Di bawah cahaya lentera minyak ikan paus yang menyala tenang di dekatnya, Morris membuka buku tentang adat istiadat rakyat negara-kota di hadapannya, perlahan-lahan merilekskan pikirannya dan menurunkan pertahanan mentalnya. Ini memungkinkan pikirannya untuk menerima pengetahuan dan membiarkan kekuatan buku itu meresap ke dalam jiwanya.

Dia bisa merasakan pikirannya yang tak terlindungi memancarkan “aroma” yang semakin menggoda di Lautan Tak Terbatas yang luas.

Seorang sarjana yang tak terlindungi dan gegabah telah membuka hatinya di lautan lepas, dan bayangan-bayangan lapar yang mengintai di kedalaman dunia pasti telah merasakan umpan ini. Bayangan-bayangan buta yang menggeliat ini tidak dapat menolak godaan, tetapi mereka masih ragu-ragu. Pikiran mereka yang hampir tidak rasional, sedikit beradab, yang mengejar pengetahuan, secara naluriah tidak menyukai lingkungan di atas kapal Vanished. Ini membuat mereka ragu-ragu.

Tetapi mereka tidak akan ragu selamanya—entitas-entitas yang mengintai di alam spiritual, laut dalam, dan bahkan subruang tidak memiliki kebijaksanaan sejati.

Morris perlahan membalik halaman, matanya memindai baris-baris teks.

Pengetahuan cerita rakyat adalah hal yang paling dapat menarik perhatian bayangan-bayangan itu. Cerita rakyat merangkum rasa takut, kekaguman, dan pemahaman sederhana tentang alam yang telah dikumpulkan manusia selama periode waktu yang panjang. Itu adalah perpaduan kasar dari sifat manusia, campuran emosi yang manis dan pengetahuan yang mengeras, sempurna untuk para pencari pengetahuan yang haus akan pengetahuan.

Halaman lain dibalik, menyebabkan partikel debu kecil menari dan menyebar di antara halaman-halaman di bawah cahaya lampu miring yang menembus kertas melengkung.

Namun, kabin tetap sunyi, dengan kapten mengawasi dari satu sisi dan pecahan matahari di sisi lain.

Morris tidak merasa patah semangat dan terus membaca baris teks berikutnya. Tetapi kemudian, matanya menangkap sedikit getaran kata-kata di tepi kertas.

Ini menandakan penyusup semakin dekat.

Seperti yang diprediksi, pemburu pengetahuan yang tak terlihat itu tidak dapat lagi menahan diri dan mendekati tepi dunia nyata. Tentakelnya mulai menyelidiki pikiran Morris melalui halaman-halaman dengan menyamar sebagai teks, mengubah dan memutar simbol-simbol asli menjadi sesuatu yang lebih.

Itu adalah teks-teks yang tidak ada yang menggambarkan pengetahuan yang tidak ada.

Pemburu yang cerdik sering menyamar sebagai mangsa, dan pencari pengetahuan sering menyamar sebagai “pengetahuan” ketika memikat para cendekiawan. Membaca tulisan mereka adalah langkah pertama untuk jatuh ke dalam perangkap.

Morris memandang deretan karakter yang tidak dikenali yang muncul di kertas itu, merasakan kekuatan yang terpancar darinya yang memikatnya untuk membaca, dan berbisik, “Ini dia.”

Detik berikutnya, “pemburu” tersembunyi di dalam halaman dan teks itu tiba-tiba merasakan sesuatu. Jeritan tajam dan kacau tiba-tiba memenuhi telinga semua orang. Kemudian, halaman-halaman buku besar itu mulai berputar liar, dan teks hitam di halaman-halaman itu seolah hidup sendiri, melompat dan berjuang untuk berubah menjadi tinta, mencoba melepaskan diri dari kertas yang menguning!

Duncan mengamati ini dan tersenyum tipis.

“Memancing”nya telah berhasil; memang, menggunakan sejarawan sebagai umpan untuk pemburu pengetahuan telah terbukti efektif.

Kepulan asap naik dari halaman-halaman buku, dan kata-kata yang lolos dengan cepat menyatu ke dalam asap. Saat mereka meraung keluar dari buku, mereka membentuk pusaran debu yang naik ke udara. Tak lama kemudian, zat hitam pekat mulai mengeras dan mengambil bentuk di dalam asap. Zat itu berubah menjadi struktur seperti kerangka dalam sekejap—serpihan tulang hitam yang kacau dan bengkok tak terhitung jumlahnya jatuh ke lantai di samping meja makan. Seketika itu juga, mereka berkumpul dan menyatu menjadi bentuk yang familiar bagi semua orang yang hadir: makhluk jelek mirip anjing pemburu yang terbuat dari tulang hitam. ℞Á

Dog, yang telah siaga tinggi di dekatnya, tercengang melihat ini. Dia mendongak ke arah orang-orang di sekitarnya dan berkata, “Aku tidak mengenalnya.”

“Jika kau tidak mengenalnya, itu bagus,” jawab Duncan dengan santai. Dia kemudian mendekati anjing pemburu bayangan yang baru terbentuk dan tampak kebingungan itu. Pada saat ini, makhluk itu akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Ia tiba-tiba mengangkat kepalanya, rongga matanya yang cekung dan merah darah berkedip dengan cahaya merah. Dari retakan di tubuhnya yang kerangka, api hitam tak berujung menyembur saat ia bersiap untuk melawan!

Namun, perlawanannya terhenti bahkan sebelum dimulai—saat api hitam anjing pemburu bayangan itu mulai membumbung tinggi, tatapannya bertemu dengan tatapan Duncan. Detik berikutnya, setiap gumpalan api yang menyembur dari tubuhnya berubah menjadi warna hijau gelap.

Dalam sekejap, penyusup dari kedalaman itu kehilangan kendali atas apinya sendiri, menjadi korban di bawah tatapan tajam kapten. Pikirannya yang kacau mungkin bahkan tidak sempat memproses apa yang telah terjadi sebelum ia dilahap oleh api spiritual yang membara—teriakannya yang penuh kes痛苦 dan kacau menghancurkan ketenangan di atas kapal, dan suara api yang melahap tulang serta suara robekan yang menyeramkan bergema di seluruh ruang makan! Pemburu

yang hebat sering menyamar sebagai mangsa—tetapi pemburu yang buruk pada akhirnya menjadi mangsa.

Apa yang terjadi selanjutnya tak tertahankan bagi Dog. Seluruh tubuhnya yang kerangka bergetar dan gemetar, memeluk kepalanya dan gemetar di belakang Shirley. Ia menyaksikan api yang menari-nari di depannya dan mendengarkan suara-suara yang berasal dari sisinya, mata merahnya berkedip-kedip: “Ah… ah, ini… ah, Bu, ini terbakar… ah, tulang-tulangnya hancur… ah, melolong… ah, Bu, aku tak tahan melihatnya…”

Ruang makan menjadi sunyi setelah sesi penyiksaan, hanya menyisakan tumpukan pecahan tulang yang tak terdefinisi berserakan di lantai. Gumpalan asap hijau naik di atas pecahan tulang, dan beberapa percikan api hijau yang tersisa menari-nari di antara puing-puing, melahap sisa kekuatan terakhir yang dimiliki “pemburu pengetahuan” di realitas ini.

Duncan mengerutkan kening, merasa rangkaian peristiwa itu agak tak terduga dan begitu cepatnya berakhir.

Dia melangkah maju, menyenggol tumpukan tulang yang hancur yang masih sedikit hangat dengan ujung sepatunya, dan melirik Dog yang tidak jauh darinya.

“Mengapa anjing hitam?”

“Aku… aku tidak tahu…” Dog langsung bergidik, suaranya gemetar, “Aku belum pernah membaca buku sebelumnya, dan aku tidak tahu cara membaca. Sebelum aku bertemu Shirley, aku bahkan tidak punya banyak alasan. Aku tidak tahu mengapa… sesama anjing akan muncul.”

Pada saat itu, Morris, yang duduk di dekatnya, berdiri. Suara tenang cendekiawan tua itu akhirnya membantu Dog keluar dari dilemanya: “Secara teori, ‘roh jahat’ yang tertarik saat membaca buku bersifat acak, biasanya berasal dari bayangan tak terlihat di dunia roh. Namun, dalam beberapa kasus, mereka mungkin adalah ‘iblis’ yang telah melarikan diri dari kedalaman jurang. Anjing Jurang Dalam dikenal karena kemampuan ‘berburu’ dan ‘mengejar’ mereka, dan mereka memang sejenis pemburu pengetahuan… dan cukup tangguh.”

“Cukup tangguh?” Duncan mengangkat alisnya mendengar itu dan tanpa sadar melirik Dog, yang gemetar di kaki Shirley, “Benarkah?” ”

…Dalam keadaan normal, seseorang yang membaca buku di laut yang tiba-tiba diserang oleh iblis jurang dalam yang muncul dari buku hampir tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup,” kata Morris dengan ekspresi yang agak aneh. “Dalam kasus yang lebih buruk, iblis jurang dalam yang menyerang dunia nyata melalui metode ini akan tumbuh dengan cepat dan menjadi tak terkendali, membantai semua orang di kapal dalam waktu singkat… Tidak setiap kapal adalah Kapal yang Hilang.”

“Baiklah,” Duncan mengangguk, dengan cepat melakukan beberapa perhitungan mental, nadanya sedikit bernuansa, “Jika penyerang terkuat yang dipanggil saat membaca adalah ‘pemburu’ seperti Anjing, maka sepertinya tidak terlalu berbahaya…”

Sambil berbicara, dia menatap Nina: “Nina, kamu bisa mengerjakan PR liburan musim dinginmu di kapal nanti. Jika sesuatu benar-benar muncul, kalahkan saja sendiri – hanya berhati-hatilah agar tidak membakar apa pun.”

Nina tiba-tiba tertawa: “Oh!”

Lalu Duncan menatap Anjing itu lagi: “Maksudmu kau bahkan tidak tahu kau adalah ‘anjing pemburu pengetahuan’?”

“Aku tidak tahu,” Anjing itu menggelengkan kepalanya yang aneh, suaranya teredam, “Sudah kubilang,Aku tadi linglung…”

Di sisi lain, Shirley merenung lama sebelum tiba-tiba berkata, “Tapi iblis bayangan seperti Dog tidak bisa membaca, jadi untuk apa mereka mengejar pengetahuan?”

“Alice sedang belajar memasak,” kata Duncan dengan santai, “Mungkin itu hanya hobi.”

Shirley mengangguk samar, melirik ke bawah ke arah pasangannya, yang diam-diam merangkak di bawah meja terdekat, dan dengan cakar besarnya memegang kepalanya, ia bergumam, “Jangan tanya aku, aku tidak tahu apa-apa… Tempat ini terlalu menakutkan…”

Duncan tak kuasa menahan senyum dan menggelengkan kepalanya, tiba-tiba merasa bahwa suasana di kapal semakin membaik dari hari ke hari sejak lebih banyak orang bergabung dengan mereka. Sekarang mereka memiliki momen-momen menyenangkan setiap hari ini; ia bertanya-tanya bagaimana jadinya ketika Vanna datang.

Dengan suasana hati yang gembira dan sedikit antisipasi untuk masa depan, ia melangkah maju dan menendang tumpukan tulang hitam di lantai yang perlahan-lahan mendingin.

Ini hanyalah iblis bayangan laut dalam yang kejam, tidak seperti Dog.

“Alice, bersihkan kekacauan ini.”

…

Di bawah sinar matahari yang cerah dan hangat, Vanna, yang sedang berjalan di halaman gereja, tiba-tiba merasa kedinginan dan menggigil tanpa sadar.

Ia mendongak ke jalan yang diterangi matahari di halaman dan menghela napas dalam-dalam setelah beberapa saat.

Apa yang ditakdirkan akan selalu terjadi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com