Di saat-saat terakhir kesadarannya, Belazov melihat sekilas sosok yang berdiri di tepi reruntuhan.

Wajah orang asing yang tinggi, ramping, dan agak pucat itu tercermin di matanya. Bersamaan dengan itu, rantai gelap yang melayang di udara dan iblis bayangan di ujung rantai—”ubur-ubur”—muncul dalam pandangannya. Setelah

sesaat kebingungan, Belazov akhirnya mengingat serangkaian peristiwa—ia mengenali sosok itu dan momen-momen yang selama ini tersembunyi dari kesadarannya. Ia ingat bahwa ketika ia tiba di Pulau Dagger, bidat yang tinggi dan kurus itu berdiri di tepi pantai; ketika ia memasuki “ruang rahasia,” orang asing itu berjalan di sampingnya; ketika ia kembali ke Seagull, orang asing itu berdiri di dalam kabin…

Mata Belazov melebar, dan kulitnya yang terbakar tampak retak. Ia ingin berteriak, berbicara, tetapi yang bisa ia keluarkan hanyalah suara desisan samar dari dadanya. Bersamaan dengan itu, sosok tinggi dan ramping dengan wajah pucat itu akhirnya menundukkan pandangannya dan menatap jenderal yang sekarat itu.

“Aku akui, aku ceroboh,” kata pria jangkung, ramping, dan pucat itu dengan tenang, hampir tanpa emosi dalam nadanya, seolah-olah dia sedang berbicara kepada sebatang kayu lapuk daripada kepada seseorang. “Ketika kau berkeliaran di kapal, kupikir kau hanya memeriksa berbagai stasiun. Jenderal Belazov, harus kuakui, penampilanmu cukup meyakinkan.”

Belazov hanya menatap orang asing itu, amarah membara di dalam dirinya, tetapi dia tidak lagi dapat mengendalikan tubuhnya yang dulu perkasa.

“Sungguh disayangkan, kau hampir menjadi ‘Utusan’,” pria jangkung dan ramping itu menggelengkan kepalanya dengan menyesal. “Memperkenalkan kemuliaan Penguasa Nether kepada negara-kota, membebaskan rakyat jelata yang tersiksa dari cangkang mereka yang korup, dan mengantarkan surga pertama di ‘kenyataan’ yang ternoda dan bengkok ini – kesempatan yang luar biasa, dan kau menyia-nyiakannya… Hanya sedikit lagi yang harus kau tempuh.”

“Dia… retik…” Belazov akhirnya mengeluarkan suara samar dari dadanya. Gigi dan tulangnya bergesekan. “Kau… tidak akan… menyentuh…”

“Hemat energimu, Jenderal,” pria jangkung dan ramping itu melangkah maju, menatap pria yang sekarat di tengah reruntuhan. “Terimalah kematianmu dengan tenang, dan berkat Dewa Nether akan menganugerahkan kehidupan baru pada tubuhmu yang menyedihkan. Kau telah kehilangan kesempatan untuk menjadi Utusan, tetapi Dewa Nether yang penyayang tidak akan meninggalkan jiwamu yang tersiksa…”

Dengan gumaman yang tampaknya mempesona ini, pria jangkung dan ramping itu perlahan mengulurkan tangan kanannya, dan ubur-ubur yang mengapung di belakangnya juga naik dan menggeliat, secara bertahap memancarkan cahaya merah yang semakin terang dari bentuknya yang seperti uap. Cahaya merah tua itu terpantul di mata Belazov yang semakin redup,dan tubuhnya menjadi dingin – kesadarannya seolah telah lenyap sepenuhnya, tidak lagi responsif terhadap dunia luar.

“Ini membutuhkan sedikit lebih banyak usaha daripada yang diperkirakan,” pria jangkung dan ramping itu menggelengkan kepalanya, akhirnya menunjukkan sedikit emosi dalam suaranya. “Sialan, kalau bukan karena ratu itu… Tsk.”

Suara mendesis dan meluncur yang menyeramkan dan kental mulai terdengar, dan air laut di sekitar puing-puing mulai menghasilkan busa hitam yang tidak normal. Di dalam busa itu, zat-zat aneh seperti lumpur perlahan muncul dan menyebar ke arah tubuh Belazov.

Namun, tepat sebelum zat-zat seperti lumpur itu akan menyentuh tubuhnya, mereka tiba-tiba berhenti.

Bahkan air laut yang bergejolak di dekatnya tampak membeku dan stagnan.

Pria jangkung dan ramping itu menatap pemandangan itu dengan takjub, secara naluriah mencoba untuk terhubung kembali dengan “ubur-ubur” itu, berharap dapat memanfaatkan kekuatan mantra misterius untuk menyelesaikan ritual yang akan datang. Tetapi pada saat berikutnya, dia melihat jenderal yang sebelumnya tidak responsif itu tiba-tiba bergerak.

“Ketahananmu sungguh luar biasa,” pria jangkung dan ramping itu tak kuasa mengerutkan kening, “Bukankah lebih bijaksana menerima takdirmu dengan damai, Jenderal Duncan?”

“Tidak,” tubuh berotot yang tergeletak di tengah reruntuhan, hampir hangus, membuka matanya lagi, dengan tenang menatap Sang Pemusnah, yang memiliki hubungan simbiosis dengan iblis bayangan itu, “Lanjutkan, ‘jika bukan karena ratu itu’, apa yang akan kau katakan selanjutnya?”

Pria jangkung dan ramping itu berkedip.

Ada sesuatu yang tidak beres!

Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi semua instingnya tiba-tiba menjerit ketakutan saat itu juga. Perasaan bahaya yang mengerikan sepertinya membanjiri jiwanya, memenuhi pikirannya. Dia menatap tajam tubuh yang telah membuka matanya kembali, secara naluriah ingin mundur, tetapi mendapati bahwa kakinya sesaat menolak untuk patuh! Tak lama

kemudian, pria jangkung dan ramping itu akhirnya mengamati transformasi aneh pada tubuh Jenderal Duncan – napasnya teratur dan kuat, suaranya dalam dan tenang, dan matanya penuh semangat. Pria yang beberapa saat lalu berada di ambang kematian kini tampak telah mendapatkan kembali seluruh kekuatan hidupnya!

Sang jenderal bahkan duduk tegak!

“‘Jika bukan karena ratu itu’, apa yang akan kau katakan selanjutnya?” Duncan perlahan berdiri, tinggi badannya yang mengesankan memungkinkannya untuk menatap rendah pengikut sekte di hadapannya. Dia menatap mata pria itu, nadanya serius dan tenang, “Ratu yang kau sebutkan, apakah itu Ratu Es ‘Ray Nora’?”

Saat dia berbicara, pandangannya tertuju pada ubur-ubur yang melayang di udara, yang sudah mulai bereaksi.

Iblis bayangan itu dapat mendeteksi hal-hal yang tidak dapat dideteksi orang biasa. Meskipun ubur-ubur itu tidak memiliki organ sensorik, ia tampak “melihat” kebenaran di dalam tubuh yang hangus itu. Kini ia gemetar, getarannya semakin intens, dan sulur-sulur bayangan hitam sudah keluar dari tepinya, membuka jalan antara laut dalam yang penuh teka-teki dan dunia nyata.

Duncan tak kuasa menahan rasa penyesalan di hatinya: jika bukan karena iblis bayangan ini, akan lebih mudah baginya untuk mempertahankan kedok jenderal yang sekarat dan mengumpulkan lebih banyak informasi.

“Siapa kau?!” Sang Penghancur akhirnya memahami apa yang sedang terjadi. Rasa ketidaksesuaian yang intens dan sinyal bahaya yang terus-menerus dari iblis simbiotik itu cukup untuk memperingatkannya akan keseriusan situasi. Bahkan jika dia tidak dapat menyimpulkan apa yang telah terjadi, dia dapat yakin bahwa jiwa di dalam tubuh di hadapannya bukanlah jiwa aslinya lagi, “Jika kau hanya lewat, aku tidak berniat untuk memprovokasi konflik denganmu…”

“Sekarang kau bersikap sopan?” Duncan mengangkat alisnya, merasakan bahwa pemuja di hadapannya lebih licik daripada dua orang yang dia temui di kuburan. “Kalau begitu, sebaiknya kau ceritakan saja apa yang kau dan rekan-rekanmu rencanakan, dan bagaimana itu melibatkan ‘Ratu Es’?”

Saat dia berbicara, dia tiba-tiba melirik ke atas ke arah “ubur-ubur” yang melayang di udara, “Jangan pernah berpikir untuk melarikan diri.”

Ubur-ubur yang seperti uap itu bergetar hebat, dan retakan hitam di sekitarnya hancur dan menghilang dalam sekejap, mengeluarkan suara robekan yang tajam.

Kekacauan iblis yang penuh teka-teki itu berpikiran sederhana, tetapi didorong oleh naluri, tampaknya “menuruti nasihat.”

Pria jangkung dan kurus itu kemudian menyadari bahwa iblis simbiotiknya baru saja mencoba membuka jalan tersembunyi, menyebabkan rasa takut yang tertunda mencengkeram pikirannya. Namun, dia tidak punya waktu untuk berkomunikasi dengan iblis simbiotiknya sekarang, karena “penyusup” yang mendiami tubuh sang jenderal itu menatapnya dengan tenang namun dingin.

“Aku… hanyalah pion tanpa nama,” ia mengangkat kepalanya, menatap mata Duncan, wajahnya tampak berusaha menampilkan senyum, “Aku tidak tahu seluruh rencananya, kau…”

“Lalu siapa yang tahu seluruh rencananya?” tanya Duncan tanpa ekspresi, “Dan di mana mereka bersembunyi?”

“Kawan-kawanku… mereka…” Pria jangkung dan kurus itu merentangkan tangannya, wajahnya menampilkan senyum yang dipaksakan, “Mereka akan dihormati karena aku—”

Alis Duncan tiba-tiba berkerut, dan sebelum ia sempat bereaksi, gelombang energi yang sangat kuat meletus dari tubuh anggota sekte itu. Detik berikutnya, seluruh tubuhnya membengkak seperti balon dan meledak menjadi bola api! Duncan hampir tidak sempat mengangkat tangannya; api hijau gelap itu berubah menjadi penghalang,Menghalangi dan menetralisir kobaran api dan dampak yang datang. Pada saat ledakan mereda dan permukaan laut di sekitarnya berangsur-angsur tenang, anggota sekte itu telah menjadi abu.

Hanya gumpalan asap hitam yang memudar yang tersisa di udara—itulah ubur-ubur yang dengan cepat hancur dan menghilang setelah kehilangan inang simbiosisnya.

Duncan menatap pemandangan itu dengan tak percaya, butuh beberapa saat untuk mencernanya, tetapi dia hanya bisa menghela napas melihat beberapa fragmen yang mengambang di dekat reruntuhan, “Orang-orang bejat ini benar-benar gigih… Apa yang kukatakan? Mereka tidak akan tertipu oleh sekte jika pikiran mereka waras.”

Sambil berbicara, dia menggelengkan kepalanya.

Pemuja sekte itu telah dimusnahkan, dan tidak ada gunanya meratapi. Meskipun dia belum mendapatkan petunjuk lebih lanjut darinya, “kerasukan” dirinya sendiri telah menghasilkan informasi yang cukup banyak.

Dan informasi yang paling berguna adalah penyebutan “ratu.”

Tampaknya Ratu Es, yang tewas dalam pemberontakan setengah abad yang lalu, entah bagaimana telah menyebabkan masalah besar bagi para pemuja sekte. Masalah ini berlanjut hingga hari ini, sampai-sampai mereka harus mengerahkan upaya ekstra saat bertindak.

Duncan mengangkat tangannya untuk mengelus dagunya, merenung sambil mendongak.

Malam itu gelap, dan cahaya redup dari Penciptaan Dunia menerangi permukaan laut yang jauh. Di tepi laut, terlihat lampu-lampu garis pantai negara-kota.

Lokasi Pulau Dagger masih menjadi misteri, tetapi jelas tidak jauh dari daratan Frost.

Duncan memutuskan untuk menggunakan tubuh ini untuk pergi ke Frost—tampak mengerikan, tetapi setidaknya tidak akan hancur seperti yang sebelumnya saat berjalan.

Sambil menarik napas, dia berjalan ke tepi reruntuhan dan dalam hati memanggil Ai, bersiap untuk meminta Ai memindahkannya ke pantai terdekat.

Namun, detik berikutnya, gerakannya tiba-tiba terhenti, membuatnya menunduk kebingungan.

Tubuh ini… menolak perintahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com