Seorang gadis kecil, yang baru berusia sebelas atau dua belas tahun, berdiri di dekat pintu. Ia bertubuh mungil dan diselimuti mantel putih yang nyaman. Di atas kepalanya bertengger topi wol, dari mana sedikit uap mengepul perlahan, menunjukkan perjalanannya yang terburu-buru. Kecepatan perjalanannya terlihat dari napasnya yang berat, masih terlihat saat ia menatap Morris. Ekspresinya yang awalnya terengah-engah dengan cepat berubah menjadi senyum berseri-seri.

“Apakah Anda Kakek Morris?” tanyanya. “Ibu saya meminta saya untuk mengantarkan ini kepada Anda.” Dengan itu, ia mengulurkan tangan kecilnya, memperlihatkan sebuah kunci. “Ini kunci ruang bawah tanah. Ibu mengaku bahwa ia tanpa sengaja lupa menyerahkannya saat pergi.”

“Oh, terima kasih, Nak,” jawab Morris dengan penuh penghargaan, menerima kunci itu dengan anggukan kepala. “Apakah kamu mau masuk ke dalam untuk menghangatkan diri?”

Tepat ketika gadis itu hendak menjawab, sebuah suara yang familiar terdengar dari belakang Morris. Ada sedikit rasa terkejut dalam ucapannya, “Annie?”

Mengintip dari balik bahu cendekiawan tua itu, Duncan mengamati gadis kecil yang berdiri di ambang pintu, wajahnya mencerminkan keheranan.

Gadis itu adalah Annie Babelli, putri Kapten Christo Babelli dari Obsidian. Duncan pernah bertemu dengannya sebelumnya di gerbang pemakaman.

Dengan kesadaran yang tiba-tiba, Duncan memahami situasi yang sedang terjadi. Entah itu kebetulan belaka atau bukti ‘kekompakan’ negara kota mereka, Duncan sekali lagi berpapasan dengan putri kapten Obsidian. Rumah yang Morris dan Vanna peroleh dengan tergesa-gesa dalam satu hari ternyata adalah tempat tinggal Annie.

Setelah mengenali sosok tinggi yang tiba-tiba muncul di hadapannya, mata Annie langsung melebar karena terkejut.

Peristiwa yang tak terduga itu membuat gadis muda itu agak bingung. Butuh beberapa detik baginya untuk mengatasi keraguannya dan dengan canggung mengakui kehadirannya, “Ah, ini paman dari gerbang pemakaman… halo?”

Sapaan terakhirnya diselimuti keraguan saat pikirannya mengingat kembali peristiwa yang terjadi di gerbang pemakaman. Ingatan akan kobaran api yang membumbung tinggi saat Duncan pergi sangat jelas. Meskipun saat itu dia tidak terlalu mempedulikannya, kejadian itu tak dapat dipungkiri telah meninggalkan kesan mendalam pada jiwa gadis muda itu.

Terlepas dari usianya yang masih muda, Annie menyadari bahwa peristiwa-peristiwa ini adalah hasil karya kekuatan gaib. Pengetahuan ini tertanam kuat dalam kurikulum semua negara kota dan disebarkan di antara semua warga. Pemahaman dasar dan teknik perlindungan terhadap kekuatan gaib merupakan keterampilan bertahan hidup mendasar bagi orang biasa di dunia mereka.

Namun, sifat pasti dari kekuatan itu tetap sulit dipahami oleh Annie. Hal itu tidak dibahas dalam buku teksnya, penjaga kuburan tidak menjelaskannya lebih lanjut, dan ibunya tidak memberikan detail apa pun ketika menceritakan kisah itu setelah pulang.

Situasi itu tampak diselimuti misteri, yang biasanya tersembunyi dari pemahaman anak-anak.

Annie mendapati dirinya terpaku pada Duncan, yang berdiri di hadapannya, pikirannya sedikit kacau. Peringatan penjaga kuburan sebelumnya terngiang di telinganya, menimbulkan rasa tidak nyaman. Sosok tinggi itu tiba-tiba menyingkir, suaranya mengandung campuran ketegasan dan kelembutan yang aneh, “Silakan masuk dan istirahat. Sepertinya salju mulai turun lagi.”

Baru saat itulah Annie berbalik untuk mengamati hujan salju yang kembali turun dari langit. Beberapa keping salju yang berani mendarat di lehernya, terbawa oleh angin dingin, membuatnya bergidik.

Di bawah pengaruh momen itu, dia dengan patuh melangkah masuk, pandangannya melirik ke sekeliling lingkungan yang asing.

Seorang wanita pirang yang sangat cantik, dengan aura bangsawan, berdiri di ruang tamu di samping meja makan, melirik ke arahnya dengan rasa ingin tahu.

Ia telah melepas kerudungnya untuk memperlihatkan wajah yang mempesona—bisa dibilang wajah tercantik yang pernah dilihat Annie.

“Ibuku memintaku untuk tidak mengganggu para penyewa tanpa perlu,” kata Annie ragu-ragu, dengan teliti menyeka lumpur dan kotoran dari sepatu bot kecilnya ke keset pintu. “Ibu bilang Kakek Morris adalah seorang cendekiawan terkemuka, dan akan tidak sopan jika aku mengganggunya tanpa perlu…”

“Kau tidak menimbulkan gangguan. Kami hanya sedang membiasakan diri dengan lingkungan baru kami,” sela Morris, setelah memahami situasinya. “Lagipula, dengan salju di luar, tidak aman bagimu untuk kembali melalui jalan setapak yang sempit. Mengapa kau tidak beristirahat di sini saja? Vanna akan menemanimu pulang nanti.”

Annie mendongak untuk melihat sosok Vanna yang menjulang tinggi dan mengangguk hampir secara refleks.

Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kepada Duncan, dan setelah ragu sejenak, ia akhirnya menyampaikan pertanyaannya, “Jadi… apakah kamu juga membutuhkan rumah untuk ditinggali?”

“Tentu saja, aku juga tinggal di rumah,” jawab Duncan sambil terkekeh, lalu mengajak Annie ke sofa ruang tamu yang empuk dan nyaman. Dengan nada santai, ia melanjutkan, “Apakah kamu tidak khawatir berkeliaran sendirian seperti ini? Apakah itu tidak membuat ibumu khawatir?”

Dari sudut pandang Duncan, Annie mengambil risiko yang tidak perlu — perjalanan solonya ke pemakaman pagi-pagi sekali dan upayanya melewati kondisi cuaca buruk untuk mengantarkan kunci kepada penghuni baru yang tidak dikenalnya tampak sangat berani dan mengkhawatirkan.

“Jangan khawatir. Semua orang di sini mengenalku. Ibuku selalu bilang bahwa separuh penduduk di dua jalan ini adalah teman ayahku,” jawab Annie dengan santai. Duduk di sofa, ia bergoyang maju mundur, tangannya menopang pahanya. “Lagipula, ibu cenderung sangat sibuk. Ia mengurus pembukuan dan administrasi untuk orang lain, dan terkadang ia membantu di kapel setempat. Aku sudah terbiasa dengan petualanganku sendiri.”

Setelah berpikir sejenak, Duncan bertanya, “Jadi… apakah kamu sudah menceritakan kepada ibumu apa yang kukatakan saat kamu pulang?”

“Aku sudah menceritakannya,” Annie membenarkan dengan anggukan, ekspresinya berubah menjadi aneh. “Awalnya, dia menganggapnya hanya ocehan kekanak-kanakan. Tapi ketika aku membacakan kata-kata penjaga kuburan, dia mengasingkan diri di kamarnya… Ketika dia muncul kembali, ada tanda-tanda bahwa dia telah menangis… Namun, dia berhasil memasang senyum berani dan mengatakan kepadaku bahwa kami akan makan ikan goreng dan sup sosis untuk makan malam karena ini adalah hari yang layak dirayakan.”

Annie berhenti bergoyang-goyang, wajahnya dipenuhi kebingungan. Menatap Duncan, dia mengungkapkan kebingungannya dengan rasa ingin tahu dan ketidakpastian, “Aku… tidak begitu mengerti.”

“Tidak apa-apa, kamu akan mengerti seiring waktu,” Duncan meyakinkannya sambil tersenyum. “Beberapa hal mungkin terlalu rumit untuk kamu pahami pada tahap ini.”

“Paman, kau terdengar sangat mirip dengan penjaga kuburan itu. Dia juga cenderung mengatakan hal-hal seperti itu,” komentar Annie, menggelengkan kepalanya sambil berpikir sebelum mengangkat pandangannya sekali lagi. “Paman, apakah… kau lebih suka tidak diganggu?”

Duncan, yang penasaran, bertanya, “Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Berdasarkan cara berpakaianmu dan caramu menghilang setelah pergi… Ibuku menyebutkan bahwa anggota katedral yang sulit dijangkau atau orang-orang yang tertutup dalam masyarakat… berperilaku seperti itu. Kurasa ‘berperilaku’ adalah istilah yang digunakannya.”

Duncan kehilangan kata-kata untuk menanggapi wawasan Annie, tetapi Annie tidak menunggu jawaban. Setelah merenung sejenak, Annie tiba-tiba mengumumkan, “Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Penjaga rumah juga memberikan peringatan yang sama kepadaku. Dia menyarankanku untuk berpura-pura tidak pernah melihatmu dan tidak membicarakannya dengan siapa pun, kecuali ibuku.”

Duncan tak kuasa menahan senyum. Sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, Annie buru-buru menambahkan, “Bolehkah aku berbagi dengan Kakek Penjaga Rumah? Memberitahunya… bahwa kau tinggal di rumah kami?” Mendengar

kata-kata Annie, Morris dan Vanna, yang telah mendekat ke sofa untuk ikut serta dalam percakapan yang meriah, saling bertukar pandangan penuh arti. Bersamaan dengan itu, Alice menoleh ke arah Duncan.

Mereka semua merasakan keanehan tertentu yang menyelimuti situasi tersebut.

Namun,Duncan hanya ragu sesaat sebelum mengangguk setuju, sambil tersenyum hangat padanya, “Tidak apa-apa, saya tidak keberatan.

”

Bersamaan dengan itu, di sekitar pelabuhan timur, tugas pengumpulan sampel dari reruntuhan “Seagull” telah dimulai.

Armada perahu cepat ringan diluncurkan dari dermaga, dengan hati-hati berlayar menuju area di mana sisa-sisa “lumpur” yang tercemar dan api yang tersisa masih terlihat di permukaan air. Setiap perahu cepat dilengkapi dengan seorang pendeta, artefak suci, dan bahan peledak nitrogliserin untuk situasi darurat.

Di sepanjang garis pantai, garnisun pelabuhan telah dimobilisasi sebagai persiapan untuk operasi penyelamatan.

Sebuah gudang yang tidak terpakai dipilih sebagai fasilitas penyimpanan sementara. Para pendeta dan penjaga, yang segera tiba dari Katedral Sunyi, telah menyelesaikan penyucian dan tindakan pencegahan di seluruh area. Selain itu, Penjaga Gerbang Agatha telah meninggalkan pasukan pengikut elit untuk menangani insiden tak terduga selama proses pengumpulan sampel reruntuhan.

Berdiri di tepi dermaga, Lister mengawasi operasi penyelamatan yang berlangsung di air, sementara para pembantunya yang dapat diandalkan terus memantau perkembangan pekerjaan pemulihan.

“Apakah benar-benar aman membawa entitas-entitas itu ke darat?” tanya salah satu pengikut dengan sedikit kecemasan dalam suaranya, “Tentu saja, saya tidak menantang kebijaksanaan Penjaga Gerbang Agatha, tetapi makhluk-makhluk itu… Hanya beberapa jam yang lalu, mereka melesat menuju Frost dengan kecepatan yang mengerikan. Apakah mereka benar-benar mati sekarang?”

“Nona Agatha telah berulang kali mengkonfirmasi melalui konsultasi spiritual bahwa entitas-entitas ini tidak lagi menunjukkan tanda-tanda aktivitas apa pun,” Lister menjelaskan dengan tenang. “Mereka memang dapat ‘dinetralkan’. Menilai dari pendekatan dan rencana aksi Agatha, saya cenderung percaya bahwa gereja utama mungkin bahkan telah menghadapi kejadian serupa di masa lalu.”

“Kasus serupa? Mereka sudah menyusup ke negara-kota?” seorang perwira junior bertanya, terkejut. “Aku belum mendengar apa pun tentang itu…”

“Jika kau belum diberi tahu, itu berarti informasi tersebut tidak dianggap layak untuk diungkapkan kepada publik, setidaknya untuk saat ini. Gereja dan Balai Kota menggunakan penilaian mereka sendiri,” Lister menepisnya dengan menggelengkan kepala. “Bagaimanapun, Agatha dapat diandalkan. Dia tidak akan membahayakan keselamatan kota. Tugas kita adalah mempercayai penilaian ahli. Para pendeta jauh lebih mahir dalam menangani kejadian-kejadian aneh ini daripada tentara.”

Pengikut itu diam, tetapi tepat pada saat itu, suara langkah kaki yang terburu-buru mengganggu ketenangan. Seorang tentara terlihat berlari menuju dermaga.

“Komandan!” Tentara itu, terengah-engah, mendekati Lister, memberi hormat, dan menyerahkan dokumen yang telah dikirim melalui saluran udara bertekanan tinggi. “Perintah dari Balai Kota.”

“Sepertinya perintah resmi untuk memberlakukan blokade di Pulau Dagger telah tiba,” umum Lister, sambil menerima dokumen tersebut. Namun, saat ia membaca sekilas isinya, ekspresinya berubah drastis.

Salah satu pengikutnya menyadari hal ini dan bertanya, “Komandan? Ada masalah apa?”

“Ini perintah untuk memberlakukan blokade di jalur pelayaran, tetapi tidak terbatas pada Pulau Dagger,” jelas Lister, suaranya terdengar serius. “Tepatnya, tidak terbatas pada Pulau Dagger – perintah tersebut menyerukan blokade semua jalur pelayaran yang menuju dan keluar dari Frost dan mewajibkan semua garnisun untuk berada dalam keadaan siaga tinggi.”

“Blokade… yang meliputi seluruh perairan Frost?!”

“Armada Kabut telah muncul di perairan terdekat,” kata Lister dengan desahan lelah, wajahnya sedikit lebih gelap dari langit suram di atasnya. “Seluruh Armada Kabut.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com