Di luar gubuk, di jalan menuju kamar mayat, sisa-sisa hangus yang hampir tidak menyerupai bentuk manusia masih tergeletak di tempatnya. Beberapa penjaga gereja sedang bersiap memindahkan puing-puing ke dalam peti kayu. Setelah melihat “penjaga gerbang” dan pengurus pemakaman muncul, mereka untuk sementara menghentikan tindakan mereka.

Penjaga gerbang, Agatha, menunjuk ke sisa-sisa yang terbakar, “Apa yang kalian lihat kemarin seharusnya dia—tentu saja, yang tersisa di sini sekarang hanyalah cangkang. ‘Pengunjung’ yang pernah mendiami cangkang ini memang telah pergi.”

Pengurus tua itu datang ke sisi sisa-sisa tersebut, melihat ke bawah, dan mengamati sejenak, lalu sedikit mengerutkan alisnya, “Dia adalah…”

“Jika saya tidak salah, salah satu dari empat pemuja yang menyamar sebagai pendeta tadi malam,” kata Agatha dengan tenang, “Cangkang ini mati karena serangan balik iblis simbiotik.”

Pengurus tua itu tetap diam dengan ekspresi serius, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Kemudian dua menit kemudian, ia tiba-tiba mendongak dan berkata, “Mayat yang kau kirim tadi malam…”

Agatha mengangguk, mengangkat tangannya untuk menunjuk ke arah lain, “Di sini, tetapi kondisinya… bahkan lebih aneh.”

Di bawah bimbingan penjaga gerbang, pengurus tua itu tiba di ruang kosong di tepi kamar mayat, tempat “sampel” yang telah diproses dan bukti penting lainnya yang akan dikirim kembali ke katedral disimpan.

Pengurus tua itu menatap dengan heran apa yang ditunjukkan Agatha kepadanya.

Itu adalah kumpulan toples kaca besar dan kecil…

“Maksudmu… ini mayat yang kau kirim kemarin? ‘Si gelisah’ yang mengobrol denganku di peti mati hampir sepanjang malam?” Lelaki tua itu menatap toples-toples itu lama sebelum akhirnya menoleh untuk menatap Agatha dengan curiga, “Baru semalam sebelumnya, dia bahkan bisa mengetuk peti mati dengan keras!”

“Ya, tapi ketika para penjaga menemukan benda-benda ini, kami hanya bisa menggunakan sekop untuk mengumpulkannya dan kemudian memasukkannya ke dalam toples sebisa mungkin. Garis besar dan lokasi yang tersisa hanya dapat membuktikan bahwa ini memang jenazah yang kami kirim ke pemakaman tadi malam,” Agatha menggelengkan kepalanya, “Seperti yang Anda lihat, lumpur setengah padat… hampir tidak menyisakan jejak jaringan biologis. Bahkan jejak yang tersisa itu dengan cepat berubah menjadi zat seperti lumpur seiring berjalannya waktu.”

Dia berhenti sejenak, menunjuk ke salah satu toples terbesar.

“Awalnya ada beberapa tulang di sini, tetapi sekarang hanya ada zat kental yang aneh ini.”

Penjaga tua itu mengerutkan kening, menatap tajam material aneh di dalam toples kaca.

Zat merah gelap, bercampur dengan zat hitam dan abu-abu itu, menyerupai lumpur di dasar air.

Jika bukan karena mengetahui bahwa “penjaga gerbang” tidak akan menipunya,Dia sama sekali tidak bisa mengaitkan hal-hal ini dengan “orang yang gelisah” yang mengobrol di dalam peti mati kemarin.

“Baiklah, orang mati telah berubah menjadi lumpur, dan hal-hal aneh selalu terjadi bersamaan,” penjaga tua itu akhirnya menghela napas, “Pada titik ini, bagaimana saya harus menjelaskan semua ini kepada keluarga almarhum? Mereka akan datang ke pemakaman untuk mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang mereka cintai. Apakah saya harus memberi tahu mereka bahwa beberapa Annihilator menyelinap masuk kemarin untuk membuat masalah? Bahwa ada sesuatu seperti bayangan subruang yang berkunjung, sehingga anggota keluarga mereka entah bagaimana berubah menjadi beberapa botol cairan?”

“Oh, Anda tidak perlu khawatir tentang itu; keluarga mereka tidak akan mengganggu Anda,” kata Agatha tanpa emosi, sambil menggelengkan kepalanya. “Mereka telah menyelesaikan upacara perpisahan di Pemakaman No. 4 di sebelahnya. Penambang yang meninggal karena jatuh akan dikirim ke tungku sesuai jadwal.”

Penjaga tua itu berkedip, ekspresinya tiba-tiba berubah serius, “Anda menipu keluarga almarhum dengan tubuh yang berbeda?”

“Kami tidak sampai serendah itu,” jawab Agatha dengan ringan.

“Lalu…”

“Kami menemukan mayat lain—siang ini, seorang pekerja yang meninggal karena jatuh ditemukan di dalam lubang tambang. Dia tampak persis seperti mayat yang kami kirim ke sini tadi malam.”

Penjaga tua itu menatap dengan mata terbelalak, ekspresinya sedikit kaku.

Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba tersadar dan secara naluriah menoleh untuk melihat peti mati sederhana di peron yang tidak jauh—peti mati yang telah dikirim ke pemakaman tadi malam.

Kemudian dia melihat kembali ke stoples kaca yang menyeramkan di area penyimpanan sampel.

“…Demi Dewa Kematian, apa yang kalian bawa ke sini kemarin?”

“Kami akan menyelidiki,” kata Agatha, wajahnya menunjukkan sedikit keseriusan yang jarang terlihat, “Sekarang, satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa mayat yang dikirim ke Pemakaman No. 4 seharusnya adalah mayat yang ‘asli’. Mayat itu tidak menunjukkan kegelisahan atau pingsan dan hancur, sementara mayat yang kami kirim ke sini tadi malam… telah dirusak oleh kekuatan gaib.”

Penjaga tua itu terdiam beberapa saat, tampak tenggelam dalam pikirannya. Pada saat itu, seorang penjaga gereja berpakaian hitam tiba-tiba mendekat dari jalan lain dan langsung menghampiri Agatha.

Penjaga gereja itu dengan cepat melaporkan sesuatu kepada Agatha dengan suara rendah, lalu menyerahkan selembar kertas tebal.

Agatha melirik isi kertas itu, tanpa menunjukkan perubahan ekspresi, dan mengangguk sedikit, “Mengerti.”

“Apa yang terjadi?” tanya penjaga tua itu dengan santai.

“Apakah kau ingat keempat bidat yang memasuki pemakamanmu kemarin?” Agatha mengangkat kepalanya, menyerahkan kertas itu langsung kepada lelaki tua itu, “Kau membunuh dua orang, satu berubah menjadi sisa-sisa hangus di luar gubukmu, dan sekarang kami telah menemukan keberadaan Annihilator terakhir.””

Penjaga tua itu mengambil kertas itu dan melihat bahwa itu adalah sebuah foto.”

Di suatu tempat di lantai semen, terdapat tumpukan lumpur yang hampir tidak bisa dikenali sebagai manusia, dengan tanda-tanda hangus yang jelas—persis seperti sisa-sisa hangus di pintu masuk gubuknya.

Jelas, itu adalah akibat setelah hubungan simbiosis dengan iblis itu terputus.

“Itu wanita itu…” Penjaga tua itu mengerutkan kening, menatap Agatha, “Dia sudah mati? Bagaimana dia mati? Di mana?”

“Dua blok jauhnya, di siang bolong, tumpukan lumpur ini tiba-tiba jatuh di persimpangan jalan,” kata Agatha, “Bersamanya, ada seekor gagak kematian yang jelas-jelas di luar kendali—iblis itu hanya bertahan beberapa detik di dunia nyata sebelum roboh dan menghilang. Para saksi mata di tempat kejadian melaporkan kejadian tersebut kepada petugas keamanan.”

Penjaga tua itu berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya perlahan, “Saya bukan ahli di bidang ini; katakan saja pendapat Anda secara langsung.”

“Menurutku, si bidat ini mungkin melihat ‘pengunjung’ yang sama seperti yang kau lihat tadi malam. Mata iblis lebih mungkin melihat ‘kebenaran’, jadi gagak kematiannya menjadi gila, dan dalam kegilaannya, membawa tuannya ke kedalaman alam iblis,” Agatha menganalisis dengan tenang. “Dilihat dari akibatnya, si bidat ini dicabik-cabik oleh iblis lain sebelum terkena dampak balik dari kontrak simbiosis, yang merupakan ciri khas jatuh tanpa perlindungan ke kedalaman alam iblis.”

“Penjaga gerbang” itu menyelesaikan ucapannya dengan tenang dan menarik napas dalam-dalam, tatapannya menatap mata penjaga tua itu.

“Aku merasa… ada sesuatu yang mengawasi kota ini. Hari-hari mendatang mungkin tidak akan damai.”

…

Duncan tiba di ruang makan sebelum malam tiba.

Meskipun dia tidak tahu kapan itu dimulai, tempat itu tampaknya secara tidak sadar telah menjadi tempat berkumpul bagi para kru selama waktu luang mereka.

Begitu Duncan masuk, dia melihat Morris sedang mengoreksi pekerjaan rumah Nina sementara Nina mengawasi Shirley, Dog, dan Alice mengeja di meja lain di dekatnya.

Sementara itu, Vanna duduk di dekat jendela, dengan saksama membaca buku gereja.

Suasananya tampak cukup baik.

“Surat dari istrimu,” Duncan langsung menghampiri Morris dan menyerahkan sebuah surat.

“Dari Mary?” Morris berhenti mengoreksi pekerjaan rumahnya, agak terkejut saat melihat surat yang diberikan oleh kapten. Kemudian dia mengeluarkan pembuka surat yang dibawanya, bergumam sambil membuka amplop, “Aku sudah bilang di surat itu tidak perlu terburu-buru membalas.”

“Lagipula, ‘ongkos kirimnya’ hanya beberapa kentang goreng,” kata Duncan sambil tersenyum, “Lihat apa yang tertulis di dalamnya. Mungkin ini penting.”

Morris mengangguk, mengeluarkan kertas surat, dan meliriknya sekilas sebelum mengerutkan kening tanpa sadar.

“Apa isi surat itu?” tanya Duncan penasaran, tetapi menambahkan, “Anda tidak perlu mengatakannya jika itu bersifat pribadi.”

“…Surat kedua Scott Brown tiba, hanya berselang tiga hari dari surat pertama,” Morris tidak menyembunyikannya tetapi berbicara dengan nada aneh, “Keadaan mentalnya dalam surat itu jelas tidak sepenuhnya baik. Mary khawatir surat itu berisi hal-hal yang tidak baik, jadi dia membakar surat aslinya tetapi menceritakan kembali isi surat itu—Brown mendesakku dengan gugup dan cemas untuk tidak mendekati Frost.”

“…Sepertinya temanmu telah menyadari beberapa kebenaran,” kata Duncan sambil berpikir setelah mendengarkan, “Sayangnya, penyelidikanku terhadap Frost tidak berjalan lancar, dan aku tidak dapat menemukan informasi tentang temanmu.”

“Ah? Kau pergi ke Frost untuk menyelidiki?” Morris tiba-tiba terkejut, tidak dapat menahan diri untuk berseru, “Kapan kau pergi?”

“Baru tadi malam,” Duncan tidak menyembunyikannya, karena mereka semua berada di antara orang-orangnya sendiri, “Aku meminjam seseorang. Sayangnya, aku tidak dapat menemukan banyak informasi. Tidak sesulit ini terakhir kali di Pland.”

Begitu suaranya berhenti, terdengar suara cipratan tiba-tiba dari tidak jauh.

Duncan dan Morris sama-sama menoleh ke arah suara itu dan melihat buku Vanna jatuh ke lantai.

Ekspresi wajah Nona Inkuisitor agak aneh, membuat Morris khawatir: “… Vanna, apakah kau baik-baik saja?”

“Dia baik-baik saja,” Duncan melambaikan tangannya dan menjawab untuk Vanna, “Dia hanya sedikit mengalami PTSD.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com