.

“Coba pikirkan. Bukankah aneh jika Sienna, yang tumbuh besar di hutan yang jauh dari laut, tahu cara berenang?” tunjuk Eugene.

“…T-tidak mungkin ada hal yang tidak bisa dilakukan oleh Nona Sienna,” Mer tergagap putus asa.

“Ya, tidaklah,” cibir Eugene. “Ada banyak sekali hal yang tidak Sienna tahu caranya. Dia tidak bisa berenang, dia tidak bisa menjahit, dan dia bahkan tidak begitu pandai memasak. Apa kau tahu? Bahkan Vermouth pun pernah mengalami masa-masa di mana dia harus memaksa dirinya sendiri untuk memakan masakan Sienna dengan pasrah.”

Kebenarannya adalah masakan Sienna tidak seburuk itu. Memang benar dia adalah juru masak terburuk di dalam kelompok, tapi masakan Sienna masih cukup layak dimakan.

Namun, untuk apa memedulikannya? Selama masa ketika Hamel sudah tiada, Sienna telah menulis dongeng itu atas kehendaknya sendiri dan menyebarkannya ke seluruh penjuru dunia, jadi semua ini hanyalah akibat karma yang harus dituai Sienna karena telah melakukan hal yang begitu memalukan.

Eugene melanjutkan, “Mau tahu betapa konyolnya rupa Sienna saat dia akhirnya ditarik keluar dari laut? Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh air laut—”

“Itu…,” bibir Mer mulai bergetar saat dia buru-buru tergagap, “…A-apa kau… apa kau memberinya napas buatan?”

Eugene mengerutkan kening, “Apa yang kau bicarakan…?”

“Karena dia jatuh ke l-laut… m-maka, tentu saja dia pasti menelan air, j-jadi dia pasti berhenti bernapas, kan? J-jadi, kalau begitu kau pasti harus memberinya n-napas buatan….” Pipi Mer memerah saat suaranya mengecil karena malu.

Eugene berdehem dan meluruskan imajinasi liar Mer, “…Aku tidak memberinya napas buatan… aku cuma menyeka darah yang mengucur deras dari kedua lubang hidungnya.”

Bayangkan saja Mer memikirkan ide untuk memberikan napas buatan kepada Sienna…! Mana mungkinEugene bertindak sejauh itu dengan kebohongannya.

…Lagipula, keuntungan apa yang bisa didapatnya dari menceritakan kebohongan yang begitu memalukan? Dalam hal itu, Eugene tidak bisa memahami mengapa Sienna melakukan hal seperti itu.

— Sienna, aku menyukaimu.

Kenapa dia menulis lelucon semacam itu di akhir dongeng…? Tidak, mungkin Anise yang menulis kalimat itu. Eugene yakin dongeng sialan itu sebenarnya ditulis bersama oleh Sienna dan Anise.

Sementara Mer menjerit-jerit kecil, masih terjebak dalam imajinasinya sendiri, Eugene perlahan mulai tenggelam ke dalam air sementara tubuhnya terlindungi dengan aman di dalam gelembung udara. Segera, Eugene menyelam di bawah permukaan danau.

Danau ini dibuat dengan bantuan Melkith. Mereka memperlebar dan memperdalam badan air kecil yang sudah ada di sana sebelumnya. Pembangunan danau itu sendiri sudah menjadi tambahan dari rencana pengembangan hutan kediaman utama, namun berkat bantuan dari Melkith, yang telah membuat kontrak dengan Raja Roh Tanah, pengembangan hutan tersebut selesai dalam jangka waktu yang jauh lebih cepat dari perkiraan.

Begitulah danau buatan ini tercipta.

Eugene terus menyelam lebih dalam ke dalam air, melewati beberapa ikan yang berenang di dalam badan air tersebut.

Di dasar danau terdapat sebuah gua bawah air kecil yang mengarah ke tempat lain. Gua itu tidak diciptakan oleh Melkith. Setelah dasar danau digali dan tanahnya dipadatkan dengan bantuan Raja Roh Tanah….

…Sejumlah ‘akar’ telah menggali menembus lantai hutan dan muncul di dasar danau, membentuk gua ini.

Eugene mengulurkan tangan untuk menyentuh jalinan akar di pintu masuk gua.

…Ketak!

Di dalam gelembung udara, mana Eugene mengeluarkan percikan. Tanpa masukan apa pun dari Eugene, api petir yang menyatu ke dalam mananya mulai mengalir keluar dari gelembung udara.

…Gumpalan akar itu perlahan menggeliat terbuka. Pintu masuk gua yang muncul cukup lebar untuk dilewati seseorang.

Keberadaan tempat ini belum pernah diungkapkan kepada siapa pun, bahkan kepada keluarga utama. Sejak awal, Eugene adalah satu-satunya yang bisa membuka pintu ke gua ini. Melkith adalah orang pertama yang menemukan gua ini, tetapi bahkan dia tidak dapat membukanya.

“…Meskipun aku sudah beberapa kali ke sini, tempat ini benar-benar tempat yang misterius,” gumam Mer sambil menjulurkan kepalanya dari balik jubah dan menatap ke atas.

Di lorong yang penuh air ini, langit-langit tepat di atas mereka bukanlah tanah atau bebatuan melainkan akar-akar pohon. Saat mereka terus menyusuri lorong tersebut, mereka segera meninggalkan danau di belakang dan tiba di suatu tempat di bawah hutan.

Sekarang setelah mereka berdiri di atas tanah alih-alih mengapung di dalam air, Eugene memecahkan gelembung udara tersebut. Berbagai jenis akar dan tanah telah terjalin rumit untuk membentuk dinding di sekitar tempat ini. Tempat ini diciptakan oleh akar-akar dari tunas Pohon Dunia begitu mereka mencapai bagian bawah lantai hutan.

…Tempat ini juga bersentuhan dengan urat nadi (leyline) Klan Lionheart. Seperti yang pernah ditebak oleh Tempest, akar-akar dari tunas Pohon Dunia juga telah menghubungkan diri mereka dengan urat nadi buatan yang diciptakan oleh Vermouth. Berkat ini, urat nadi Klan Lionheart sekarang memiliki jumlah mana yang bahkan lebih besar dari sebelumnya, dan ada cukup banyak mana pekat yang melayang di atas permukaan tanah hingga membuat seluruh hutan terasa seperti sebuah urat nadi.

Namun gua bawah tanah ini dipenuhi dengan mana murni yang bahkan lebih pekat daripada yang ditemukan di hutan atau di urat nadi lama Klan Lionheart. Pada saat yang sama, roh-roh Pohon Dunia paling selaras dengan mana di tempat ini. Eugene dapat membuka pintu yang dibentuk oleh akar-akar dan memasuki gua ini karena roh-roh Pohon Dunia yang telah bergabung dengan api petir dan melebur ke dalam mananya mampu berkomunikasi dengan roh-roh lainnya ini.

“Menurutmu apakah itu akan terjadi hari ini?” tanya Mer.

“Sepertinya tidak,” jawab Eugene sambil duduk di tengah-tengah gua.

Bahkan tanpa mengalirkan Formula Api Putih, roh-roh Pohon Dunia yang menyelaraskan mana di sini mulai perlahan mendekati Eugene.

Roh-roh yang usil dan nakal seperti ini dapat terlihat berkeliaran di seluruh hutan. Meskipun mereka tidak akan datang jika dia mengulurkan tangan dan memanggil mereka, mereka selalu berlama-lama di sekitarnya seolah-olah mereka tidak sanggup pergi terlalu jauh darinya.

‘Meskipun, sebagai roh primitif, roh-roh Pohon Dunia seharusnya bahkan tidak memiliki ego.’

Dengan kata lain, pergerakan roh-roh ini tidak ada hubungannya dengan keisengan.

Jika memang begitu situasinya, maka….

‘Aku seharusnya tidak mencoba mengendalikan mereka menggunakan kehendakku.’

Sejak kehidupan sebelumnya, Eugene tidak pernah menghadapi hambatan dalam keterampilan manipulasi mananya.

Roh dapat dianggap sebagai bentuk lain dari mana. Dan di antara berbagai jenis roh ini, karena Pohon Dunia memiliki kekuatan spiritual yang cukup tinggi hingga disembah secara religius oleh para elf, roh-roh Pohon Dunia adalah makhluk mandiri yang bahkan tidak dapat dikendalikan oleh Raja Roh lainnya.

Dengan kata lain, jika Raja Roh saja tidak mampu mengendalikan mereka, mustahil bagi Eugene untuk mengendalikan roh-roh ini. Tapi bagaimana jika dia meminta bantuan mereka alih-alih memerintah mereka? Jika dia menginginkan keharmonisan dan kerja sama, alih-alih dominasi….

Fwoosh.

Sebuah nyala api hangat menyelimuti Eugene. Dia memejamkan mata dan merasakan baik roh-roh Pohon Dunia maupun mana di dalam gua ini. Mana terus mengalir keluar… dari urat nadi yang diciptakan oleh Vermouth. Roh-roh yang tinggal di dalam akar tunas Pohon Dunia juga berkumpul.

Saat ini, kemajuan Eugene dalam Formula Api Putih berada di Bintang Kelima.

‘Hari ini mungkin belum, tapi….’

Eugene yakin cepat atau lambat, dia akan melompati Bintang Kelima dan mencapai Bintang Keenam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com