Entitas mengerikan yang dikenal sebagai “Seagull” telah dihentikan secara tiba-tiba, terhenti di tengah kekacauan yang dahsyat. Setelah serangan tanpa henti dan tanpa ampun, kapal itu berada dalam kondisi kehancuran yang mengerikan, hampir hancur menjadi tumpukan puing-puing yang berserakan. Struktur kapal yang dulunya kokoh telah lenyap, dengan setiap dek dan bagian reruntuhan arsitektur kini hancur total. Potongan-potongan lambung kapal dan sisa-sisa interior kapal berserakan di permukaan air, menandakan akibat dari pertempuran yang sengit.

Di tengah kekacauan, gumpalan lumpur gelap yang menyebar perlahan mengapung di air di antara reruntuhan, bersama dengan sisa-sisa api yang secara sporadis membakar bagian-bagian reruntuhan. Kepulan asap tebal yang kotor dan menyengat membubung ke atas dari kobaran api, mencemari udara di sekitarnya.

Jejak yang dilalui Seagull ditandai dengan jelas oleh jejak zat seperti lumpur yang aneh, membentang lebih dari sepuluh mil di laut. Jejak ini secara mengerikan mencerminkan jejak menjijikkan yang ditinggalkan oleh makhluk bertubuh lunak yang muncul dari air, lendirnya bergelombang mengikuti irama ombak laut dan dengan keras kepala menolak untuk larut.

Deru artileri pertahanan pantai yang sebelumnya memekakkan telinga berhenti, dan aroma asap mesiu yang menyengat dan lingering meresap ke seluruh garis pantai di dekatnya. Kolonel Lister mendapati dirinya terpikat oleh pemandangan puing-puing kapal yang terbakar di permukaan air dari kejauhan. Baru sekarang dia berani mempertimbangkan gagasan bahwa entitas mengerikan itu memang telah dihentikan sepenuhnya. Dengan napas ragu-ragu, dia memberanikan diri untuk memecah keheningan yang baru ditemukan itu, bertanya, “Apakah sudah berakhir?”

“Ini mungkin hanya awal dari sesuatu yang jauh lebih kompleks,” jawab Agatha, suaranya sedikit serak. Tatapannya sesekali berkedip dengan cahaya halus saat dia terus memantau alam roh, dengan hati-hati mengamati setiap pergerakan di dalam reruntuhan yang dapat mengindikasikan kemajuan lebih lanjut menuju negara kota mereka. “Ingat, masalah dengan Seagull dimulai setelah kembali dari Pulau Dagger.”

Wajah Lister memerah mendengar komentar ini.

“Kapan komunikasi terakhir yang kita terima dari pulau itu?”

“Beberapa jam yang lalu, sebuah telegram diterima yang memastikan semuanya normal,” Lister berbagi, kerutan muncul di dahinya. “Tidak ada juga laporan gangguan dalam komunikasi psikis gereja.”

“Kolonel, kita harus segera mengkarantina Pulau Dagger. Mulai saat ini, kita tidak bisa mempercayai pesan apa pun dari pulau itu,” Agatha menasihati dengan serius, sambil menghela napas. “Saya harus kembali ke katedral sekarang. Saya mengantisipasi mandat karantina yang lebih luas akan segera diberlakukan.”

“Saya menghargai bantuan Anda, Nona Agatha.”

“Semua ini demi menjaga ketenangan negara kota kita,” bisik Agatha. Kemudian ia membacakan sebuah pepatah singkat dari Kitab Orang Mati, “Ketertiban dalam segala hal.”

…

Hanya setengah jam sebelum kejadian ini.

Gemuruh suara guntur yang terdengar dari kejauhan semakin intens, setiap gelombang suara lebih terkonsentrasi daripada sebelumnya. Berdasarkan arah dari mana suara-suara itu berasal, tampaknya berada di dekat pantai timur negara kota.

Duncan mengangkat pandangannya ke langit ke arah suara gemuruh itu. Di sana, ia samar-samar dapat melihat munculnya awan yang naik.

“Apa yang menyebabkan suara itu?” tanya Alice dengan gugup, memegangi kepalanya dengan kedua tangannya sambil menoleh ke Duncan dengan ekspresi kebingungan. “Mungkinkah itu guntur?”

“Suaranya… mengingatkan pada suara tembakan meriam berat,” ucap Vanna, ekspresinya menunjukkan sedikit kekhawatiran. “Mungkinkah itu suara artileri pertahanan pantai? Apa yang sedang terjadi? Mengapa mereka menembak begitu cepat berturut-turut…”

Raut wajah Duncan berubah menjadi topeng perenungan. Pikirannya langsung teringat laporan yang baru saja dia berikan kepada penjaga berpengalaman itu. Pikiran selanjutnya adalah arah Pulau Dagger—apakah prediksinya akurat?

Tiba-tiba, suara kepakan sayap menusuk udara. Seekor merpati gemuk yang tidak mencolok keluar dari bayangan bangunan di dekatnya, terbang ke langit dengan kecepatan tinggi, tujuannya tak terlihat.

“Jangan khawatir, aku sudah mengirim Ai untuk mengamati situasi,” Duncan meyakinkan, pandangannya beralih ke bangunan yang agak tua yang berdiri di depan mereka, “Silakan, lanjutkan deskripsi rumah ini.”

Morris dengan cepat menenangkan diri, siap untuk melanjutkan pengantar yang ter interrupted. Suara gemuruh yang mengancam dari kejauhan masih bergema di udara, tetapi ketenangan sang kapten menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir. “Vanna dan saya memilih rumah ini dari empat rumah yang berpotensi disewakan. Tiga rumah lainnya letaknya kurang strategis di dekat pusat kota, yang akan membuat perjalanan cukup merepotkan, atau kondisinya sangat rusak sehingga tidak layak huni. Terlepas dari usianya, rumah ini terawat dengan baik oleh pemiliknya, dan interiornya dijaga sangat bersih.” ”

Rumah ini terletak di 44 Oak Street, bersebelahan dengan Fireplace Street, tempat pemiliknya memiliki properti lain dan tidak akan mengganggu kami selama hari kerja. Sebuah jalan setapak yang indah menghubungkan kedua blok tersebut, dengan sebuah gereja kecil yang menawan terletak di sebuah alun-alun di antara keduanya, yang berjarak cukup jauh dari tempat kami…”

“Kami telah menegosiasikan perjanjian sewa jangka pendek, yang memang memiliki harga sewa harian sedikit lebih tinggi daripada sewa jangka panjang, tetapi memberi kami fleksibilitas untuk mengosongkan tempat kapan saja. Kami sudah membayar setengah bulan sewa di muka. Vanna dan saya berkesempatan bertemu dengan pemilik rumah, seorang wanita yang berpendidikan dan ramah. Setelah mengetahui identitas saya sebagai seorang sarjana yang sedang bepergian, dia dengan ramah menyediakan beberapa kebutuhan dasar…”

Saat Duncan mendengarkan penjelasan panjang lebar lelaki tua itu, matanya mengamati tempat tinggal sementara yang akan menjadi rumahnya.

Itu adalah rumah khas kota utara dengan dinding luar berwarna abu-abu keputihan yang kasar dilapisi plester berpori yang berfungsi sebagai isolasi. Selain itu, bangunan itu setinggi dua lantai, memiliki jendela sempit, dan pintu gelap yang dilengkapi dengan lampu dinding dan celah kotak surat. Atapnya, yang dibangun dengan sudut curam dan dilapisi dengan ubin hitam, dirancang agar mudah mencairkan dan menyingkirkan salju. Pipa uap dan gas tebal menonjol dari pipa-pipa besar di atas blok dan masuk ke dalam bangunan di sepanjang atap pelana.

Meskipun bukan tempat tinggal mewah, tempat itu cukup memadai sebagai tempat tinggal sementara. Bahkan, tempat itu menawarkan lebih banyak ruang daripada bangunan dua lantai milik Pland, yang berfungsi ganda sebagai toko dan tempat tinggal.

Menyerahkan tugas mengatur akomodasi kepada Morris dan Vanna memang merupakan keputusan yang bijaksana, karena anggota kru lainnya mungkin akan kesulitan menangani tanggung jawab tersebut secara efektif.

Morris memimpin, mengeluarkan kunci dari sakunya dan dengan cekatan membuka pintu depan, dengan Duncan dan Alice mengikuti di belakangnya.

Begitu masuk, mereka disambut oleh lobi yang nyaman yang dirancang untuk melepas alas kaki dan mengganti pakaian luar. Lobi tersebut terbuka ke ruang tamu yang cukup luas. Dindingnya dihiasi dengan wallpaper yang sedikit menguning dengan pola-pola halus dan rumit. Area makan berada di sebelah ruang tamu, di baliknya terdapat kamar tidur. Tepat di seberang pintu depan, sebuah tangga menjanjikan akses ke lantai dua, yang tampaknya merupakan tempat sebagian besar kamar tidur berada.

Lantai kayu di bawah kaki mereka mengeluarkan derit lembut setiap langkah, sebuah bukti pendengaran akan berlalunya waktu. Perabotan sederhana namun terawat dengan baik—meja dan kursi—berkilauan disinari cahaya matahari yang masuk melalui jendela. Ruangan itu sangat bersih dari debu. Di atas meja makan, buket bunga yang cerah, yang jelas terbuat dari kain atau plastik, menambah sentuhan ceria pada ruangan.

“Pemilik rumah memberikannya kepada kami,” jelas Morris, sambil menunjuk ke buket tersebut. “Ini adalah tradisi di Frost. Untuk menyambut penyewa baru, pemilik rumah menawarkan buket bunga yang tidak akan layu selama musim dingin, melambangkan kesehatan dan keselamatan.”

“Setiap tempat memiliki tradisi uniknya sendiri,” jawab Duncan dengan senyum tipis, “Aku cukup menyukai tempat ini… dan mengingat jaraknya dari jalan utama, tempat ini seharusnya menjadi tempat yang tenang.”

Saat berbicara, pandangannya melayang ke lantai dua, “Sepertinya kita memiliki cukup ruang untuk membawa Nina dan Shirley ke sini untuk mengerjakan pekerjaan sekolah mereka. Mereka sudah mulai menyuarakan ketidakpuasan mereka tentang monotonnya kehidupan di kapal.”

Sebuah kedutan halus terlihat di sudut mulut Vanna saat ia berkomentar, “Shirley mungkin memang mengeluh tentang kebosanannya, tetapi kurasa dia tidak dengan antusias menantikan kesempatan untuk mengerjakan pekerjaan rumah di kota.”

Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, “Terlepas dari motivasi pribadinya, penting baginya untuk lebih giat dalam bidang akademiknya. Dog sudah mampu membaca koran dengan relatif mudah, sementara dia masih kesulitan mengeja selusin sayuran umum. Ini adalah situasi yang membuatku khawatir tentang masa depannya. Jika ini terus berlanjut, dia bahkan tidak akan mampu mengimbangi Alice.”

Alice, yang prestasi akademiknya tidak jauh lebih baik daripada Shirley, menggaruk kepalanya dan tersenyum polos, agak malu-malu, “Hehe…”

Duncan menjawab dengan ekspresi datar, “Jangan salah sangka, komentarku bukan pujian – kenyataan bahwa kau dan Shirley bersama-sama tahu lebih sedikit kata daripada Dog bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan.”

Alice sedikit terkejut, alisnya mengerut berpikir sambil mencoba memastikan apakah dia dan Shirley memang memiliki kosakata yang lebih sedikit daripada Dog. Sementara itu, gemuruh dahsyat yang samar-samar mengiringi percakapan mereka perlahan mulai mereda.

“Suaranya sudah berhenti…” Vanna mencatat, telinganya peka terhadap gema yang mereda dari kejauhan.

Duncan tetap diam, tetapi melalui ikatan mental unik mereka, dia sudah mengetahui apa yang telah ditemukan Ai di sumber keributan yang jauh itu.

Selama periode penyesuaian dan aklimatisasi yang signifikan, hubungan Duncan dengan Ai telah berkembang ke tingkat keintiman dan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan konsentrasi yang cukup, dia tidak hanya dapat berbagi penglihatan Ai dan berbagai indra lainnya, tetapi juga dapat menyalurkan sebagian kekuatannya sendiri tanpa perlu meninggalkan wujud fisiknya.

Di area pelabuhan timur Frost, seekor merpati putih gemuk bertengger di atas menara, matanya yang bulat terpaku pada pemandangan laut yang diselimuti asap dan pelabuhan yang ramai. Aktivitas hiruk pikuk para tentara yang berlarian di sekitar pelabuhan, serta “polusi minyak” hitam yang menyebar dan mencemari laut, tercermin di matanya, yang kadang-kadang berkedip dengan nyala api hijau samar.

“Tidak ada alasan untuk khawatir dalam waktu dekat,” kata Duncan,Sambil mengalihkan pandangannya dari pemandangan di kejauhan dan sedikit mengangguk ke arah Morris dan Vanna, “Itu adalah upaya invasi, tetapi para pembela Frost telah berhasil memukul mundur mereka.”

Ekspresi Vanna berubah secara nyata saat mendengar tentang invasi, “Invasi?!”

“Jika pemahaman saya benar, ancaman itu berasal dari Pulau Dagger. Pihak berwenang Frost pasti sudah memahami betapa seriusnya situasi ini, sehingga semakin sulit bagi sesuatu yang berbahaya untuk muncul dari pulau itu,” kata Duncan dengan tenang, “Sekarang, dengan Armada Kabut Tyrian juga mendekati Pulau Dagger, kehadiran mereka hanya akan meningkatkan kewaspadaan pihak berwenang Frost. Mengingat peningkatan kewaspadaan di seluruh kota, para pengikut sekte Annihilation yang bersembunyi kemungkinan akan muncul dari bayang-bayang. Mendeteksi aktivitas mereka akan jauh lebih mudah.”

Percakapan mereka tiba-tiba ter interrupted oleh ketukan tak terduga di pintu, yang membuat ekspresi terkejut sekilas muncul di wajah kapten hantu itu.

Mungkinkah mereka sudah menerima tamu secepat ini setelah pindah?

“Aku akan membukakan pintu,” tawar Morris, sambil berjalan ke pintu masuk. Saat membuka pintu, dia berseru kaget, “Kau adalah…”

Berdiri di ambang pintu adalah seorang gadis muda, mengenakan mantel putih tebal dan topi wol.

IndoWebNovel – indowebnovel.com