Shirley tampak sedikit kesal berjalan di jalan: “Kenapa lelaki tua itu tidak menjawab pertanyaanku! Saat aku berbicara dengannya, dia bertindak seolah-olah tidak mendengarku… Apakah bertubuh pendek begitu tidak dihargai?!”

“Kurasa alasan utamanya bukan karena kamu pendek, tetapi karena kamu terus mengejar orang lain untuk bertanya tentang pabrik itu.” Duncan sedikit menoleh dan melirik gadis itu, “Daripada membuang waktu pada penduduk lokal yang tidak mau bekerja sama, bukankah lebih baik melihat pabrik itu dengan mata kepala sendiri?”

Shirley mengerutkan bibir dan tidak mengatakan apa-apa lagi karena pabrik yang telah ditinggalkan sebelas tahun yang lalu itu sudah tampak di ujung jalan.

Di daerah perkotaan bagian bawah, banyak pabrik terletak di dekat daerah pemukiman atau dipisahkan dari daerah pemukiman hanya oleh tembok. Keterbatasan lahan dan blokade Laut Tak Terbatas membuat para perencana kota tidak dapat menyediakan cukup lahan untuk penempatan fasilitas industri. Akibatnya, konsep “relokasi industri” dan “pemukiman kembali pinggiran kota” tidak ada di dunia ini.

Selain itu, sebagian besar orang di dunia ini tidak punya waktu untuk mempertimbangkan risiko kesehatan yang ditimbulkan oleh polusi industri. Bagi masyarakat umum, peningkatan keamanan negara-kota yang disebabkan oleh perkembangan teknologi modern jelas lebih penting dibandingkan dengan risiko yang ditimbulkan oleh pabrik-pabrik – lampu gas, persenjataan berat, jaringan uap, ramuan, dan kapal mekanik. Hal-hal ini telah meningkatkan populasi era negara-kota baru hampir tiga kali lipat dibandingkan dengan era sebelumnya. Siapa pun yang memahami mekanisme kerja dunia modern dapat dengan jelas menyadari fakta bahwa pabrik adalah fondasi dan darah peradaban modern. Sudah lama tidak mungkin untuk memisahkannya dari negara-kota.

Bahkan, menurut buku teks Nina, pabrik dan fasilitas ini bahkan tidak terkumpul di kota bagian bawah. Meskipun para perencana kota melakukan yang terbaik untuk memindahkan fasilitas yang terlalu berbahaya ke pinggiran negara-kota, beberapa hal masih harus ditempatkan di jantung kota. Ambil contoh menara lonceng dan inti uap pusat. Semuanya pada dasarnya adalah mesin-mesin besar, yang mengandung energi yang mengerikan dan risiko besar, tetapi masih harus ditempatkan di sebelah katedral utama.

Dalam buku teks teknik dan mekanik Nina, para penulis buku teks tersebut memberikan penjelasan khusus untuk hal ini: orang-orang harus “memberikan kesucian pada uap suci”, dan “mengandalkan kekuatan katedral untuk memastikan ketepatan waktu menara jam”. Mesin bukan hanya mesin, tetapi juga jantung suci dan murni yang mendukung pengoperasian peradaban modern. Orang-orang harus menempatkan baja murni ini di tempat para dewa mengawasi untuk mencegah bayangan ruang subruang mencemari oli dan bautnya.

Saat Duncan mengingat kembali apa yang dibacanya di buku teks Nina, pria itu tak kuasa menahan desahan dalam hati.

Dunia yang aneh dan keterlaluan ini… terus-menerus menantang pandangan duniaku.

Akhirnya, dia dan Shirley tiba di luar halaman pabrik yang terbengkalai. Tidak ada apa pun selain tembok yang runtuh yang berfungsi sebagai pembatas antara perumahan, tetapi yang lebih mencolok dari itu, perimeter di sekitar pabrik adalah lahan tandus. Tidak ada yang tumbuh di sini. Tidak ada rumput, tidak ada tanaman, bahkan tidak ada tanda-tanda serangga yang merayap di tanah.

Di tempat di mana setiap inci tanah bernilai emas, tidak masuk akal untuk membiarkan lahan ini terbengkalai. Bekas luka dari sebelas tahun yang lalu seharusnya sudah diperbaiki setelah sekian lama. Aneh bahwa tempat ini dibiarkan dalam keadaan bobrok seperti ini.

“Tanah di negara kota ini seharusnya sangat berharga,” katanya sambil berpikir sambil berdiri di tepi lahan tandus, “tidak masuk akal untuk membiarkannya seperti ini….”

“Bukankah lelaki tua itu baru saja menjelaskan alasannya? Polusinya belum dibersihkan…” Shirley sepertinya tidak menyadari betapa salahnya pernyataan itu, “Beberapa polusi hanya bisa disembuhkan melalui waktu dan kesabaran.”

“Mungkin…” Duncan menggelengkan kepalanya, tidak sepenuhnya setuju dengan pendapat itu. Kemudian dia mengalihkan pandangannya antara serangkaian pipa dan tangki di tepi pabrik, mencoba mengembalikan “penampilan asli” kecelakaan yang terjadi di sini dalam pikirannya.

Dia melihat beberapa bagian telah pecah, dan dasar salah satu tangki telah runtuh, memberikan kesan seperti seekor binatang buas yang menghancurkan bangunan.

Dilihat dari gambar-gambar ini saja, tampaknya sangat mungkin ada kebocoran di sini.

Tapi Duncan masih mengerutkan kening.

Lelaki tua yang berjemur di bawah sinar matahari itu mengatakan bahwa polusi sisa di sekitar pabrik telah mencemari blok keenam, menyebabkan tidak ada bayi yang lahir dalam sebelas tahun terakhir. Namun, tidak ada tanda peringatan di sekitar pabrik, juga tidak ada patroli dan penjaga yang ditempatkan.

Itu tidak masuk akal jika polusi tersebut menimbulkan bahaya sebesar itu. Meskipun bukan anomali yang signifikan, detail-detail kecil ini tetap membingungkannya.

“Apakah kita…benar-benar akan masuk?” Suara Shirley terdengar dari samping, dan wajahnya tampak sedikit gugup, “Mungkin ada polusi sungguhan di sini…”

“Tidak bisakah Dog memberimu beberapa nasihat?” Duncan melirik Shirley, “Tempat ini sepi, dan kau bisa membiarkan anjing hitam itu keluar untuk bernapas. Aku tidak percaya kau benar-benar takut dengan apa yang disebut ‘polusi’ di sini—ketegangan di matamu terlalu palsu.”

Menghindari tatapan Duncan yang mengamati, Shirley mengangkat tangannya dan setuju: “Oke, oke…alasan utamanya adalah kondisi Dog tidak begitu baik…”

Begitu gadis itu selesai berbicara, suara gemuruh api terdengar, diikuti oleh kobaran api hitam pekat yang menyebar di sepanjang lengannya hingga menutupi separuh tubuhnya. Api itu kemudian mengembun menjadi rantai, dan sosok seekor anjing muncul dari asap dan api di ujung rantai.

Duncan mengamati proses itu dengan rasa ingin tahu, dan baru setelah Anjing itu muncul, dia tersenyum dan mengangguk kepada anjing itu: “Lama tidak bertemu, Anjing, kau lari sangat cepat terakhir kali.”

“Kami sedang terburu-buru, terburu-buru, jangan diambil hati.” Anjing itu mengibaskan ekornya begitu muncul, dan ketika mendengar suara Duncan, seluruh tubuhnya menjadi setengah inci lebih pendek. Dia dengan hati-hati menundukkan kepalanya sambil mencoba mengerutkan anggota tubuhnya, “Apakah kau punya perintah? Aku pandai dalam banyak hal: mengambil piring, menyapu lantai, dan membujuk anak kecil. Aku bisa melakukan banyak hal….”

Sebelum anjing hitam itu selesai berbicara, Shirley sudah menutupi separuh wajahnya di sampingnya. Seolah-olah dia menyiratkan bahwa menemukan orang lain yang lebih pengecut darinya di sini adalah hal yang memalukan. Di sisi lain, Duncan tak kuasa menahan tawa melihat tingkah lucu ini. Mengangkat tangannya, dia menunjuk ke pabrik di depannya: “Aku tidak punya perintah. Aku hanya ingin meminjam matamu sebentar. Kau bisa melihat apa yang orang lain tidak bisa lihat, kan? Lihatlah pabrik itu dan beri tahu aku apa yang salah dengannya.”

“Oh, mataku saja sudah cukup untuk menarik perhatianmu, hehe…” Dog langsung mulai menyanjung sambil tidak lupa menjelaskan temuannya. “Sebenarnya aku sudah mengamati pabrik itu cukup lama, dan aku tidak melihat apa pun…. sama seperti sebelumnya, terbengkalai…”

Suara Dog tiba-tiba berhenti, lalu dia mengubah sikapnya menjadi mengancam sambil mengeluarkan geraman rendah. Tapi secepat dia terkejut, Dog mendongak kembali dengan gelengan bingung. Terdengar bingung: “Hah?”

Melihat situasi ini, Shirley sedikit gugup: “Anjing, apa yang kau lihat?!”

“Aku… aku tidak tahu. Tadi, sesaat aku sepertinya melihat… api? Sepertinya api besar, menyembur keluar dari pabrik seperti gelombang besar, tapi… menghilang dalam sekejap mata…”

Suara anjing itu penuh keraguan, tetapi Shirley langsung bersemangat: “Kau yakin melihat api itu?! Benar-benar api besar!?”

Anjing itu menggelengkan kepalanya yang besar seperti kerangka: “Itu hanya kilasan gambar yang sekilas. Mungkin itu ilusi. Aku iblis bayangan. Wajar jika sesekali mengalami sedikit halusinasi dan mengalami gangguan mental…”

“Tapi apinya berbeda!” kata Shirley buru-buru, “Kita mencari begitu lama dan akhirnya menemukan petunjuk yang mengarah ke ‘api besar’ itu. Tidak diragukan lagi, Anjing, pasti di sini…”

Di tengah kata-kata Shirley yang bersemangat, tiba-tiba ia merasakan sebuah tangan besar menekan bahunya. Tubuhnya menegang seperti batu, ia perlahan berbalik menghadap sumber suara itu, di mana Tuan Duncan diam-diam mengawasinya.

“Mengapa kau bereaksi begitu kuat terhadap kebakaran itu?” Duncan menatap mata Shirley dan bertanya perlahan.

“Aku…” Shirley membuka mulutnya, “Bukan apa-apa…”

“Kau juga mencari kebakaran dari sebelas tahun yang lalu, bukan?” Duncan tidak peduli dengan upaya gadis itu untuk mengubah topik pembicaraan. Ia sudah memikirkan sesuatu karena reaksi abnormal Shirley barusan, “Kebakaran yang tidak ada dalam catatan resmi mana pun, tetapi kau sendiri pernah mengalaminya, kan?”

Tubuh Shirley semakin menegang sambil menelan ludah: “Kau… bagaimana mungkin kau…”

“Aku juga mencarinya,” Duncan tersenyum, “sepertinya aku datang ke tempat yang tepat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com