Dog terhuyung-huyung beberapa langkah sebelum akhirnya berhenti. Kepulan asap hitam pekat naik dari celah-celah tulangnya, dan seluruh tubuhnya tampak gemetar hebat sementara rongga matanya yang merah darah berkedip-kedip.

Melihat reaksi yang begitu jelas dan tidak normal, Shirley tentu saja terkejut. Dia segera berhenti dan dengan cemas memanggil nama Dog sambil mengguncang kepalanya yang besar. Setelah memanggil berkali-kali, Dog akhirnya sadar dan berbicara dengan suara serak dan rendah, “Mengapa aku tiba-tiba merasa… tidak bisa bergerak?”

“Apakah kau baik-baik saja?” Duncan mendekat saat itu, mengerutkan kening melihat anjing hitam yang jelas-jelas tidak sehat itu, kekhawatiran terlihat jelas dalam suaranya, “Apakah ada yang salah denganmu?”

“Aku… tidak merasa tidak enak badan,” kepala Dog bergoyang seolah-olah akan mati rasa kapan saja, “Aku hanya merasa lemah, dan… aku benar-benar tidak ingin mendekati tumpukan barang itu.”

“Benar-benar tidak ingin mendekati?” Duncan menoleh untuk melihat tumpukan aneh yang bergerak lambat dan menyerupai lumpur di bawah cahaya api.

Mungkinkah “lumpur” aneh ini memengaruhi Dog? Apakah ini semacam penekanan naluriah?

Reaksi Dog yang tidak biasa menarik perhatian semua orang dan membuat pikiran Duncan berpacu. Pikiran pertamanya adalah apakah persepsi Dog yang luar biasa, yang jauh melebihi manusia, telah mendeteksi sesuatu yang tak terlihat.

Namun, reaksi Dog menunjukkan bahwa ia tidak “melihat” sesuatu yang luar biasa.

“Anjing hitam termasuk di antara iblis bayangan yang lebih kuat, dan mereka jarang menjadi seperti ini hanya karena mereka menghadapi tekanan dari individu yang lebih kuat,” Vanna berjongkok dan mengelus serpihan tulang di tubuh Dog tanpa ragu-ragu. Lalu dia berbalik dan berkata, “Lagipula, benda itu tidak memancarkan aura yang mengintimidasi…”

“Kau bisa menghilangkan bagian ‘lebih’ itu,” gumam Shirley di sampingnya, “Anjing itu benar-benar kuat…”

“Tidak kuat, aku sama sekali tidak kuat,” Anjing itu cepat menggelengkan kepalanya, “Tempat ini agak terlalu menyeramkan. Haruskah kita kembali lain kali?”

“Kembali lain kali tidak mungkin, karena kapal hantu ini mungkin tidak akan tetap di sini dengan patuh menunggu kita menjelajahinya berulang kali,” Duncan menggelengkan kepalanya, “Tapi kondisi kalian saat ini memang tidak cocok untuk melanjutkan.”

Anjing itu terpengaruh oleh kekuatan yang tidak dapat dijelaskan, dan membiarkannya mendekati tumpukan barang itu dapat menyebabkan konsekuensi yang tidak terduga. Tindakan terbaik sekarang adalah meminta Anjing dan Shirley untuk sementara kembali ke Vanished.

Duncan memberi isyarat ke samping, dan Ai segera terbang ke sana, berputar-putar di udara sambil berteriak, “Siapa yang memanggil kapal… Ini jebakan! Tinggalkan kapal dan kabur!”

“Kau bawa Shirley dan Dog kembali ke Vanished dulu,” Duncan mengabaikan kicauan burung itu, menunjuk Dog yang tergeletak di tanah dan Shirley dengan ekspresi khawatir di sampingnya, lalu berpikir sejenak dan menunjuk Nina, “Bawa Nina kembali juga.”

“Hah?” Nina tidak langsung bereaksi, “Kenapa aku juga harus kembali? Aku baik-baik saja sekarang!”

“Tadi, makhluk itu mencoba meniru dirimu. Meskipun kau ‘memukulnya’ dan mengganggu prosesnya, kita tidak tahu apakah entitas yang lebih besar di ujung sana akan bereaksi lain saat kau mendekat,” Duncan menjelaskan singkat, “lebih baik berhati-hati dalam situasi seperti itu.”

Setelah mendengarkan dengan saksama, Nina mengangguk patuh: “Ah, baiklah, aku akan kembali.”

Duncan telah menyiapkan beberapa kata-kata persuasif, berharap Nina, sebagai gadis yang penasaran, akan bersemangat untuk petualangan seperti itu. Namun, dia terkejut bahwa Nina setuju begitu saja, dan segera dia hanya menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

Dia masih begitu bijaksana.

Kobaran api burung mayat hidup itu membawa Shirley, Dog, dan Nina keluar dari Obsidian.

Namun, ruangan itu tidak langsung gelap gulita setelah kepergian Ai – api unggun yang dinyalakan Duncan menggunakan lumpur kering dan lembap sebagai bahan bakar masih menerangi tempat yang suram dan menyeramkan itu.

Zat aneh yang melingkar di ujung kabin terus menggeliat pelan seolah setengah tertidur atau terlelap dalam mimpinya.

Tetapi ketika pandangan Duncan kembali tertuju pada tumpukan material itu, suara “gedebuk” yang khas terdengar dari dalam.

“Anak-anak sudah pergi,” Duncan menghela napas lega dan melangkah menuju materi gelap itu, “Sekarang saatnya orang dewasa menangani masalah ini.”

Langkahnya tanpa ragu, dan saat dia mendekat, materi yang sebelumnya tampak tertidur itu langsung bereaksi – gerakan menggeliat di tepinya menjadi lebih jelas, perluasan dan kontraksi permukaannya lebih sering, dan suara berdenyut dari dalam menjadi lebih cepat dan lebih keras. Suara

itu benar-benar berubah menjadi detak jantung berirama yang jelas ketika dia berada dalam jarak sepuluh meter terakhir.

Deg, deg, deg – detak jantung yang khas dan kuat terdengar jelas di dalam kabin yang luas dan remang-remang!

Namun, selain detak jantung yang terus menerus dan gerakan menggeliat permukaan yang semakin intens, tumpukan material itu tidak menunjukkan reaksi lain.

Hingga Duncan berdiri di depannya, benda itu hanya mempertahankan keadaan “bersemangat” ini.

“Demi dewi… benda apa ini…”

Vanna mengerutkan kening dalam-dalam, tidak mampu menyembunyikan rasa jijiknya.

Baru setelah cukup dekat, ia melihat material itu dengan lebih jelas. Material itu tidak memiliki bentuk entitas biologis; permukaannya mengalir seperti lumpur, namun dari waktu ke waktu, lekukan mencurigakan muncul di lumpur, tampak seperti organ yang setengah meleleh, pembuluh darah yang tiba-tiba membengkak, atau kumpulan saraf. Sambil terus memancarkan detak jantung, material itu juga menunjukkan karakteristik seolah bereaksi terhadap rangsangan eksternal – karakteristik ini akhirnya kembali menjadi gerakan menggeliat tanpa tujuan dan tanpa arah.

Sejak hari ia menjadi seorang inkuisitor, Vanna telah melihat kejahatan sesat yang tak terhitung jumlahnya, tetapi penistaan dan keanehan benda di hadapannya masih mengejutkannya.

Bahkan Alice di sebelahnya tampak linglung. Gadis seperti boneka itu menatap material itu lama sebelum berkata, “Sepertinya ini tidak bisa dimasak…”

Vanna segera menatap Alice dengan mata lebar – ia terkejut sekali lagi.

Di sisi lain, Morris menunjukkan ketelitian dan rasa ingin tahu yang seharusnya dimiliki seorang cendekiawan. Ia tampaknya mengabaikan ketidaknyamanan dan keengganan psikologis, dan setelah mendekati material itu, ia mempelajarinya dengan cermat untuk sementara waktu. Kemudian, tiba-tiba ia memperhatikan sesuatu selama proses pengembangan dan penyusutannya: “Sepertinya ada sesuatu yang terbungkus di dalamnya!”

“Baru saja?” Duncan ragu sejenak sebelum memperhatikan petunjuk yang ditemukan Morris: di tepi tumpukan lumpur, tampak ada sepotong kecil sesuatu yang menyerupai serpihan pakaian.

Apakah lumpur yang terus menggeliat ini hanyalah lapisan penutup?

Setelah menyadari hal ini, Duncan segera mengulurkan tangannya dan menunjuk ke objek yang menggeliat itu.

Banyak api unggun yang menyala di sekitar kabin langsung memancarkan garis-garis api, dan nyala api hantu itu menyatu hampir dalam sekejap mata pada tumpukan “lumpur hidup.”

Api itu terang namun terkendali dengan tepat. Duncan memerintahkan api untuk hanya membakar lumpur hitam, berhati-hati agar tidak merusak material lain di dalamnya. Di bawah katalisis dan kendalinya yang disengaja, objek yang menggeliat menjijikkan itu berubah menjadi abu hanya dalam beberapa detik.

Apa yang sebelumnya tersembunyi jauh di dalam tumpukan material akhirnya terungkap kepada semua orang.

“Ini adalah…” Morris menatap pemandangan di hadapannya dengan sedikit keheranan.

Seorang manusia, seorang pria paruh baya, bersandar pada tumpukan puing yang tergeletak di abu sisa kobaran api hantu. Matanya lebar dan penuh amarah, seolah-olah dia telah bertarung melawan musuh yang ganas hingga detik-detik terakhir sebelum ajal menjemputnya, namun satu tangannya menutupi mulutnya erat-erat seolah-olah menahan rasa takut yang hebat.

Tubuhnya dalam keadaan mengerikan, sebagian besar tubuhnya larut oleh sesuatu dan berubah menjadi struktur yang membusuk dan mengerikan. Kini, hanya jantungnya, yang terlihat di rongga dada yang terbuka, terus berdetak perlahan dan kuat.

Deg… deg… deg…

Detak jantung itu bergema di seluruh kabin seolah-olah mengandung kemauan yang kuat.

Ternyata detak jantung yang didengar Duncan saat mendekat berasal dari jantung ini.

Tetapi manusia ini jelas sudah lama mati, dan detak jantungnya tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

“Manusia?” Vanna segera mengerutkan alisnya dan menatap hati-hati pria paruh baya yang telah mati di kedalaman Obsidian, “Apakah ini juga salinan yang dibuat oleh Obsidian?”

“Struktur tubuhnya terdistorsi dan bermutasi, yang sesuai dengan karakteristik salinan, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh…” gumam Morris, dengan hati-hati menusuk struktur anggota tubuh mayat yang tersisa dengan tongkat yang dibawanya. Dia memeriksa pecahan pakaian yang robek, mencoba menentukan penampilan aslinya, “Pakaian ini… terlihat seperti seragam.”

“Memang seragam,” kata Duncan tiba-tiba, seolah-olah telah menemukan sesuatu. Pada saat ini, dia membungkuk, mengabaikan reruntuhan yang mengerikan, dan mencari di dekat jantung yang berdetak, mengambil sesuatu dari sepotong kain yang robek.

Itu adalah lencana kecil di dada dengan identitas dan nama tertulis di atasnya.

“Dia adalah kapten Obsidian, Cristo Babelli,” kata Duncan pelan, sambil melirik lencana di dada itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com