Mary, istri Morris, menatap amplop surat itu cukup lama sebelum dengan hati-hati mengambil pembuka amplop dari samping dan membukanya dengan teliti.

Selembar kertas tipis yang terlipat keluar dari amplop. Sebelum membukanya, Mary memperhatikan lekukan yang tidak rata di bagian belakang kertas.

Tanda-tanda ini menunjukkan tulisan tangan yang kuat, menunjukkan bahwa penulis sangat emosional saat menulis.

Wanita tua itu, yang duduk di dekat perapian, menyesuaikan posisinya dan meletakkan surat yang telah dibacanya di atas meja bundar kecil di dekatnya. Dia melirik cap tanggal pada amplop yang berisi surat dari Frost.

Surat itu dikirim pada tanggal 5 Desember.

Hanya tiga hari setelah mengirim surat pertama, almarhum “Scott Brown” menulis surat kedua ini.

Saat Mary membuka catatan yang terlipat itu, dia melihat beberapa baris tulisan tangan yang berantakan dan terburu-buru, sangat berbeda dari tulisan tangan yang elegan dan rapi dari ahli cerita rakyat dalam surat yang dikirim beberapa hari sebelumnya. Baris-baris itu menyampaikan kecemasan dan ketakutan yang luar biasa: “Temanku, ada sesuatu yang… salah. Aku tidak bisa menjelaskannya padamu. Aku sangat bingung sekarang, sulit berpikir. Sesuatu mengganggu pikiranku, ingatanku… jangan datang ke Frost! Jangan pernah datang ke Frost dalam keadaan apa pun! Bahkan jika kau menerima surat atau undangan lain dariku, jangan pernah datang ke Frost!

“Ada konspirasi besar.

“Jangan datang ke Frost!”

Surat itu tidak bertanda tangan, dan bahkan perangko amplopnya miring.

Mary menatap kata-kata yang ditulis terburu-buru itu, membayangkan seorang ahli cerita rakyat, kondisi mentalnya kacau karena disonansi kognitif yang luar biasa, menggunakan sisa kewarasannya untuk menulis kalimat-kalimat ini. Dia membayangkan pria itu berjuang menembus angin dingin Frost untuk mengantarkan surat itu ke kantor pos.

Dia diam-diam melipat kembali kertas itu dan mengembalikannya ke amplop.

Surat itu meresahkan, memancarkan aura jahat dari awal hingga akhir. Biasanya, itu sudah cukup untuk membuat penerima mencari perlindungan di gereja.

Namun, mata Mary mengamati meja bundar kecil di sebelahnya, memeriksa surat dari Yang Hilang—

“…Para pewaris keturunan laut dalam memang memiliki cita rasa yang khas, lebih lezat daripada ikan biasa. Kapten telah mengasah teknik memasak khusus, dan Anomali 099—Nona Alice, telah memperoleh intinya. Mungkin aku juga harus mencobanya…”

Wanita tua itu tanpa berkata-kata melemparkan surat dari Frost ke perapian di dekatnya, menyaksikan surat itu dengan cepat terbakar dan berubah menjadi abu dalam nyala api yang terang.

“Mereka sudah pergi…”

Bisiknya sebelum bangkit dan mengambil tinta, pena, dan kertas tulis dari rak di sebelahnya, bersiap untuk menulis surat—surat ini akan dikirim ke toko barang antik di distrik kota bawah. 𝙍

……

Para petugas gereja berjas hitam berjalan-jalan di sekitar pemakaman, memeriksa semua jejak yang tersisa di sana—setiap jalan setapak, peti mati, dan lampu jalan ditandai dan diperiksa, berharap dapat merekonstruksi peristiwa yang terjadi malam sebelumnya.

“Penjaga Gerbang” Agatha tinggal di gubuk penjaga, dengan penjaga tua yang murung dan bungkuk duduk di seberangnya.

Setelah beberapa waktu yang tidak diketahui, wanita muda itu, yang sebagian besar terbalut perban, mengangkat kepalanya dan memandang langit di luar jendela, melihat matahari perlahan tenggelam dan cahaya kemerahan samar mulai menyebar di langit di atas kota.

Malam semakin dekat. Para penjaganya telah sibuk di pemakaman selama beberapa jam, dan penjaga tua di depannya telah diam selama waktu yang sama.

Sebenarnya, penjaga tua itu bukan hanya diam—ia mempertahankan keadaan hampir tertutup secara mental, tidak bergerak, berbicara, dan bereaksi terhadap rangsangan eksternal. Sejak para penjaga gereja menerima laporan dan datang ke sini, ia telah duduk dengan tenang di kursi itu, seperti patung daging yang bernapas.

Seorang penjaga berpakaian hitam mendorong pintu kayu gubuk penjaga, menghampiri Agatha, membungkuk, dan membisikkan sesuatu padanya. Agatha mengangguk sedikit: “Saya mengerti. Kirim sampelnya ke katedral dulu, dan biarkan tempat kejadian seperti apa adanya. Malam ini mungkin krusial; kita perlu menempatkan seseorang untuk berjaga.”

Penjaga berpakaian hitam itu mengangguk dan pergi, tetapi sebelum pergi, ia tak kuasa menatap lelaki tua yang duduk tak bergerak di kursi. Wajah penjaga muda itu menunjukkan kegelisahan yang jelas saat melihat mata lelaki tua yang sayu dan sayu itu: “Berapa lama… dia akan mempertahankan keadaan ini? Apakah ini benar-benar baik-baik saja?”

“Penutupan mental protektif. Dia menggunakan metode ini untuk melawan dan membersihkan kontaminasi yang telah ia alami, dan mungkin juga untuk melindungi kita,” bisik Agatha. “Penjaga makam pasti telah mengalami sesuatu yang tak terbayangkan tadi malam; dia tampaknya telah berjuang kembali dari ambang kegilaan… Tapi jangan khawatir, dia adalah seorang prajurit berpengalaman dan telah berhasil menstabilkan kondisinya. Dia akan baik-baik saja.”

Pada titik ini, Agatha berhenti sejenak dan menambahkan, “Mengenai berapa lama kondisi ini akan berlangsung… sulit untuk mengatakannya. Mungkin akan berakhir detik berikutnya, atau mungkin baru besok pada waktu yang sama. Itu tergantung berapa lama dia terpapar kontaminasi mengerikan itu.”

Penjaga berpakaian hitam itu berpikir sejenak, mendongak ke jendela, dan melalui kaca yang sedikit kotor, melihat para petugas gereja yang sibuk di luar di jalan setapak.

Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke dua mayat di gubuk—dua penyusup yang telah dipastikan sebagai pengikut Annihilation dan tampaknya telah mati di tangan penjaga tua itu. Karena situasi yang tidak jelas dan untuk melindungi tempat kejadian,Kedua jenazah itu masih tergeletak di tempatnya.

Mereka mustahil menjadi penyebab penutupan mental penjaga tua itu; bahkan iblis di belakang mereka yang lepas kendali pun tidak akan sampai pada level ini.

Apa mungkin penyebabnya? Iblis bayangan yang lebih kuat? Seorang pendeta tinggi dari Sekte Pemusnahan? Atau sesuatu yang lain sama sekali?

Penjaga berpakaian hitam itu menyuarakan keraguannya, tetapi Agatha hanya menggelengkan kepalanya, “Tidak, ini pasti situasi yang jauh lebih berbahaya dan misterius.”

“Mengapa kau begitu yakin?” tanya penjaga berpakaian hitam itu tanpa sadar.

“Karena memang hanya ada jejak yang ditinggalkan oleh beberapa penganut sesat di tempat kejadian, serta tumpukan sisa mayat Pemusnah yang tidak meninggalkan reaksi supernatural apa pun,” kata Agatha dengan tenang. “Kurangnya jejak yang terlihat berarti…” ”

Itu berarti pengunjung tadi malam tidak melakukan apa pun; kehadiran mereka di pemakaman ini sesaat saja sudah cukup untuk mendorong pikiranku ke ambang batas,” suara lelaki tua itu tiba-tiba terdengar di gubuk, menyela percakapan antara penjaga berpakaian hitam dan penjaga gerbang. Agatha segera menoleh ke arah suara itu, dan senyum tipis akhirnya muncul di wajahnya yang tanpa ekspresi: “Kau kembali, itu bagus.”

“Aku tidak akan mengatakan sepenuhnya kembali,” kata penjaga tua itu perlahan, secara bertahap menstabilkan berbagai persepsi yang sedikit terganggu setelah membuka kembali pikirannya. Dia menatap mata Agatha, dengan sadar memblokir bayangan-bayangan yang melompat-lompat di belakangnya, “Tapi setidaknya aku sekarang bisa membedakan bagian mana yang nyata dan bagian mana yang gila.”

“Cukup,” Agatha mengangguk. “Apa yang terjadi kemarin?”

“Mayat yang kau kirim tiba-tiba menjadi gelisah, berbicara seperti orang hidup. Kemudian empat pengikut Annihilation memasuki pemakaman, ingin membawa pergi si pengganggu. Mereka menggunakan kekuatan iblis bayangan untuk menyamar, dengan terampil menyembunyikan identitas mereka sebagai pemanggil berpengalaman. Mereka menipu mataku tetapi tidak intuisiku.

“Aku memancing dua dari mereka ke sini dan membunuh mereka—dua orang yang tergeletak di lantai ini.” Lalu, saat aku bersiap pergi ke kuburan untuk membunuh dua orang lainnya, sesuatu yang tak terduga terjadi.”

Penjaga tua itu mengangkat kepalanya, melihat ke arah pintu.

“Seorang pengunjung yang tak terlukiskan… datang. Aku menatapnya sebentar, atau mungkin hanya beberapa detik; indra waktuku kacau, jadi aku tidak yakin.”

“Pengunjung yang tak terlukiskan?” Agatha tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. “Bisakah kau lebih spesifik?”

Penjaga tua itu mencoba mengingat.

Yang terlintas di benaknya hanyalah cahaya dan bayangan yang kacau serta suara yang sangat keras.

Penutupan mental yang tergesa-gesa telah menghilangkan kontaminasi sementara yang dideritanya, tetapi juga telah menghapus beberapa ingatan yang berguna.

“Aku tidak bisa. Aku hanya ingat cahaya, bayangan, dan suara yang kacau,” penjaga tua itu menggelengkan kepalanya. “Dan bahkan jika aku bisa menggambarkan dengan akurat apa yang kulihat, itu tidak akan masuk akal bagimu. Apa yang kulihat mungkin tidak nyata, dan bahkan jika itu nyata, mungkin bukan realitas yang sama yang dilihat orang lain. Sebagai manusia, cara persepsi kita terlalu terbatas.”

“Baiklah, kalau begitu itu seluruh jawabannya,” Agatha mengangguk. “Seorang pengunjung yang tak terlukiskan datang ke pemakaman pada tahap akhir tetapi tidak secara aktif menyebabkan kerusakan apa pun… Apakah Anda yakin ingin menggunakan kata ‘kunjungan’ dalam laporan? Kata ini netral, bahkan ramah.”

“Ya,” jawab penjaga tua itu dengan tenang. “Aku sempat berbicara dengannya, meskipun kami hampir tidak berhasil berkomunikasi—pengunjung itu mencoba berkomunikasi, yang merupakan sinyal netral atau bahkan ramah.”

“Dimengerti, aku sudah mencatatnya,” Agatha mengangguk lagi. “Apa yang terjadi selanjutnya? Ada hal lain?”

“Setelah pengunjung itu pergi, samar-samar aku melihat mereka meninggalkan sesuatu… di jalan setapak di pintu masuk,” kata penjaga tua itu sambil mengingat-ingat. “Tapi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas; saat itu, penglihatanku sangat rusak, dan kemampuan kognitifku juga sangat terpengaruh, jadi aku tidak yakin…”

“Jika yang kau maksud adalah tumpukan sisa-sisa yang terbakar akibat serangan balik iblis bayangan, kami telah menemukannya,” Agatha dengan tenang menyela penjaga tua itu. “Jika itu benar, maka sepertinya itu milik pengunjung itu…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com