Kontak singkat dengan “asap” itu dengan cepat menghilang.

Meskipun demikian, lebih banyak asap terus merembes dari Katedral Badai Agung, melayang dan berputar, kadang-kadang berkumpul, lalu menghilang, menyerupai awan gelap yang secara tak terlihat berkumpul di atas Pland dan secara bertahap menyelimuti hamparan yang lebih luas, akhirnya menutupi setengah dari negara kota itu.

Jejak dingin yang tersisa masih terasa di ujung jari Duncan. Dia sedikit mengerutkan alisnya dan menatap langit di atas kota, pikirannya dipenuhi ketidakpastian.

Kabut abu-putih itu membangkitkan sensasi… seolah-olah makhluk kolosal telah kehilangan bentuknya, esensinya naik dan menyebar di dalam dimensi nyata, bermorfosis menjadi bentuk yang tak terkendali ini. Seolah-olah sesuatu di balik dimensi nyata secara bertahap memperluas kesadarannya, menggunakan kabut sebagai sulur, “merasakan” garis besar dunia nyata.

Sensasi kedua ini sangat terasa ketika dia menyentuh untaian asap itu.

“Paman Duncan?” Suara Nina tiba-tiba terdengar dari sampingnya, mengganggu lamunan Duncan. “Kenapa tanganmu terulur?”

“…Tidak apa-apa.” Duncan berkedip dan bergumam.

Tampaknya Nina tidak dapat melihat asap, Shirley dan Alice di sampingnya, atau orang-orang biasa yang berkumpul di dalam dan di luar dermaga.

Tetapi bisakah mereka yang berada di Katedral Badai Agung melihatnya? Bisakah Paus perempuan, yang duduk di dalam katedral dan dianggap sebagai utusan fana “Dewi Badai Gomona”, melihatnya?

Diam-diam, Duncan mengamati “Bahtera” yang megah, hampir seluas seluruh area pelabuhan, saat melambat di dekat tepi Pland. Dia memperhatikan mekanisme sampingnya secara bertahap berubah, memperpanjang jembatan mekanis yang panjang seperti anggota tubuh yang memanjang, menghubungkannya ke dermaga.

Asap yang samar dan tak terlihat itu jelas telah meluas selama proses ini.

Merasa tidak ada permusuhan atau ancaman dari kabut, Duncan menahan diri untuk tidak mengambil tindakan apa pun untuk saat ini.

…

Sesuai dengan protokol upacara, setelah menembakkan salvo penghormatan dan memainkan musik di pelabuhan Pland untuk menyambut Katedral Badai Agung, sebuah jembatan mekanik panjang direntangkan, menghubungkan bahtera ziarah ke negara kota. Kemudian, peluit uap kedua yang khidmat dan harmonis bergema dari bahtera.

Katup uap besar berputar terbuka, dan pipa pelepas tekanan serta alat peluit uap di sekitar bahtera ziarah diaktifkan secara bersamaan. Kepulan uap putih menyembur dari dinding dan menara katedral, membumbung ke langit di tengah suara peluit uap. Ini memberi sinyal kepada menara jam negara kota dan katedral untuk berbunyi serempak.

Vanna menarik napas dalam-dalam—berdiri di lokasi yang begitu khidmat dan bermartabat, bahkan sebagai seorang inkuisitor, dia tidak bisa tidak merasa sedikit cemas.

Beberapa saat kemudian, ia melihat beberapa bendera warna-warni muncul di tepi bahtera katedral. Sekelompok ksatria dengan baju zirah khusus kemudian muncul di jembatan mekanik yang panjang. Mereka mengendarai mesin berjalan bertenaga uap dan mencapai dermaga. Salah satu dari mereka maju dan mendekati para pendeta berpangkat tinggi.

“Uskup Valentine, Inkuisitor Vanna, semoga kemuliaan Penguasa Badai menyertai kalian.”

Komandan ksatria itu menundukkan kepalanya. Ia mengenakan baju zirah paduan hitam, dan susunan pipa pendorong dan katup uap terlihat di pelindung dada dan lengannya. Topeng baja yang kokoh menyembunyikan wajah asli ksatria itu, dan Vanna hanya bisa melihat cahaya merah redup di kacamata pelindungnya dan mendengar desisan udara, bercampur dengan suaranya.

Uap melambangkan napas para dewa, sementara baja berfungsi sebagai jembatan yang menghubungkan umat manusia dan ilahi. Di bawah baju zirah, udara suci mendesis seolah-olah berkhotbah dalam ucapan ksatria itu.

“Semoga kemuliaan Penguasa Badai menyertai kalian,” Vanna menundukkan kepalanya ke belakang dan berkata dengan Uskup Valentine berdiri di sampingnya.

“Paus mengundang kalian berdua untuk naik ke Bahtera,” kata Komandan Ksatria Inkuisisi di tengah desisan udara, “Yang lainnya, mohon tunggu sebentar.”

Vanna mengangkat kepalanya dengan terkejut dan secara naluriah melirik Uskup Valentine, hanya untuk mendapati dia tampak sama bingungnya.

Tidak yakin apakah ini bagian dari upacara, Komandan Ksatria mengklarifikasi, memperhatikan kebingungan kedua pendeta berpangkat tinggi itu, “Ini adalah pengaturan sementara Paus. Dia memiliki beberapa hal yang ingin dia diskusikan dengan kalian.”

“Kami akan mematuhi rencana Paus,” Uskup Valentine segera menyembunyikan kebingungannya dan menundukkan kepalanya dengan hormat.

Vanna, yang berdiri di sebelahnya, juga dengan cepat pulih dan menundukkan kepalanya untuk menunjukkan kepatuhan.

“Mohon minta para pendeta dan pejabat kota untuk menunggu sebentar, atau mereka dapat beristirahat di samping,” kata Komandan Ksatria kepada Dante dan yang lainnya, mengangguk sedikit. “Jangan khawatir, kalian tidak akan menunggu terlalu lama.”

Vanna dan Uskup Valentine melanjutkan ke jembatan mekanik yang menuju ke Katedral Badai Agung. Katedral yang megah itu semakin mendekat dalam pandangannya, memancarkan aura otoritas yang semakin mengagumkan, bahkan agak menekan.

Hanya dengan mendekatinya, jantung Vanna berdebar kencang.

Uskup Valentine memperhatikan langkah Vanna yang ragu-ragu saat mereka berjalan bersama. Pria tua itu dengan lembut menggelengkan kepalanya, “Tenang, ini bukan pertemuan pertamamu dengan Paus.”

“…Ya, saya mengerti.”

Dipandu oleh sekelompok ksatria Inkuisisi, Vanna dan Valentine menyeberangi jembatan yang panjang, melangkah melintasi platform penghubung yang luas seperti dermaga, dan akhirnya dibawa ke dalam lift besar.

Vanna mengira lift itu akan membawanya ke tingkat atas Katedral Ark, tetapi sebaliknya, dia merasakan seluruh lift turun.

Penurunan itu berlangsung cukup lama, cukup lama bagi Vanna untuk mulai ragu apakah lift itu langsung terjun ke laut sebelum suara derit kabel baja akhirnya berhenti, membuka pintu di sebelahnya.

Suara ksatria Inkuisisi terdengar dari samping: “Silakan lanjutkan sendiri – Paus menunggu Anda di depan.”

Sedikit bingung, Vanna mengikuti Valentine keluar dari lift, mendengar pintu di belakang mereka tertutup dengan suara berderak. Mereka menatap ke depan dan melihat area yang hampir seluruhnya diselimuti kegelapan.

Mereka hampir tidak dapat melihat sosok yang mengenakan jubah mewah berdiri di ruangan yang remang-remang.

Vanna ragu sejenak sebelum maju.

Saat dia melakukannya, suara lembut api yang menyala tiba-tiba memecah keheningan di ruang yang gelap itu.

Dengan cepat, beberapa baskom api dinyalakan satu demi satu. Penerangan tiba-tiba itu mengusir kegelapan di dekat lift, memungkinkan Vanna untuk melihat Paus Helena berdiri tidak jauh darinya. Yang lebih mengejutkan Vanna, cahaya itu juga mengungkapkan bahwa ruangan itu jauh lebih besar dari yang awalnya ia bayangkan.

Vanna tidak dapat melihat ujung “ruangan” ini meskipun ada penerangan dari baskom; ia hanya dapat mengamati tanah abu-abu kehitaman yang agak kasar membentang di depan matanya, mencapai hingga ke tepi kegelapan. Di sekeliling cahaya anglo, ia samar-samar dapat melihat beberapa “pilar” besar dan banyak bayangan yang saling berpotongan yang menghubungkannya, menyerupai sistem pipa di dasar bahtera gereja atau struktur penyangga.

Apakah ini ruang bawah bahtera ziarah?

Mengapa Paus menerima dia dan Uskup Valentine di sini?

Pertanyaan-pertanyaan muncul di benak Vanna, tetapi sebelum dia dapat berbicara, sebuah suara lembut namun berwibawa dari depan berkata, “Anda telah tiba—Santo Valentine dan Santo Vanna. Selamat datang di Bahtera.”

“Yang Mulia,” Vanna dengan cepat menekan keraguannya dan, setelah menyesuaikan ekspresinya, memberi hormat bersama Uskup Valentine. Setelah upacara, dia dengan hati-hati bertanya, “Anda memanggil kami ke sini karena…”

Namun, Helena menyela Vanna dengan pertanyaan yang agak misterius: “Apakah kalian tahu di mana ini?”

“Bukankah ini Katedral Badai Agung?” Valentine mendongak, matanya berkedip bingung, “Bagian bawah Katedral Badai Agung?”

“Ini memang tepat di bawah Katedral Badai Agung, tetapi secara tegas, tempat ini sudah meninggalkan bagian utama katedral,” Helena memperlihatkan senyum tipis. Di bawah pantulan beberapa anglo, senyumnya tampak menyembunyikan makna yang lebih dalam.”Anda berdiri di tingkat terendah dari bahtera ziarah, ‘perut’ dari raksasa ini.”

Ia mendongak, pandangannya perlahan beralih antara Vanna dan Valentine.

“Di sini, di bawah pengawasan Dewa Badai dan juga paling dekat dengan laut dalam, berkat dan penghakiman Tuhan berdampingan.”

Pandangan Helena terfokus, tetapi ia tidak menatap Vanna atau Valentine. Sebaliknya, seolah-olah ia sedang berbicara kepada kekosongan dalam kegelapan.

“Apakah menjadi lebih sulit untuk terus memenuhi tugas-tugasmu setelah imanmu goyah?”

Vanna dan Valentine sama-sama terdiam mendengar pertanyaan itu.

Suasana yang sangat mencekam menyelimuti ruang yang luas dan remang-remang ini untuk beberapa saat berikutnya. Akhirnya, Vanna yang memecah keheningan setelah menarik napas dalam-dalam. “Imanku…”

“Aku tidak bertanya tentang imanmu,” Helena menggelengkan kepalanya, “Aku bertanya apakah, setelah imanmu goyah, melanjutkan untuk memenuhi tugas-tugasmu menjadi lebih sulit daripada sebelumnya?”

Vanna ragu sejenak, tampaknya tidak memahami makna yang lebih dalam dari kata-kata Helena. Di sisi lain, Uskup Valentine menunjukkan kesadaran tiba-tiba setelah sedikit terkejut. Ia segera menjawab: “Saya selalu menjalankan tugas saya, melindungi negara kota dan membimbing umat beriman dengan tulus…”

“Baiklah, Santo Valentine, keteguhanmu membuatku terharu—kau harus terus memenuhi tugasmu sebagai pelindung negara kota Pland hingga akhir.

” “Santo Vanna, aku melihat kebingunganmu, dan mengingat situasimu, aku tidak punya pilihan selain mengumumkan penangguhan sementara tugasmu sebagai inkuisitor Pland.

” “Keputusan ini berlaku segera.” Helena berbicara dengan cepat, menyelesaikan ucapannya sebelum Vanna dan Valentine dapat bereaksi.

Kedua santo itu saling bertukar pandangan bingung.

Valentine: “…?”

Vanna: “…?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com