Sementara Duncan dan Alice melakukan perjalanan ke pemakaman, rekan-rekan mereka, Morris dan Vanna, sama sekali tidak menganggur. Mereka telah memulai misi penting yang ditugaskan oleh Duncan ke “Pusat Bantuan Warga,” sebuah lembaga penting di wilayah selatan distrik kelas atas kota itu. Tugas itu bukanlah tugas yang mudah. Mereka harus mengamankan tempat tinggal yang dapat diandalkan dan sah di dalam wilayah dingin negara kota yang dikenal sebagai Frost. Lebih jauh lagi, mereka harus membangun satu atau dua identitas publik jika memungkinkan.

Tugas ini sangat penting karena operasi mereka di negara kota ini mungkin akan berlangsung dalam jangka waktu yang lama, dan hidup secara diam-diam seperti anggota sekte bukanlah pilihan yang mampu mereka lakukan. Mereka perlu berbaur, hidup seperti penduduk kota pada umumnya.

Dengan ketidakandalan informan yang ditinggalkan Tyrian di kota itu menjadi jelas, Morris mengambil inisiatif untuk menemukan solusi alternatif.

Pusat Bantuan Warga Frost adalah bangunan besar berkubah, dengan dua sayapnya yang memanjang mengelilingi bangunan utama. Lebih dari sekadar pusat dukungan bagi penduduk setempat, pusat ini juga berfungsi sebagai fasilitas penyambutan bagi mereka yang memasuki negara kota, menyediakan berbagai layanan pihak ketiga. Layanan tersebut meliputi platform untuk pendaftaran sewa rumah dan penjualan properti, penerbitan izin sementara, dan bahkan perekrutan tenaga pembantu rumah tangga jangka pendek seperti pembantu rumah tangga, tukang kebun, dan pekerja laundry. Sayap-sayap yang luas menampung banyak loket pendaftaran dan kantor, dan kubah pusatnya mengelilingi lobi yang ramai dan sibuk. Keramaian yang konstan ini membedakannya dari lokasi mereka sebelumnya di Pland.

Saat mereka melangkah masuk ke ruang berkubah yang luas, mereka disambut oleh kehangatan yang menenangkan. Sistem pemanas bertekanan tinggi Frost yang efisien melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam menangkal hawa dingin musim dingin. Lampu-lampu listrik terang tergantung dari kubah tinggi, memandikan seluruh interior dengan cahaya yang mengundang.

Meskipun pusat ini baru saja dibuka, lautan orang telah memadati loket-loket tersebut. Mereka berada di sana untuk mencari pekerjaan jangka pendek atau untuk mendaftar sewa dan penjualan properti. Di tengah hiruk pikuk keramaian dan suara mekanis pipa transportasi udara yang terus beroperasi, Vanna tampak kesulitan beradaptasi dengan lingkungan baru ini. Ia bergerak dengan hati-hati di antara kerumunan, bergumam kepada Morris, “Di Pland dulu, mereka tidak menggabungkan layanan sumber daya manusia dan perumahan di gedung yang sama.”

Morris menjawab dengan sedikit pasrah, “Pertimbangkan biaya pemanasan gedung sebesar itu dan waktu serta upaya yang dibutuhkan untuk memasang stasiun penukar panas. Frost mewarisi sebagian besar infrastruktur kotanya dari era Ratu Frost. Tetapi masa-masa indah itu sudah lama berlalu. Setelah pemberontakan, kota itu hanya mendapatkan kembali sekitar 70-80% vitalitasnya sebelumnya, terutama karena industri pertambangan. Membangun kembali jaringan pipa bawah tanah dan sistem tenaga uap yang kompleks yang ditinggalkan oleh Ratu adalah tugas yang berat.” Mata

Vanna melebar karena terkejut, “Jadi mereka akan terus menggunakan fasilitas kuno yang sudah berusia setengah abad ini?”

“Alternatif apa yang ada?” Morris menghela napas pasrah. “Kita sedang bergulat dengan krisis dua sisi. Kemunduran kota adalah satu aspek. Aspek lainnya adalah tekanan penduduk, yang diperparah oleh hilangnya ruang layak huni akibat tanah longsor awal. Menavigasi ruang-ruang sempit dan padat di fasilitas-fasilitas kuno ini memang mungkin sulit. Namun, fasilitas-fasilitas ini hampir memenuhi persyaratan. Selama memadai, fasilitas-fasilitas ini akan terus digunakan. Tantangan ini tidak hanya dihadapi oleh Frost, tetapi juga oleh banyak negara kota industri. Sebaliknya, kota-kota yang berkembang seperti Pland sangat sedikit.”

Vanna terdiam canggung. Hal-hal seperti itu berada di luar jangkauan dan pemahamannya yang biasa.

Sementara itu, Morris berhasil menemukan loket pendaftaran penduduk sementara di peta panduan yang rumit yang tergantung di atas aula. Memandu Vanna yang lebih tinggi melewati kerumunan orang, mereka akhirnya sampai di sebuah loket yang relatif tenang.

Loket kayu memanjang itu terletak di dinding, terbagi menjadi beberapa bagian oleh pembatas logam. Setiap bagian ditempati oleh seorang staf berseragam abu-biru, ekspresi mereka tegas dan tak tergoyahkan seperti pagar besi di sebelahnya, sebuah indikasi niat mereka untuk mempertahankan sikap ini hingga akhir shift mereka.

“Kami di sini untuk izin tinggal dan properti sewa jangka pendek,” Morris menyapa seorang petugas paruh baya berwajah pucat di salah satu bagian, sambil duduk di kursi besi yang berderit. “Kami baru tiba hari ini.”

“Di dermaga mana Anda berlabuh?” tanya petugas itu, hampir tidak membuka kelopak matanya untuk melihat pria yang lebih tua di seberangnya. Dia berhenti sejenak ketika memperhatikan wanita setinggi hampir enam kaki yang berdiri di belakang pria tua itu. Kembali ke nada resminya, dia melanjutkan, “Mohon berikan dokumen dermaga dan surat-surat keberangkatan Anda.”

Vanna mengerutkan alisnya, menatap Morris untuk melihat reaksinya.

Namun Morris tetap tenang, merentangkan tangannya sebagai isyarat ketidakberdayaan, “Sepertinya barang-barang ini hilang. Mungkin hilang saat kami turun di dermaga, dan kapal kami sudah berlayar.”

Petugas itu tiba-tiba menghentikan pekerjaannya, mengangkat kepalanya untuk menatap Morris dengan tajam. Ekspresi tenangnya kini menunjukkan sedikit kekesalan, “Itu tidak dapat diterima. Anda harus memiliki dokumen-dokumen itu. Kembali ke dermaga dan ajukan permohonan yang baru.”

“Tapi saya punya bentuk identifikasi lain,” jawab Morris dengan tenang sambil merogoh sakunya. Dia mengeluarkan sebuah dokumen yang dilipat dan sebuah buku kecil dengan sampul merah tua, “Ini seharusnya cukup untuk verifikasi identitas resmi.”

Petugas itu membuat gerakan meremehkan dengan tangannya, “Tanpa dokumen dermaga, tidak ada yang lain…” Kalimatnya terhenti saat dia melihat jimat di buku kecil itu. Dia kemudian membuka dokumen itu, memindai isinya.

Ekspresi tenangnya sebelumnya berubah drastis saat melihat apa yang dilihatnya.

“Izin perjalanan, yang disahkan oleh Akademi Kebenaran dan Dewan Navigasi Laut Tanpa Batas, memberi hak kepada pemegangnya untuk mengunjungi dan tinggal di semua negara-kota di bawah yurisdiksi para dewa sejati. Selama masa tinggal mereka, universitas negara-kota setempat yang berafiliasi dengan Akademi Kebenaran bertindak sebagai penjamin,” jelas Morris, sambil menunjuk ke buku kecil berwarna merah. “Ini adalah kredensial saya — gelar ganda di bidang akademis dan teologi dari Akademi Kebenaran, dengan pangkat akademis profesor.”

Petugas paruh baya itu, dengan kulit pucatnya, terdiam sejenak. Ia perlahan mengangkat pandangannya ke arah Morris, tampak agak bingung. “Uh… selamat pagi, Profesor Morris… Suatu kehormatan bertemu Anda. Tentu saja, identitas Anda sepenuhnya… legal…”

Rasa lega menyelimuti wajah Morris.

Namun, petugas itu ragu-ragu, tampaknya bergulat dengan dilema, lalu melanjutkan dengan nada kaku, “Tapi… saya harus mengkonfirmasi kapal yang Anda tumpangi. Itu… suatu persyaratan.”

Saat itu, ekspresi rileks di wajah Morris digantikan dengan ekspresi canggung, sementara Vanna, yang berdiri di sebelahnya, diam-diam menyentuh hidungnya dan mengalihkan pandangannya.

Morris menghela napas, pandangannya tertuju pada petugas yang gugup namun teguh di hadapannya.

“Anda sudah tahu kapal yang saya tumpangi,” katanya dengan keyakinan tertentu di matanya. “Silakan, lanjutkan dengan penerbitan izin.”

Petugas itu ragu sejenak, secercah kebingungan melintas di matanya. Kemudian dia mengangguk, sibuk dengan mesin pelubang di depannya, dan menjatuhkan kartu yang sudah diproses ke dalam wadah pipa bertekanan di samping meja.

Beberapa saat kemudian, suara mendesis dan berklik bergema dari pipa, dan sebuah kartu kembali ke meja dari kantor persetujuan di dalam gedung.

Kemudian petugas memasukkan kartu berlubang ke dalam mesin pembaca kartu yang ringkas, mengkonfirmasi nomor tanda terima dan kode keamanan. Tanpa mengangkat pandangannya, ia mulai mengisi detail yang diperlukan pada dokumen bukti. “Ini hanya dokumen bukti. Anda perlu membawa ini ke loket A-12 di sayap barat. Di sana, Anda akan menemukan akomodasi sewa jangka pendek yang sesuai,” instruksinya.

“Terima kasih,” Morris menerima dokumen yang sudah lengkap, berhenti sejenak, dan berbisik, “Maaf.”

Dengan itu, ia dan Vanna segera meninggalkan konter, menuju ke loket berikutnya.

“Ini pertama kalinya saya harus menggunakan cara seperti ini,” Morris mengaku dengan suara pelan setelah mereka agak menjauh dari konter. “Saya bermaksud menangani ini melalui prosedur dokumen biasa…”

“Kita datang dengan kapal hantu yang bukan milik alam ini, ingat? Prosedur biasa tidak akan pernah cukup untuk keadaan seperti ini,” balas Vanna dengan berbisik, sedikit geli dalam suaranya. “Situasi yang tidak biasa membutuhkan metode yang tidak biasa.”

“…Menurutmu berapa peluang Tuan Duncan berhasil mendapatkan sertifikat registrasi kapal yang sah untuk Vanished?”

“Dan bagaimana pendapatmu tentang itu?”

“…Dimengerti,” Morris menghela napas, pandangannya terfokus pada dokumen bukti di tangannya. “Kita harus merahasiakan ini dari Heidi. Jika kita menghadapi situasi serupa di masa depan, aku lebih suka membuat tiket kapal palsu terlebih dahulu.”

Vanna melirik Morris, senyum tipis teruk di bibirnya saat Morris menghela napas. Ini adalah pertama kalinya dia melihat ekspresi khawatir seperti itu di wajah cendekiawan yang biasanya ketat dan taat aturan itu. Pemandangan itu… cukup menarik.

…

Bersamaan dengan itu, Agatha, yang baru saja menyelesaikan investigasi di lokasi dan belum kembali ke katedral, menerima pengarahan mendesak dari timnya yang ditempatkan di Pemakaman No. 3.

Di dalam mobil uapnya, Agatha menatap surat yang baru saja dikirimkan kepadanya, matanya perlahan berkabut karena terkejut – sebuah informasi anonim dari pengunjung yang sulit ditemukan itu.

Surat itu tiba di pemakaman tepat setelah dia pergi.

Apakah itu nasib buruk karena dia melewatkan kunjungan tamu itu, ataukah perilaku “tamu” yang membingungkan itulah yang lebih mengkhawatirkan?

Dia menyimpan surat itu dan segera mulai berpikir, lalu merasakan gelombang kegelisahan menyelimutinya karena situasi yang mendesak.

“Ubah arah, menuju pelabuhan timur.”

Anggota tim yang mengemudikan mobil tampak terkejut, “Bukankah kita akan ke katedral dulu?”

“Rencananya berubah. Kita akan ke pelabuhan timur dulu.””Agatha memerintah dengan penuh keyakinan. “Aku punya firasat buruk… sesuatu mungkin akan mencoba mendarat, memanfaatkan keadaan saat ini.”

Pengemudi itu bingung tetapi secara naluriah menuruti perintah tersebut.

Mobil uap hitam ramping itu melambat di persimpangan berikutnya, berbelok tajam, lalu berakselerasi menuju area pelabuhan yang terletak di bagian timur negara kota itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com