Sesosok kecil berdiri di pintu masuk pemakaman—seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, mengenakan mantel wol cokelat tua, rok hitam, sepatu bot katun yang nyaman, dan sarung tangan tebal. Ia tampak telah menunggu di gerbang pemakaman cukup lama. Salju mulai turun di kota yang dingin itu pada malam hari, dan banyak kepingan salju telah menempel di topi rajutan abu-abunya, dengan sedikit kehangatan yang terpancar dari salju senja. Gadis

kecil itu mengetuk-ngetuk kakinya dengan ringan di tempat, sesekali melirik ke lereng di seberang pemakaman. Ketika penjaga pemakaman terlihat, ia segera tersenyum dan melambaikan tangan dengan penuh semangat kepadanya.

“Kemari lagi…”

Melihat gadis itu, penjaga pemakaman yang sudah tua itu tak kuasa bergumam, nadanya terdengar agak tidak sabar, tetapi ia tetap mempercepat langkahnya dan mendekatinya.

“Annie,” lelaki tua itu mengerutkan kening, mengamati gadis di hadapannya, “kau datang sendirian lagi. Aku sudah berkali-kali memberitahumu bahwa pemakaman bukanlah tempat yang tepat untuk dikunjungi sendirian oleh anak sepertimu, terutama menjelang senja.”

“Aku sudah memberi tahu ibuku,” jawab gadis bernama Annie dengan riang, “dia bilang tidak apa-apa asalkan aku pulang sebelum jam malam.”

Penjaga kuburan tua itu diam-diam mengamati gadis yang tersenyum di hadapannya.

Kebanyakan orang di daerah itu tidak menyukai penjaga kuburan dan menghindari mendekati tempat yang menyeramkan dan berbahaya ini, tetapi selalu ada pengecualian—seperti seorang gadis kecil yang tidak takut padanya.

“Pak Penjaga, apakah ayahku sudah ke sini?” Annie mendongak penuh harap ke arah pria tua bungkuk berbaju hitam itu; matanya yang berkabut, yang biasanya menakutkan orang lain, tidak membuatnya gelisah.

“…Tidak,” jawab penjaga kuburan tua itu seperti biasa, suaranya dingin dan tak kenal ampun seperti angin yang bergema di kuburan, “dia tidak akan ke sini hari ini.”

Annie tidak tampak kecewa tetapi hanya tersenyum seperti biasanya, “Kalau begitu aku akan kembali besok dan bertanya lagi.”

“Dia juga tidak akan ke sini besok.”

Annie terus mendongak, “Tapi dia akan datang pada akhirnya, kan?”

Kali ini, lelaki tua yang selalu dingin dan tak kenal ampun itu akhirnya berhenti sejenak. Baru setelah butiran salju jatuh di alisnya, matanya yang keruh sedikit bergeser, “Orang-orang yang telah meninggal pada akhirnya akan berkumpul di pemakaman dan mengalami kedamaian abadi di balik pintu itu—tetapi belum tentu di pemakaman dunia ini, dan belum tentu di pemakaman ini.”

“Oh,” jawab Annie, tetapi sepertinya dia tidak terlalu memikirkannya. Dia hanya menoleh, melirik gerbang pagar yang terkunci, dan bertanya dengan penasaran, “Bolehkah saya masuk dan melihat-lihat? Saya ingin menghangatkan diri di dekat perapian di rumah kecil Anda…”

“Tidak hari ini,”Lelaki tua itu menggelengkan kepalanya, “Kuburan Nomor 3 berada dalam situasi yang unik, dengan penjaga gereja yang ditempatkan di dalamnya, dan tidak dibuka untuk umum hari ini. Sebaiknya kau pulang saja, Nak.”

“…Baiklah,” Annie mengangguk, sedikit kecewa. Kemudian ia merogoh tas kecilnya dan mengeluarkan sebuah bungkusan kecil yang dibungkus kertas kasar untuk diberikan kepada lelaki tua itu, “Kalau begitu ini untukmu—ini kue buatan ibuku. Katanya aku tidak boleh selalu membuat masalah.”

Lelaki tua itu melihat barang di tangan gadis itu dan kemudian pada kepingan salju di tubuhnya.

Ia mengulurkan tangan, menerima kue-kue itu, dan dengan santai membersihkan kepingan salju dari topi rajutannya, “Aku terima. Kau sebaiknya pulang lebih awal.”

“Baiklah, jaga dirimu juga, Kakek,” kata Annie.

Dengan senyum dan anggukan, ia menyesuaikan syal dan sarung tangannya sebelum berjalan menyusuri jalan setapak menuju kawasan perumahan kota.

Namun, setelah beberapa langkah, penjaga kuburan tua itu tiba-tiba memanggil, “Annie.”

“Hah?”

“Annie, kau sudah berumur dua belas tahun,” kata lelaki tua itu, dengan tenang menatap mata gadis itu sambil berdiri di senja hari, “Apakah kau masih percaya hal-hal yang kukatakan padamu saat kau berumur enam tahun?”

Gadis itu berhenti dan menatap penjaga kuburan itu, bingung.

Orang-orang yang telah meninggal akan datang ke pemakaman ini—tidak peduli seberapa tersebar mereka semasa hidup, serambi Bartok akan menjadi tempat berkumpul terakhir mereka.

Pernyataan ini tertulis dalam kitab suci gereja, tetapi ketika dihadapkan dengan pepatah yang sama, orang dewasa dan anak-anak berusia enam tahun selalu memiliki interpretasi yang berbeda.

Annie yang berusia dua belas tahun berdiri di sana, bingung untuk waktu yang lama, sementara penjaga pemakaman yang berpakaian hitam berdiri seperti patung besi yang dingin dan kaku di dekat gerbang tinggi yang terkunci, dengan kepingan salju kecil menari-nari di antara mereka dan hawa dingin musim dingin menyelimuti senja.

Tiba-tiba, Annie tertawa dan melambaikan tangan kepada lelaki tua itu, “Kalau begitu, anggap saja aku datang ke sini untuk menemuimu. Ibuku bilang orang tua membutuhkan seseorang untuk diajak bicara secara teratur.”

Gadis itu berbalik dan berlari pergi, dengan anggun meluncur di atas jalan yang semakin bersalju seperti burung layang-layang. Dia terpeleset di dasar lereng tetapi dengan cepat berdiri, membersihkan salju dari rok dan celana termalnya, dan bergegas pergi.

“…Orang tua…” Penjaga tua itu memperhatikan sosok gadis itu yang menjauh, hanya menggerutu setelah gadis itu berlari jauh, “Anak ini mulai agak nakal.”

“Menghancurkan harapan seorang anak bahkan lebih buruk,” sebuah suara perempuan muda yang agak serak tiba-tiba muncul dari samping, menyela gerutuan penjaga tua itu. “Kau tidak perlu mengatakan itu barusan. Anak berusia dua belas tahun itu akan secara bertahap memahami apa yang dia butuhkan, dan terkadang kita orang dewasa yang berhati keras tidak perlu mengungkapkan kebenaran apa pun.”

Penjaga tua itu berbalik dan melihat “penjaga gerbang” Agatha yang berpakaian hitam dan diperban,yang entah bagaimana sudah muncul di pintu masuk pemakaman, dengan gerbang pemakaman yang sebelumnya terkunci kini terbuka.

Ia menggelengkan kepalanya, “Biarkan dia terus berharap ayahnya akan dikirim ke pemakaman ini, lalu membiarkannya datang ke sini sendirian di tengah dinginnya salju?”

“Apakah itu buruk? Setidaknya saat kau berbicara dengannya, kau tampak menunjukkan kehangatan.”

“…Itu bukan sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh seorang penjaga gerbang.”

Agatha menggelengkan kepalanya, tidak berkata apa-apa, dan berbalik berjalan menuju jalan setapak di dalam pemakaman.

Penjaga tua itu mengikutinya, pertama-tama mengunci gerbang, lalu pergi ke gubuk penjaganya untuk menyimpan barang-barang yang telah dibelinya. Setelah menyelesaikan pergantian shift dengan penjaga siang hari, ia pergi ke area kamar mayat pemakaman, di mana ia menemukan “penjaga gerbang” yang sudah berjalan lebih dulu.

Dibandingkan sebelumnya, kamar mayat sekarang jauh lebih kosong, dengan sebagian besar platform batu tidak ditempati. Hanya beberapa peti mati sederhana yang diletakkan di platform di tepinya.

Di sekitar beberapa peti mati itu, setidaknya dua penjaga gereja berdiri di setiap platform, dan tongkat hitam tersebar di seluruh ruang terbuka di antara platform. Tongkat hitam adalah perlengkapan khas para penjaga Gereja Kematian. Mereka menancapkan tongkat-tongkat itu ke tanah di dekatnya dan menggantung lentera suci di ujungnya untuk menjaga “area suci” kecil yang dapat secara efektif menangkal kekuatan korup dari makhluk yang lebih tinggi.

Saat ini, senja semakin gelap, dan cuaca bersalju membuat langit lebih gelap dari biasanya pada waktu ini. Di pemakaman yang semakin remang-remang, lentera yang tergantung di ujung tongkat menyala tanpa suara seperti api fosfor, menciptakan suasana yang tenang namun menyeramkan.

“Kami telah mempersiapkan semuanya dengan matang di sini, tetapi tampaknya ‘pengunjung’ itu tidak berniat untuk segera kembali ke tempat ini,” ujar Agatha dengan santai saat melihat penjaga tua itu muncul. “Apakah Anda yakin ‘pengunjung’ itu telah mengungkapkan informasi tentang rencananya untuk kembali?”

“Sebaiknya kau percaya pada kemampuan hipnotis para psikiater profesional,” pengasuh tua itu mengangkat bahu, berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Aku tidak ingat sebagian besar kejadian hari itu, dan suara dengung itu perlahan memudar dari ingatanku. Namun, setelah beberapa sesi hipnosis, aku dapat mengingat beberapa hal… yang paling jelas adalah niat ‘pengunjung’ itu untuk kembali sebelum pergi.”

Agatha terdiam selama dua atau tiga detik sebelum berbicara pelan, “Tapi ada kemungkinan lain. Makhluk yang lebih tinggi seperti itu mungkin memiliki persepsi waktu yang berbeda dari manusia—kunjungan baliknya bisa besok, beberapa tahun lagi, atau bahkan setelah kematianmu, menghubungimu dengan cara yang melampaui hidup dan mati.”

“…Tidak bisakah kau lebih optimis?”

“Ini adalah hasil diskusi kelompok penasihat gereja.”

Pengasuh tua itu mendengus acuh tak acuh,Tatapannya menyapu para penjaga berpakaian hitam di pemakaman dan lentera yang menyala pelan di atas tongkat-tongkat.

“…Aku hanya berharap pengaturan ini tidak membuat ‘pengunjung’ itu marah dan tidak dianggap sebagai pelanggaran atau ‘jebakan.’ Lagipula, kita terlalu sedikit tahu tentangnya.”

“Semua pengaturan ini hanya untuk perlindungan kita sendiri,” kata Agatha. “Lagipula, meskipun kau mengklaim bahwa hilangnya kendali atas penglihatanmu disebabkan oleh menghirup terlalu banyak dupa, tak seorang pun dari kita tahu apakah ‘pengunjung’ itu memiliki kecenderungan untuk melepaskan kontaminasi mental secara sengaja. Untuk menghadapi makhluk gaib yang lebih tinggi, kita setidaknya harus memastikan kewarasan kita sendiri.”

Penjaga tua itu tetap tidak memberikan jawaban pasti dan mengganti topik setelah berpikir sejenak, “Kesimpulan apa yang kau dapatkan dari sampel yang kau ambil tadi?”

“Maksudmu para pemuja itu, atau ‘mayat’ yang meleleh menjadi lumpur?”

“Keduanya.”

“Mengenai para pemuja, tidak banyak yang bisa dikatakan. Mereka adalah antek-antek Sekte Pemusnahan, makhluk gaib yang telah bersimbiosis secara mendalam dengan iblis. Mereka cukup kuat, dan penjaga gereja biasa akan berada dalam bahaya besar jika menghadapi mereka. Untungnya bagi kita, para bidat itu tampaknya kurang beruntung. Adapun ‘s’…”

Agatha berhenti di sini, ekspresinya agak aneh.

“‘Evolusi’ mereka, sebenarnya, belum berhenti bahkan sampai sekarang. Sejak aku meninggalkan katedral, makhluk-makhluk itu masih terus-menerus menampilkan bentuk dan sifat baru. Dalam periode terakhir, mereka bahkan sempat menunjukkan keadaan yang mirip dengan logam dan batu, memberikan kesan… seolah-olah itu adalah sesuatu yang sering disebutkan oleh Sekte Pemusnahan dalam ajaran sesat mereka.”

Penjaga tua itu mengerutkan alisnya perlahan, “Maksudmu… esensi primal?”

“Esensi sejati, materi paling murni dan paling suci, ‘Tetesan Kebenaran’ yang dianugerahkan oleh Penguasa Nether kepada dunia fana.” “Begitulah cara kaum bidah menggambarkannya,” nada suara Agatha dipenuhi dengan rasa jijik dan sarkasme yang tak ters掩掩. “Kata-kata yang begitu indah, namun mendengarnya diucapkan oleh kaum bidah ini sungguh menjijikkan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com