Sementara Inkuisitor Vanna merenungkan masalah yang akan datang dengan dua pengemudi yang mengendalikan laba-laba mekanik yang sangat berat itu, laba-laba itu segera melipat kaki-kaki logamnya yang panjang ke dalam perutnya agar roda di bawahnya dapat meluncurkannya melintasi jalanan kota.

Pemuja dewa matahari adalah masalah besar bagi peradaban modern — sayangnya, ada lebih dari satu wabah serupa di luar sana.

Selalu ada mata jahat yang dilemparkan dari kedalaman subruang ke dunia manusia, dan selalu ada manusia fana bodoh yang akan mencoba menginfeksi kekuatan-kekuatan jahat itu. Di antara kolusi dewa-dewa kuno dan manusia fana ini, ada juga benda-benda aneh, pewaris terlarang, dan sisa-sisa noda dari zaman kuno yang bersembunyi di kedalaman negara kota, selalu berusaha bergerak, selalu berusaha untuk merusak tatanan masyarakat.

Dari semua ancaman ini, pengikut Dewa Matahari adalah yang paling mengkhawatirkan dan meresahkan para pelindung Pland.

Mereka bukan hanya pemuja yang berkumpul secara acak, tetapi juga produk dari sejarah yang hilang dari dunia lama. Yang terburuk dari semuanya, para bidat ini memiliki “keyakinan” yang terstruktur, seperti Gereja Laut Dalam yang menjadi bagian Vanna.

Keyakinan ini berpusat pada “Era Ketertiban” di bawah matahari tua, yang tidak hanya mandiri tetapi bahkan memiliki “kalender surya sejati” yang sesuai. Tentu saja, kalender tersebut tidak diakui oleh masyarakat modern. Bagi para bidat ini, mereka adalah keturunan peradaban kuno yang telah lama hilang, dan percaya bahwa peradaban kuno yang gemilang itu akan dihidupkan kembali suatu hari nanti.

Sebagai Inkuisitor Gereja Laut Dalam, Vanna tidak tertarik pada ajaran sesat para pemuja, tetapi dia tidak akan mengabaikan betapa keras kepala dan bersatunya para pengikut Dewa Matahari dalam tujuan mereka. Fakta bahwa mereka dapat bertahan dari satu pukulan demi pukulan selama bertahun-tahun menunjukkan ancaman yang mereka timbulkan bagi kota tersebut.

Tetapi kebangkitan mereka di Pland masih mengejutkan Vanna.

Sejak pukulan yang belum pernah terjadi sebelumnya empat tahun sebelumnya, para pengikut Dewa Matahari di sini telah terluka parah sehingga, menurut beberapa penyelidikan, para bidat pasti telah memindahkan anggota utama mereka ke kota-kota pulau terdekat. Beberapa bahkan diyakini telah pindah lebih jauh ke utara ke negara kota Frost Port, hanya menyisakan segelintir orang yang keras kepala dan pada dasarnya tidak memenuhi syarat untuk berada di lingkaran dalam para pemuja.

Para antek ini bersembunyi di selokan, sepenuhnya mengandalkan pengetahuan mereka tentang dunia bawah dan berkah kecil yang diberikan kepada mereka oleh Matahari Hitam untuk menghindari para penjaga. Selama empat tahun, jumlah mereka semakin berkurang, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah berpegang teguh pada sedikit yang mereka miliki untuk bertahan hidup.

Tetapi sekarang, empat tahun kemudian, mereka tiba-tiba berkumpul kembali dan bahkan berani mengambil risiko terbongkar untuk mengadakan upacara pengorbanan di aula pertemuan… Siapa yang memberi mereka keberanian itu?

Atau lebih tepatnya… apakah sesuatu yang besar akan terjadi di negara kota ini? Alasan apa yang sepadan bagi para bidat ini untuk mempertaruhkan nyawa mereka selamanya?

Getaran dan suara inti uap yang beroperasi di dalam tubuh laba-laba mekanik akhirnya memaksa Vannna untuk menyingkirkan pikiran liarnya untuk sementara waktu. Satuan tugas baru saja memasuki zona industri tempat pipa uap dan hidrotermal raksasa membentang di atas bangunan pabrik. Ini seperti pembuluh darah raksasa, menghubungkan bangunan ke bangunan melalui langit, sebuah keajaiban kecerdasan manusia di zaman modern ini.

Namun, pemandangan ini membangkitkan beberapa kenangan buruk baginya. Cuacanya mirip dengan bertahun-tahun yang lalu – tenang dengan sedikit angin sepoi-sepoi. Seharusnya damai bagi penduduk kota yang sedang tidur. Namun, itu adalah malam yang berdarah, sebuah mimpi buruk. Pamannya telah lolos dari kebakaran dengan dia di punggungnya, dan jalanan dipenuhi oleh mayat hidup. Bahkan sekarang, Vanna akan merasa mual membayangkan bau menjijikkan dari minyak kimia yang merembes dari pipa-pipa itu…

Akhirnya, jalan datar berakhir dan di depan terbentang area terlantar di pinggiran kota dengan lubang-lubang dan jalan yang bergelombang. Kedua laba-laba mekanik itu tidak bisa lagi berjalan mudah dengan menggunakan roda mereka dan malah merentangkan kaki-kaki laba-laba yang panjang untuk berjalan di jalan yang tidak rata ini.

Tidak butuh waktu lama bagi pasukan untuk mencapai pintu masuk selokan terlantar di mana sebuah tim yang terdiri dari delapan orang telah siaga. Mereka telah menutup area terdekat untuk mencegah personel yang tidak terkait mendekati pintu masuk.

Vanna menyapa mereka sebelum mengikuti orang yang bertanggung jawab di tempat kejadian langsung ke kedalaman. Setelah melewati beberapa koridor berkelok-kelok dan jalan-jalan kotor yang dipenuhi lumpur menjijikkan, Vanna akhirnya tiba di aula pertemuan rahasia di mana lebih banyak penjaga dan pendeta sudah bekerja keras untuk memurnikan tempat itu.

Dari apa yang dilihatnya, sebuah altar darurat terletak di tengah aula pertemuan. Sekilas, panggung kayu itu tampak hangus terbakar, dan di atas platform tinggi, terlihat totem sesat yang didirikan oleh para Pemuja Dewa Matahari – totem itu juga hangus terbakar, tetapi struktur dasarnya tetap utuh.

Pada saat yang sama, sekitar selusin pemuja berjongkok di tanah dengan tangan terikat. Sebagian besar dari mereka gemetar ketakutan dan menggumamkan doa-doa sesat. Tetapi dengan hancurnya tempat upacara dan Dewi Badai yang sudah memperhatikan tempat ini, doa-doa sesat itu tidak lagi memiliki bobot. Kemudian

tidak jauh dari altar, sisa-sisa korban yang ditemukan di gua-gua terdekat diletakkan dengan hati-hati di atas kain linen yang dilukis dengan rune. Para petugas kamar mayat memeriksa kondisi setiap jenazah dan melakukan pekerjaan mereka seperti yang diharapkan.

Itu berarti para pendeta dari gereja itu sendiri yang tersisa. Para rohaniwan ini saat ini sedang berjalan mengelilingi altar dengan pembakar dupa yang diikatkan pada rantai tembaga dan membiarkan asap putih mengepul ke udara yang segera berubah menjadi hitam pekat saat mendekati altar. Proses ini akan menghilangkan polusi dan perlahan-lahan mengikis cengkeraman Matahari Hitam sedikit demi sedikit.

“Inkuisitor, silakan kemari. Inilah yang telah kami temukan,” kata penjaga muda itu sambil menunjuk mayat yang paling dekat dengan altar. “Harap berhati-hati. Tanah di sini tidak terlalu bersih.”

Vanna langsung berjalan ke arah mayat-mayat itu, dan setelah melihat kondisi salah satunya, ia tanpa sadar mengerutkan kening.

Itu adalah seorang pemuja bertopeng emas—tidak diragukan lagi pendeta yang bertanggung jawab langsung atas ritual pengorbanan di altar yang menghujat itu.

Ada lubang mengerikan di dadanya.

“……Apa yang terjadi?” Vanna mengerutkan kening lebih keras lagi, “Apakah fanatik ini terlalu bersemangat di akhir upacara dan mengorbankan dirinya sendiri? Aku belum pernah mendengar pemuja yang menyembah Matahari Hitam melakukan kebiasaan seperti itu.”

“ Justru inilah yang aneh dan ganjil tentang ini – dia tidak mengorbankan dirinya sendiri,” kata penjaga yang membawa Vanna. Sambil menggelengkan kepalanya dengan ekspresi agak aneh di wajahnya, “Menurut deskripsi para pemuja yang tertangkap di tempat kejadian… ‘utusan’ mereka dikorbankan oleh pengorbanan…”

“Dikurbankan oleh pengorbanan?” Vanna tiba-tiba mengangkat alisnya, “Omong kosong apa ini?”

“Memang sangat mirip omong kosong,” penjaga itu merentangkan tangannya dengan tak berdaya, “bahkan, pada saat kami tiba, sebagian besar pemuja di sini sudah dalam keadaan setengah gila.”

“Sudah dalam keadaan setengah gila?”

“Ya, ritual pengorbanan mereka jelas-jelas berjalan sangat salah. Banyak dari mereka terinfeksi kegilaan, dan sebagian besar bahkan mulai saling menebas dan membunuh. Mereka semua tampaknya menganggap satu sama lain seolah-olah mereka adalah… semacam ‘monster’ yang dirasuki oleh keberadaan yang mengerikan. Kegilaan mereka yang panik itulah yang membuat para penjaga yang berpatroli di dekatnya khawatir, sehingga situs ini terungkap… Hanya sedikit yang tersisa yang dapat menjawab pertanyaan kami dengan tenang ketika kami menangkap mereka. Mereka yang menjawab bersikeras bahwa utusan itu telah dikorbankan.”

“Terperangkap dalam kegilaan? Saling menebas dan membunuh? Dan menganggap orang lain adalah monster yang dirasuki?” Ekspresi Vanna langsung menjadi serius, “Sudahkah kau periksa? Apakah itu akibat dari pencemaran matahari hitam?”

“Tidak ada jejak kontaminasi dari luar, melainkan kegilaan spontan—faktor-faktor yang menyebabkan kegilaan itu berakar pada dunia mental mereka sendiri,” kata sang penjaga. Kemudian dia mengangkat jarinya ke arah seorang wanita muda berbaju hitam panjang yang berjalan di antara para pengikut sekte, “Nona Heidi telah tiba. Jika dipastikan bahwa para pengikut sekte ini tidak terkontaminasi oleh matahari hitam, kita hanya bisa memikirkan cara untuk menyelesaikan masalah ini menggunakan hipnosis.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com