Melkith mendapati dirinya terjebak dalam jaring Rantai Kekuatan Kegelapan. Berat cengkeraman rantai itu mengancam akan menghancurkan wujud rapuhnya, namun ia merasa tenang karena mengetahui bahwa anggota tubuh yang terjerat rantai itu hanyalah ilusi. Saat pelengkap duniawi itu hancur di bawah tekanan rantai, ia menyerah, memahami kesia-siaan dari upaya melepaskan diri dari cengkeraman Kekuatan Kegelapan yang menindas itu.

Tindakan Melkith tidak sarat dengan bahaya. Tanpa ragu, anggota tubuh yang telah menyusut ke dalam bumi dengan cepat muncul kembali, menyatu mulus ke tubuhnya dan berubah menjadi pelengkap baru yang menempel erat.

‘Betapa gigihnya kau, bajingan menyebalkan…!’

Di jantung Kekuatan Tak Terbatas (*Infinity Force*), Melkith berdiri kokoh. Sebuah kerutan terukir di wajahnya saat ia memusatkan perhatiannya. Dari kejauhan medan perang, rentetan sihir hitam yang tiada henti menghujaminya. Edmund Codreth, si bajingan itu, berusaha merenggut nyawanya, bersembunyi dengan licik dari pandangan dan memastikan keselamatannya sendiri.

Kegelapan yang menutupi tanah menekan Melkith dan memutuskannya dari hubungannya dengan Raja Roh Bumi. Selain itu, Kekuatan Kegelapan yang mengarahkannya dari kegelapan memastikan bahwa ia tidak dapat bergerak dan, pada gilirannya, membuat Kekuatan Tak Terbatas juga tertร1m*at di tempat.

Melkith, yang secara alami adalah lawan yang tangguh, jauh dari kata mudah dikalahkan. Sejujurnya, jika ia hanya membuat ikatan dengan Raja Roh Bumi dan Petir, itu akan menuntut kekuatan maksimalnya hanya untuk mempertahankan posisinya. Namun, mengingat kekuatan mutlak dan kekuatan destruktif yang dipamerkan Edmund, terbukti bahwa ia akan menyerah pada kekalahan jauh sebelumnya.

Namun, ia mampu bertahan dengan Kekuatan Tak Terbatas dan bahkan melakukan perlawanan ketika ada kesempatan.

…Kriet!

Muncul dari puncak Kekuatan Tak Terbatas, sebuah batang panjang terwujud, berdenyut dengan energi besar di ujungnya. Perpaduan petir dan api saling berjalin, berkumpul dalam amalgamasi yang kuat. Dengan Kubus Edmund Codreth tepat di bidikannya, energi terkonsentrasi itu melonjak ke depan, dilepaskan dalam bentuk sinar laser yang tangguh.

*Rumbleeee!*

Di dalam sinar tersebut terdapat energi yang luar biasa, mendorong Edmund Codreth untuk segera melafalkan mantra pertahanan, kekesalannya terlihat dari bunyi decakan lidahnya. Namun, sebelum ia dapat menyelesaikan mantera itu, pancaran cahaya turun kepadanya dari balik tirai penyamaran.

Seolah-olah dimunculkan oleh beberapa raksasa mitos, banyak pedang cahaya turun ke arah Edmund Codreth, jumlahnya dengan mudah mencapai puluhan. Menjulang tinggi dalam ukuran, pedang megah ini dengan mudah membelah sihir pertahanan miliknya, merobeknya berkeping-keping.

Pencipta pedang cemerlang itu tidak lain adalah Kristina Rogeris, boneka mengerikan yang dibuat dengan mencampurkan tulang dan daging dari para Saint sebelumnya. Di balik tirai, Edmund dapat melihat Kristina melayang di atas tebing, memamerkan kedelapan sayapnya.

Bagaimana mungkin boneka yang dibentuk secara kasar seperti itu mencapai tingkat performa sedemikian rupa?

“Kau tidak lebih dari sekadar tiruan…!” raung Edmund dengan kemarahan dan kejengkelan.

*Kwaaaaah!*

Akhirnya, sinar laser yang dilepaskan oleh Melkith mencapai tujuan yang diinginkan. Sejumlah penyihir berdiri di dekat Edmund, tanpa perisai pelindung yang ditawarkan oleh Kubus. Selain itu, sebagian besar dari mereka sudah kelelahan, telah berfungsi sebagai baterai sihir untuk sihir Edmund. Tetapi kehadiran mereka tidak akan banyak mengubah keadaan bahkan jika mereka berada dalam kondisi prima.

Tak seorang pun di antara mereka yang mengerahkan kekuatan untuk memasang bentuk pertahanan apa pun terhadap sinar laser yang datang, yang tidak menyisakan apa pun di belakangnya saat petir dan api melalap area tersebut. Namun, meskipun menghadapi serangan yang begitu hebat secara langsung, bahkan tidak ada satu noda pun yang mencoreng permukaan Kubus.

‘Ini tidak bagus,’ pikir Edmund sambil mengangkat Vladmir.

Konflik terus berkecamuk di dalam alam Kebutaan (*Blind*), memperpanjang durasi pertempuran. Efek dari Tanda Tangan Balzac telah merampas penglihatan, pendengaran, dan indra penciuman para prajurit. Meskipun mereka masih dapat membedakan kawan dari lawan melalui indra spiritual mereka, moral mereka telah merosot ke dasar jurang keputusasaan.

‘Pemanggilan Penguasa Menara Merah…. Mereka melahap tubuh dan menjebak jiwa.’

Itu tidak akan mengubah jalannya ritual secara keseluruhan, tetapi itu tetap mengganggu Edmund. Mau tak mau ia bertanya-tanya apakah seharusnya ia mengincar Penguasa Menara Merah dan Saint terlebih dahulu. Meskipun ia ingin mengurus mereka secara pribadi, ia tidak dapat melangkah keluar dari Jejak Kaki Dewa Tanah (*Footprint of the God of the Land*), mengingat dialah pusat dari ritual tersebut.

Maka ia tidak punya pilihan selain meminjam tangan orang lain. Pertama, Edmund membagi kesadarannya. Ia mengalokasikan sebagian darinya untuk ritual sambil memfokuskan sisanya pada *necromancy*. Meskipun ia tidak menyukainya, ia tetap mampu menggunakan *necromancy*.

Mayat-mayat mulai bangkit, dan para prajurit Suku Kochilla yang telah mati bukanlah satu-satunya yang terkena dampak sihir tersebut. Mayat-mayat prajurit milik Zoran dan suku-suku sekutu juga dihidupkan kembali sebagai mayat hidup (*undead*), dan buas iblis yang mati mulai mengamuk setelah hidup kembali.

Tetapi ia merasa ini tidak cukup. Jadi, setelah merapalkan mantra *necromancy*, ia menargetkan para prajurit yang masih hidup dengan sihir hitam. Ia ingin menghindari penurunan kemurnian jiwa mereka dengan menggunakan sihir hitam, tetapi… mengingat situasi genting yang terbentang di hadapannya, ia mendapati dirinya tidak memiliki waktu untuk ragu.

Kekuatan Kegelapan yang telah ditanamkannya pada para prajurit mengaburkan akal sehat mereka dan memperkuat tubuh mereka, membawa mereka ke keadaan gila.

Para prajurit mulai mengamuk sambil mengaum seperti binatang. Kuku dan cakar mereka menjadi diperkuat seperti bilah tajam, dan otot-otot mereka yang bengkak tidak meledak atau pecah bahkan dalam menghadapi serangan musuh mereka.

“Memikirkan ini akan berlanjut sejauh ini…!” gerutu Edmund dengan marah, tubuhnya bergetar. Ia telah menjadikan Samar sebagai tujuannya untuk menyaring dan menghindari variabel tak terduga sebanyak mungkin, tetapi semuanya menjadi liar di luar imajinasinya.

Hal yang sangat menjengkelkannya adalah kenyataan menyebalkan bahwa ia tidak dapat menyingkirkan Melkith El-Hayah secepat yang ia rencanakan. Tidaklah mungkin baginya untuk mencurahkan perhatian penuhnya pada kematiannya, dan melenyapkan seorang ahli Sihir Roh, yang memegang ikatan dengan tiga Raja Roh, terbukti merupakan tugas yang sangat berat.

Selain itu, sumber daya terbatas yang dapat ia alokasikan untuk serangannya digagalkan oleh kekuatan ilahi yang tangguh. Dengan wajah pucat dan kelelahan, Kristina Rogeris menggenggam erat rosionya, mengerahkan pengaruhnya sendiri atas situasi tersebut.

Setiap kali ia menyerang, kekuatan ilahi Kristina ikut campur. Ia tidak bisa sepenuhnya meniadakan serangannya, tetapi ia berhasil mengurangi kekuatannya dengan baik.

‘Ada terlalu banyak serangga untuk dibunuh.’

Ada terlalu banyak hal yang harus ia urus. Ia terganggu karena Balzac telah menghilang begitu lama….

Apa yang sedang ia rencanakan? Apakah ia bersembunyi agar bisa mempertahankan Kebutaan (*Blind*)? Atau apakah ia sedang menunggu saat yang krusial untuk mencoba merebut ritual dari Edmund?

‘Hamel.’

Edmund mencari Kesatria Kematian (*Death Knight*) di medan perang. Pertama, ia akan meminjam tangan Kesatria Kematian untuk membunuh Saint dan Penguasa Menara Merah. Karena ia mengaku sebagai Hamel, hal itu tidak akan sulit baginya.

‘Hamel. Aku butuh bantuanmu. Pergi ke tebing sekarang juga dan tangkap Saint dan Penguasa Menara Merah—’

*Boooooom!*

Sebuah ledakan bergema, menyerang gendang telinga Edmund dengan dampak yang memekakkan telinga. Tirai kegelapan bergetar, dan setelah suara gemuruh itu, kilatan cahaya yang singkat namun cemerlang menerangi dunia untuk sesaat.

Setelah sesaat, Kebutaan kembali melemparkan dunia ke dalam kegelapan. Namun, Edmund mengerti apa yang terjadi pada saat singkat itu. Kekuatan yang sangat kuat telah membelah dunia hanya untuk sesaat.

‘Hamel?’

Edmund buru-buru memanggil sekali lagi, tetapi ia tidak menerima jawaban. Bukan karena Kesatria Kematian mengabaikan pesannya, melainkan karena tidak ada seorang pun yang menerima pesannya. Ini hanya bisa berarti satu hal. Kesatria Kematian, yang telah diciptakan dengan menyempurnakan tubuh pahlawan dari tiga ratus tahun yang lalu, telah dimusnahkan di medan perang ini.

“Bagaimana ini bisa terjadi…!?” seru Edmund kaget dan takjub. Ia tahu bahwa Eugene Lionheart itu kuat. Dalam pertempuran terakhir mereka, Kesatria Kematian telah dipukul mundur oleh Eugene alih-alih memegang keunggulan.

Namun, kedua belah pihak telah menyembunyikan kekuatan sejati mereka. Edmund percaya bahwa hasilnya akan berbeda jika keduanya bertarung dengan mengerahkan segalanya. Apakah ia mempertimbangkan kemungkinan kekalahan Kesatria Kematian? Itu bukan hal yang tidak mungkin, tetapi ia meragukannya. Itu wajar saja, mengingat Kesatria Kematian dibentuk dari tubuh Si Bodoh Hamel. Selain memiliki tubuh Hamel, Kesatria Kematian telah diciptakan sambil memaksimalkan kemampuan bertarung Hamel berdasarkan ingatannya.

Lantas bagaimana ia bisa kalah dalam waktu singkat seperti itu? Bagaimana ia bisa kalah? Memang, Eugene Lionheart itu kuat dan merupakan Pahlawan yang dipilih oleh Pedang Suci, tetapi ia tetap saja baru berusia dua puluh satu tahun.

Pusing menyerang Edmund, kepalanya berputar dengan sensasi yang membingungkan. Dalam usahanya di Helmuth, ia tidak menerima bantuan apa pun kecuali dari Amelia Merwin, darinya ia meminjam Kesatria Kematian yang tangguh. Kesatria Kematian seharusnya memainkan peran penting di dalam pasukannya, namun pemusnahannya yang cepat membuatnya terhuyung-huyung.

‘Aku bahkan tidak mengharapkanmu untuk membawanya bersamamu. Setidaknya luka fatal….’

Edmund segera menggunakan mantra pencari. Ia berharap Eugene terluka parah dan tidak dapat bertarung. Namun, kenyataannya terlalu kejam.

Jauh dari terluka parah, bahkan tidak ada goresan pada Eugene. Ia bahkan tidak terlihat lelah. Mata keemasan Eugene yang dingin dan penuh perhitungan bergerak liar, dan ia melakukan kontak mata dengan Edmund, yang sedang mengamatinya melalui mantra tersebut.

Edmund tanpa sadar mempererat genggamannya pada Vladmir.

‘Hector!’

Meskipun Hector tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Kesatria Kematian, itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Namun, bahkan Hector pun tidak langsung merespons. Ia sedang tidak berada dalam situasi di mana ia bisa segera datang membantu Edmund.

Edmund menjadi murka setelah mengenali lawan yang sedang dihadapi Hector.

“Cyan Lionheart? Aku bahkan repot-repot membuatkanmu tubuh baru, dan kau terjebak dengan bocah seperti itu?”

Ia mengerahkan seluruh kesadarannya yang terbagi untuk memahami situasi saat ini secara akurat dan memikirkan solusi. Segera, ia mengambil keputusan. Ia harus melepaskan perasaan melekat dan keserakahannya. Sudah tidak mungkin lagi mencapai ritual ideal dan sempurna yang ia rencanakan untuk diselesaikan dalam perang habis-habisan, tetapi ia tidak punya waktu.

Ia telah menyebarkan terlalu banyak kekuatan dalam ritual tersebut, dan itu semua karena ia telah mengejar kesempurnaan. Menurut rencana aslinya, ia akan memiliki waktu lebih dari cukup, tetapi musuh jauh lebih kuat dari perkiraannya.

Jika keadaan terus berlanjut sesuai jalurnya, semuanya akan gagal, dan ia tidak sanggup menanggung hal itu. Edmund mempererat genggamannya pada Vladmir sambil memfokuskan dan memanipulasi Kekuatan Kegelapannya.

Ia mengganggu ritual tersebut dan melakukan perubahan. Ia telah mengejar kualitas daripada kuantitas dengan pengorbanan darah dan jiwa untuk ritual tersebut, tetapi ia tidak lagi peduli dengan kualitas persembahan tersebut. Dengan demikian, ia akan dengan cepat meningkatkan jumlah pengorbanan. Bibir Edmund bergerak cepat.

Para prajurit yang mengamuk mengalami transformasi sekali lagi dalam amukan mereka yang tiada henti. Dilucuti dari segala sisa-sisa kemanusiaan, keadaan liar mereka meningkat ke tingkat yang mengkhawatirkan. Mereka menjadi berfokus tunggal, didorong oleh satu tujuan — untuk mendapatkan pasokan korban hidup yang terus bertambah, lalu mempersembahkan diri mereka sebagai kurban pada akhirnya.

Perubahan itu tidak hanya terjadi pada para prajurit yang bertempur di Jejak Kaki Dewa Tanah. Sihir hitam Edmund mengalir balik melalui Pembuluh Bumi (*Earth Vein*) kembali ke ibu kota Suku Kochilla, yang terletak jauh dari tempat ini.

Tidak ada prajurit yang tersisa di ibu kota. Kebanyakan dari mereka adalah para tetua, wanita, dan anak-anak yang tidak bisa bertarung.

Sihir hitam meresap ke dalam pikiran mereka, dan orang-orang gila itu mulai merobek jantung satu sama lain setelah kehilangan akal sehat mereka. Dalam waktu singkat, pertumpahan darah terjadi di jantung Suku Kochilla.

Maka ritual itu pun dipercepat. Darah dan jiwa dari mereka yang dibantai di ibu kota akan diangkut ke Jejak Kaki Dewa Tanah melalui Pembuluh Bumi.

Edmund tidak butuh waktu lebih lama lagi. Ia akan menjadi lebih rendah dari versi ideal Raja Iblis yang ia kejar, tetapi tidak ada lagi yang bisa ia lakukan.

‘Pada akhirnya, aku tetap akan melampaui kemanusiaan.’

Itulah yang sangat diinginkan oleh Edmund — menjadi makhluk transenden di luar manusia. Sekalipun ia tidak bisa menjadi Raja Iblis terkuat dan terhebat, seorang Raja Iblis tetaplah eksistensi yang transenden. Meskipun ia terpaksa berkompromi, ia tetap akan mencapai keinginannya.

‘Paling lama sepuluh menit sebelum syarat-syaratnya terpenuhi. Aku pasti bisa bertahan selama itu.’

Sekarang setelah ia mengubah isi ritual tersebut, ia tidak lagi perlu menundukkan Melkith. Sebaliknya, ia berharap wanita itu mengamuk dan mempercepat proses ritualnya. Pemanggilan Lovellian masih menghambat proses ritual tersebut, tetapi itu seperti seseorang yang mencoba menutupi seluruh langit dengan kedua telapak tangannya. Bagaimana ia berencana untuk menghentikan aliran darah dan jiwa yang luar biasa dari ibu kota Suku Kochilla?

‘Aku menang.’

Ia sudah berkompromi, jadi ia harus menang. Edmund mengangkat Vladmir dengan senyuman penuh keyakinan. Setelah menyederhanakan ritual tersebut, ia sekarang memiliki cadangan kekuatan yang lebih besar untuk disadap. Terlebih lagi, Edmund telah menyerah untuk menundukkan Melkith, sehingga seluruh kekuatan sihirnya berada di dalam genggamannya.

Kekuatan Kegelapan Edmund bangkit dari tanah sebagai tangan hitam raksasa. Tangan Kematian (*Hand of Death*), yang menghancurkan segala sesuatu yang disentuhnya, bergerak maju. Jika ada peluang ritual itu gagal, itu karena satu orang.

Edmund mewaspadai kekuatan yang telah digunakan oleh Eugene Lionheart dalam membunuh Kesatria Kematian tadi. Edmund masih cukup yakin bahwa pertahanan Kubus tidak dapat ditembus, tetapi ia juga tidak bisa begitu saja mengabaikan kekuatan besar Eugene.

Sebenarnya, Edmund menyimpan hasrat untuk mempersembahkan Eugene sebagai kurban. Meskipun telah melepaskan banyak konsesi dalam ritualnya, gagasan untuk mengorbankan jiwa yang begitu kuat dan luar biasa memicu dalam dirinya kemungkinan untuk meningkatkan ritualnya ke ranah dimensi yang lebih tinggi, sebuah kesempatan untuk evolusinya.

*Fwoosh!*

Eugene tiba-tiba muncul dari ketiadaan di tengah bara api.

‘Sihir…. Aku tidak tahu sihir jenis itu. Apakah itu Tanda Tangan (*Signature*)-nya? Apakah dia menggunakan bulu-bulunya sebagai koordinat dan… begitu ya.’

Meskipun mempelajari sihir hanya dalam kurun waktu kurang dari lima tahun, anak muda itu telah mencapai tingkat yang luar biasa sebagai Archwizard. Penguasaannya atas seni sihir melebihi harapan, dengan Tanda Tangannya menampilkan kualitas yang luar biasa dan menunjukkan tingkat kecanggihan yang tinggi.

“Eksistensinya sendiri adalah hal yang tidak masuk akal,” gumam Edmund. Ia tidak pernah merasa cemburu terhadap manusia, tetapi ini adalah satu-satunya pengecualian. Ia merasa cemburu pada pemuda yang berbakat secara tidak masuk akal itu.

Hal itu hanya memicu hasratnya untuk menjadikan Eugene Lionheart sebagai kurban. Itu tidak didasarkan pada teorinya sebagai seorang penyihir, tetapi Edmund merasa yakin. Jika ia bisa menjadikan Eugene Lionheart sebagai kurban, ia memiliki firasat bahwa ia bisa memperoleh status sebagai Raja Iblis Agung terlepas dari konsesi yang telah ia buat.

“Datanglah,” kata Edmund sambil mempertahankan Tangan Kematian.

*Rumbleeee!*

Tangan itu mendekati Eugene sambil bertambah besar, dan pada saat ia berada di dekat Eugene, ukurannya sebesar sisi tebing. Namun, terlepas dari majunya serangan yang mengancam itu, Eugene tampak tidak bergeming. Ia bereaksi dengan gerakan sederhana.

Pedang Suci sudah berada di tangannya, dan ia mempertahankan *Prominence* sebagai pengganti *Ignition*. Mana miliknya membakar di sekelilingnya bagaikan kobaran api. Surai singa berkibar, dan kobaran api yang melapisi Pedang Suci dipenuhi dengan bintik-bintik hitam.

*Boooom!*

Sebuah tebasan horizontal dengan mudah membelah Tangan Kematian menjadi dua.

Namun, itu hanyalah hilangnya satu mantra tunggal. Itu tidak berarti apa-apa bagi Edmund.

Dengan dengusan penuh penghinaan, Edmund memanggil Kekuatan Kegelapannya sekali lagi. Domain di sekelilingnya, yang berpusat di sekitar Kubus, berada di bawah kendalinya sepenuhnya. Ia memiliki kemampuan untuk melepaskan ratusan mantra dalam satu tarikan napas, masing-masing diresapi dengan kekuatan mematikan yang mampu memadamkan nyawa manusia dengan mudah.

Seolah ingin membuktikan hal ini, sihirnya terwujud. Eugene meraih Akasha dari dalam jubahnya. Mantra yang dilepaskan Edmund tidak tercipta secara acak. Semua mantra itu terhubung, dan tidak ada jalan keluar untuk melarikan diri dari rentetan serangan tersebut.

[Tuan Eugene!] Mer sampai pada kesimpulan yang sama. Meskipun ia berspesialisasi dalam dukungan magis, ia tidak dapat menemukan celah apa pun dalam sihir Edmund.

Ia tidak punya pilihan selain mengakuinya. Sebagai seorang penyihir, Edmund jauh lebih unggul dalam segala hal daripada Eugene. Eugene tidak akan pernah bisa berharap untuk menang dalam pertempuran sihir.

Namun, kenyataan ini tidak membuat Eugene putus asa. Ia memiliki senjata lain selain sihir. Saat mantra Edmund turun, Eugene melepaskan Akasha dan meraih gagang pedang.

‘Itu….’

Dari dalam jubahnya, Eugene mengeluarkan sebuah objek, dan cahaya abu-abu redup menyebar menembus kegelapan yang menyelimuti. Di tengah gempuran mantra yang tiada henti menyerang Eugene, mantera Edmund larut menjadi ketiadaan saat cahaya abu-abu etereal itu terjalin di depannya. Cahaya bulan dengan rakus melahap sihir tersebut, menggerogoti intinya sendiri.

‘Apa itu?’

Edmund tanpa sadar menggerakkan Kubus mundur.

Eugene mengayunkan cahaya bulan dan melukis bulan sabit. Kekuatan Kegelapan tidak dapat memblokir cahaya bulan. Bagaimana bisa ketika cahaya bulan itu dengan mudah melahap apa saja dan segala sesuatu yang disentuhnya?

“Jangan bilang…” Wajah Edmund menjadi pucat.

Ia pernah membaca tentang pedang serupa di arsip khusus Babel. Tapi itu tidak mungkin. Pedang itu tidak terlihat selama tiga ratus tahun, jadi bagaimana bisa ia ada di sini?

“Pedang Cahaya Bulan…?” seru Edmund tidak percaya.

Eugene menatap Edmund sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. “Jadi kau tahu tentang ini?”

Ekspresi Edmund mengernyit setelah mendengar jawaban Eugene.

IndoWebNovel – indowebnovel.com