Bau mayat menyelimuti udara.

Itu sama sekali bukan dibesar-besarkan. Alphiero berhenti dalam keheningan saat ia mengintip ke dalam ruangan.

Botol-botol ramuan kosong berserakan di lantai, beberapa di antaranya hancur berkeping-keping. Perban berlumuran darah gelap juga berserakan di sana-sini.

Napas yang pelan dan berirama terdengar.

Di sanalah Amelia Merwin berbaring dalam posisi setengah bersandar.

Dia tidak berada di atas tempat tidur, melainkan di dalam sebuah perabotan yang menyerupai bak mandi. Di dalamnya terdapat berbagai ramuan, cairan yang tak dikenal, dan darah Amelia sendiri. Tabung-tabung yang terhubung dengannya mengisyaratkan bahwa cairan di dalam bak mandi itu sedang menggantikan cairan tubuhnya.

“Sepertinya kau bahkan mencampurkan narkotika ke dalamnya,” Alphiero mendecakkan lidahnya saat ia melangkah masuk ke dalam ruangan yang dipenuhi bau pembusukan itu. Tempat itu mengingatkan pada sebuah tempat pembuangan sampah.

Kriet.

Tanpa sengaja ia menginjak botol ramuan dan memecahkannya.

“Hanya hal-hal yang cukup keji untuk membuat ibusin mabuk pun terasa kurang. Tapi mereka sepertinya tidak terlalu efektif,” komentarnya.

Shhh… shhh….

Bahkan ada masker oksigen yang menutupi hidung dan mulutnya. Amelia Merwin menatap Alphiero dalam diam. Matanya tampak keruh…. Apakah dia sudah terlalu parah? Atau pikirannya hanya kabur karena efek obat? Tentu saja tidak. Alphiero menggelengkan kepalanya saat ia mendekatinya.

“Tidak ada obat yang benar-benar bisa meredakan rasa sakit yang mencabik-cabik eksistensi seseorang, Amelia Merwin. Dari apa yang kulihat, kau sedang menikmati usaha yang sia-sia. Mengganti semua cairanmu, memutuskan semua sarafmu, bahkan merusak kesadaranmu… tidak satupun dari itu yang akan mengubah siapa dirimu sebenarnya,” kata Alphiero.

“Untuk apa kau berada di sini?” jawab Amelia.

Jawaban itu tidak keluar dari bibir Amelia melainkan dari sebuah pipa yang menonjol keluar dari bak mandi.

“Pertama-tama, camkan nasihatku. Aku benar-benar mengkhawatirkan kejatuhanmu,” jawab Alphiero.

“Omong kosong,” balas Amelia.

“Selama kau berada di sini, dan selama kau terikat kontrak dengan Raja Iblis Penjara, Ravesta akan selalu menolak keberadaanmu. Kau hanya punya dua pilihan. Pertama adalah meninggalkan Ravesta. Yang kedua adalah memutuskan kontrakmu dengan Raja Iblis Penjara dan membuat kontrak baru dengan Raja Iblis Penghancur,” saran Alphiero.

Tidak ada tanggapan yang keluar dari pipa tersebut. Alasannya sederhana: pipa itu menerjemahkan pikiran Amelia menjadi suara, dan karena itu, ia tidak dapat mereproduksi cibirannya.

Namun, Alphiero tidak mungkin mengetahui hal ini. Karena itu, ia melanjutkan, “Kau tahu persis seperti aku bahwa seseorang dapat langsung membuat kontrak dengan turun ke kuil. Bahkan jika kau membuat kontrak secara langsung dengan Raja Iblis Penjara, itu tidak akan bisa mendahului kontrak dengan Raja Iblis Penghancur. Hubunganmu dengan Raja Iblis Penjara secara alami akan berakhir…”

“Kau membiarkanku masuk ke Ravesta karena kau takut pada Raja Iblis Penjara. Berhentilah berpura-pura seolah kau memiliki otoritas di sini,” balas Amelia.

“Kau mengabaikan niat baikku,” komentar Alphiero.

“Aku tahu betul bahwa kata-katamu bukan keluar dari niat baik. Aku tahu kau masih membenciku. Kau lebih suka aku pergi dan binasa, bukan? Atau mungkin kau menikmati melihatku menyerah pada rasa sakit dan ketakutan, memohon kepada Raja Iblis Penghancur?” Suaranya bernada tajam, namun wujud Amelia di dalam bak mandi tetap terkulai lemas.

Cairan dari bak mandi itu mengalir melalui selang-selang diiringi suara bergelembung.

“Aku tidak punya niat untuk melepaskan apa pun dari genggamanku. Jika aku harus bertahan, maka aku akan bertahan berapa pun yang kubutuhkan,” kata Amelia.

Dengan bunyi berderit dan erangan, wujud Amelia mulai terbelah. Sisa-sisa tubuhnya yang hancur larut ke dalam cairan tersebut.

Alphiero menatap wujud Amelia dalam diam. Tubuh yang terendam dalam cairan itu tidak berbalut apa pun; lengan kanannya masih ada, tetapi lengan kirinya telah hilang, dan tidak ada apa pun di bawah batangnya.

Namun, dia masih hidup. Meskipun sebagian besar organ tubuhnya telah hilang, sihir hitam mempertahankan wujudnya yang hampir tak bernyawa itu. Bahkan saat tubuhnya terus membusuk dan hancur, Amelia tetap bertahan.

“Begitukah? Kau tidak punya niat untuk melepaskan apa pun dari genggamanmu?” Alphiero terkekeh. Ia melanjutkan dengan senyuman lebar, “Kebodohan sungguh menghibur. Kau sudah kehilangan begitu banyak hal, namun kau tetap tidak menyadari kenyataan itu saat kau meributkannya.”

“Apa maksudmu?” Amelia dengan cepat bertanya.

Alphiero merasakan secercah rasa kasihan karena Amelia tidak dapat mengekspresikan emosi apa pun saat ia memberitahunya tentang peristiwa yang sedang terbentang di luar Ravesta.

Raja Iblis Kemarahan telah bangkit sekali lagi.

Eugene Lionheart telah mengalahkan Raja Iblis Kemarahan. Sienna dari Bencana telah kembali ke Kerajaan Sihir Aroth.

Sekitar waktu yang sama, Melkith El-Hayah dari Menara Putih telah menyerang ruang bawah tanah di gurun Nahama secara membabi buta.

Sultan ragu-ragu untuk merespons secara agresif karena ia waspada terhadap pandangan benua ini.

“Bahkan sekarang, pasukan yang kau tinggalkan di gurun—” Alphiero memulai.

“Kieeeeeeeeee—!”

Sebelum Alphiero sempat menyelesaikannya, suara mirip logam yang saling bergesekan bergema dari dalam pipa. Sebuah jeritan bangkit dari kesadaran Amelia. Itu adalah teriakan tanpa suara.

Pipa itu bergetar dengan erangan bernada logam, dan cairan di dalam bak bergelombang saat tubuh Amelia mulai gemetar. Suara yang terpancar terlalu menyiksa untuk disebut sebagai jeritan.

Alphiero terkejut. Namun alih-alih mengkhawatirkannya, ia mulai bertepuk tangan seraya mengejeknya. “Ya ampun! Siapa sangka aku akan mendengar tangisan sekonyol itu darimu, Amelia!”

Namun, Amelia tidak mendengar suaranya. Kemarahan dan kehilangan yang ia rasakan pada saat itu bahkan jauh lebih mengerikan daripada rasa sakit dari kondisi nyaris matinya.

Pipa-pipa itu meratap dengan ratapan logamnya untuk waktu yang terasa abadi. Alphiero melangkah mundur dengan tangan bersilang menikmati kekacauan itu.

” Permi—” Ratapan logam itu berhenti, tetapi getaran sporadis masih merayap di wujud Amelia. Alphiero memiringkan kepalanya saat ia mengunci tatapannya pada Amelia.

“Sebuah permintaan,” bisiknya akhirnya.

Pipinya berkedut saat ia menahan senyuman. Ia perlahan membungkuk dan menyamakan pandangannya dengan mata Amelia. Apakah mata yang keruh itu bisa melihat dengan jelas masih diperdebatkan, tapi Alphiero menatap tajam saat ia mencoba menembus jiwa yang ia yakini berada di dalam sana.

“Kenapa aku harus menuruti permintaanmu?” tanyanya.

“Kau memenuhi permintaanku sampai sekarang, bukan?” kata Amelia.

“Apakah kau benar-benar bertanya tanpa tahu kenapa aku melakukannya?” Alphiero tertawa hampa saat ia bangkit dari posisinya. Ia menatap wujud Amelia yang babak belur dan rapuh.

Itu benar. Dia memang telah memenuhi permintaan Amelia hingga saat ini. Amelia sepenuhnya bergantung pada informasi dari dunia luar yang dibawa oleh Alphiero kepadanya. Tanpa wawasannya, dia akan sepenuhnya terisolasi di Ravesta, seolah-olah dia telah kehilangan penglihatan dan pendengaran.

Alphiero tidak memiliki rasa kasih sayang kepada Amelia. Ia menganggapnya sebagai keturunan campuran, ras mongrel, dan ia merasa frustrasi dengan perilakunya yang egois dan tertutup.

Namun ia tidak menghindarinya—ia ingin memahami kedalaman niat aslinya. Apa yang sebenarnya dicari oleh Amelia? Jika dia adalah Staf Penjara, mengapa dia tidak mencari perlindungan di Babel? Sebaliknya, mengapa dia bersembunyi di Ravesta, tempat yang tidak berada di bawah pengaruh Raja Iblis Penjara?

“Aku tahu,” sebuah suara bergema dari pipa. “Alphiero, kau penasaran dengan motif tersembungkuku, bukan? Mungkin kau berharap mereka yang menginginkanku mati akan datang ke Ravesta.”

Tidak ada kebohongan dalam kata-kata itu.

Tiga ratus tahun telah berlalu sejak masa perang. Bagi para iblis, itu bukanlah rentang waktu yang luar biasa lama. Berapa banyak di antara sekian banyak iblis yang hidup sejak era itu yang tidak merindukan hari-hari perang yang bebas tanpa batas?

Alphiero merindukan hari-hari peperangan, dan dia bukan satu-satunya. Banyak iblis yang tinggal di Ravesta seperti para pelarian, merindukan era yang telah berlalu itu.

Awalnya, Raja Iblis Penghancur tidak mengambil bawahan apa pun.

Tetapi, tiga ratus tahun yang lalu, setelah Raja Iblis Penjara tiba-tiba mendeklarasikan perang, kuil-kuil misterius mulai bermunculan di seluruh wilayah Helmuth.

Tidak peduli apa kedudukan mereka, iblis mana pun dapat membuat pakta dengan Raja Iblis Penghancur jika mereka mengunjungi kuil-kuil ini dan menyatakan keinginan mereka.

Awalnya, segala jenis iblis berbondong-bondong membuat pakta ini.

Namun, kebanyakan tidak mampu menahan kekuatan luar biasa dari Raja Iblis Penghancur dan binasa dalam beberapa hari. Setelah fase ‘pengujian’ awal ini, hanya mereka yang telah memiliki kekuatan besar dan mencari kekuatan yang lebih besar lagi yang membuat pakta dengan Raja Iblis Penghancur.

Alasan kehausan mereka akan kekuasaan sangatlah sederhana: untuk bertahan hidup di era konflik dan berpesta pora dalam perang tanpa akhir.

Alphiero tidak berbeda.

Dia tidak pernah meragukan bahwa perang akan meletus lagi. Ia percaya bahwa, seperti tiga ratus tahun yang lalu, Raja Iblis Penghancur yang tertidur akan bangkit dan mendatangkan malapetaka. Dia bertahan karena dia putus asa. Karena keyakinannya sangat teguh. Dengan Raja Iblis Penjara yang menjanjikan kedamaian, mengamuk di dunia luar adalah hal yang mustahil.

Tapi — jika musuh Amelia Merwin… Pahlawan zaman ini, Eugene Lionheart, mencari Amelia di Ravesta untuk mengakhiri hidupnya….

“Aku akan memberitahumu apa yang ingin kau ketahui,” suara yang memancar dari pipa itu tetap tanpa emosi. Itu bahkan bukan suara asli Amelia. “Aku berniat untuk mengobarkan perang.”

Dengan begitu, niat Amelia Merwin dibeberkan saat ia berbicara dengan nada datar perangkat tersebut.

“Ini akan berbeda dari tiga ratus tahun yang lalu. Aku memimpikan perang yang tidak dikobarkan oleh Raja Iblis Penghancur maupun Raja Iblis Penjara. Aku, Amelia Merwin, akan memulai perang,” deklarasinya.

“…Apa yang sedang kau bicarakan?” tanya Alphiero.

“Aku khawatir Raja Iblis Penjara mungkin akan ikut campur. Namun, itu terbukti tidak perlu. Raja Iblis Penjara cukup bermurah hati dalam hal kebebasan rakyatnya, meskipun, tentu saja, dia membebankan tanggung jawab,” jawab Amelia.

Justru karena alasan inilah Amelia tidak bisa mencari perlindungan di Babel.

Hubungannya yang penuh permusuhan dengan Eugene Lionheart dan Sienna Merdein semuanya terjadi karena kesalahannya sendiri. Seandainya Amelia mencoba menggunakan Babel sebagai tempat perlindungan, apalagi mendamaikan hubungannya, Raja Iblis Penjara sendiri akan mengeksekusinya di tempat.

“Aku telah membuat persiapan. Aku telah menggoda Sultan. Menjanjikan tanah tiga kali lebih luas dari wilayahnya saat ini, tanah yang subur, bukan gurun tandus. Godaan itu terlalu besar baginya untuk ditolak,” jelas Amelia.

Alphiero berkata, “…Mengobarkan perang di atas punggung Nahama saja—”

“Apakah kau punya bayangan berapa banyak iblis yang merindukan hari-hari peperangan?” Suara dari pipa itu memotong komentar Alphiero.

“Benua saat ini berada dalam kedamaian. Terutama Helmuth. Wilayah ini telah makmur sedemikian rupa sehingga mustahil untuk sekadar mengenang jejak-jejak era perang dan masa-masa sebelumnya. Aku tidak pernah hidup di zaman itu, tapi kau mengalaminya,” kata Amelia.

“…..” Keheningan tercipta.

“Tapi ketahuilah ini: tidak peduli seberapa maju atau nyamannya dunia ini, mereka yang tinggal di Helmuth tetaplah iblis. Meskipun banyak yang telah beradaptasi dengan Helmuth modern dan berubah menjadi babi-babi yang puas diri, ada banyak sekali yang tidak bisa. Mereka telah dibuang ke fasilitas-fasilitas koreksional dengan dalih kamp atau berkeliaran di daerah kumuh, atau lebih buruk lagi, tinggal di saluran pembuangan yang paling bawah,” lanjut Amelia.

Tidak semuanya mengalami nasib seperti itu. Iblis yang lebih cerdas menyembunyikan sifat mengerikan mereka dan mengenakan topeng yang cocok untuk era perdamaian.

Para elit Helmuth, para bangsawan tinggi, kebanyakan melakukan hal itu. Gavid Lindman dan Noir Giabella adalah contoh utamanya.

“Tahukah kau apa yang paling kuperhatikan di Nahama? Itu adalah merebut sepenuhnya ruang bawah tanah di gurun dan memperluasnya. Hasilnya, Nahama kini memiliki lebih banyak penyihir hitam daripada Aroth. Faktanya, tempat itu telah menjadi negeri dengan penyihir hitam terbanyak di benua ini,” jelas Amelia.

Semua penyihir hitam lahir dari kontrak dengan iblis, kecuali untuk kasus-kasus khusus seperti Amelia Merwin.

Sangat jarang seseorang bercita-cita menjadi penyihir hitam dan membuat kontrak dengan iblis sejak awal. Paling sering, penyihir biasa beralih ke sihir hitam pada saat-saat putus asa karena kekurangan bakat mereka, ketika mereka dihadapkan pada dinding sihir yang tidak dapat dilewati, atau ketika menginginkan kekuatan di luar apa yang ditawarkan oleh sihir normal.

Jika Menara Hitam Aroth adalah kumpulan peneliti sihir hitam yang terverifikasi, ruang bawah tanah penyihir hitam di Nahama adalah ‘aliran’ sihir yang lebih murni. Mereka memperlakukan Penguasa Dungeon sebagai guru tertinggi mereka dan membina penyihir hitam melalui sistem magang.

Ketika penyihir biasa belajar di dungeon, mereka mengabdi di bawah seorang master penyihir hitam selama beberapa tahun sebelum diperkenalkan kepada iblis tingkat tinggi untuk membuat kontrak.

“Di balik setiap penyihir hitam, ada iblis. Itu adalah kisah yang sudah dikenal luas. Tidak semuanya mendukung perang yang kuobarkan, tapi mengenai hal ini, aku yakin: mereka semua menantikan perang.”

Penyihir hitam yang dipanggil ke gurun memiliki pelindung iblis di dalam bayang-bayang. Ini adalah iblis-iblis yang telah disingkirkan.

Meskipun mereka masih memegang jabatan yang masuk akal di era pascaperang ini, posisi mereka di Pandemonium tidak aman. Mereka adalah iblis yang tidak dapat mempertahankan tempat mereka di Pandemonium atau menolak perdamaian yang diproklamirkan oleh Raja Iblis Penjara dan merosot dalam oposisi radikal. Mereka adalah pahlawan perang yang dibayangi oleh Noir Giabella dan Gavid Lindman.

Selain itu, ada iblis-iblis muda yang belum pernah menyaksikan Era Peperangan. Mereka meratapi kenyataan karena tidak lahir pada masa-masa penuh gejolak seperti itu dan menantikan konflik besar berikutnya.

“…Bahkan jika kau mengobarkan perang melalui Nahama, para iblis itu tidak akan membantumu,” kata Alphiero.

“Aku memiliki sarana untuk membujuk kerja sama mereka,” jawabnya penuh keyakinan.

Mereka bisa menjadi Raja Iblis.

Ini akan menjadi godaan yang dimainkan.

Dia telah memverifikasi ritual yang telah disiapkan oleh Edmund Codreth melalui Vladmir.

Meskipun Amelia sendiri tidak berniat melakukan ritual tersebut, dia tahu bahwa prospek untuk menduduki singgasana Raja Iblis adalah daya tarik yang memikat bagi para iblis yang merindukan perang dan kekuatan yang lebih besar.

“Fakta bahwa Iris, si bodoh itu, bisa menjadi Raja Iblis pasti akan meringankan hati para iblis lainnya. Dengan memperoleh korban dan rasa takut melalui perang serta mencapai kenaikan menjadi Raja Iblis dengan ritual yang aku sediakan, aku yakin aku dapat mengumpulkan banyak iblis untuk tujuanku,” jelas Amelia.

“…..” Alphiero tidak mengatakan apa-apa.

“Bagaimana denganmu? Kau juga menginginkan perang, bukan, Alphiero Lasat? Apakah kau tidak ingin diam-diam mengambil bagian dalam perangku dan naik menjadi Raja Iblis? Jika kau memang menginginkannya dan mendengarkan permintaanku, aku berjanji untuk memberikan ini kepadamu terlebih dahulu, bahkan jika itu berarti mempersembahkan seluruh warga ibu kota Nahama sebagai korban.”

“Aku tidak punya keinginan untuk menjadi Raja Iblis,” Alphiero menolak sambil menggelengkan kepalanya. “Yang aku… inginkan adalah perang. Dan untuk menyaksikan Raja Iblis Penghancur menunjukkan eksistensinya di medan perang. Berdiri di sampingnya sebagai bawahannya.”

“Lalu permintaanku?” tanya Amelia.

“Aku memang tertarik dengan perang yang ingin kau obarkan,” kata Alphiero. Melangkah maju sekali lagi, Alphiero bertengger di tepi bak mandi saat ia mengunci tatapannya dengan Amelia. “Apa yang ingin kau minta dariku?” tanyanya.

“Aku berniat untuk mengirim anjingku keluar. Aku tidak bisa pergi, bukan? Aku ingin bernegosiasi dengan para iblis melalui anjing ini dan menggunakannya dengan berbagai cara… Sayangnya, aku saat ini berada dalam kondisi yang begitu lemah bahkan untuk menarik tali kekangnya,” jawabnya.

“Lalu apa maksudmu?” tanya Alphiero.

“Kau tahu, anjing yang dirantai di luar adalah makhluk chimera yang bercampur dengan darah vampir. Jadi, aku ingin kau membiarkannya meminum darahmu,” pinta Amelia.

“Kau ingin mengendalikan anjing itu melalui aku,” balas Alphiero.

“Dia adalah makhluk yang begitu rapuh sehingga aku khawatir dia mungkin binasa jika aku melepaskannya di luar… tapi jika dia meminum darahmu, dia tidak akan begitu lemah,” kata Amelia.

“Aku akan meminta seorang vampir dari klan untuk menjaganya,” kata Alphiero setelah berpikir sejenak.

Alphiero milik klan Lasat, klan vampir yang berjaya selama era perang. Meskipun seluruh klan telah mundur ke Ravesta, klan bawahan mereka masih aktif di Helmuth.

“…Kau tidak akan mengirimkan anjing yang satu lagi?” tanyanya.

“Itu pada akhirnya bukan sekadar anjing,” jawab Amelia. “Terus terang, aku tidak tahu apa yang harus diharapkan. Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com