Di dalam ruang remang-remang dan sempit sebuah peti mati kuno, seorang uskup tua terbaring terbungkus lapisan perban yang mengingatkan pada mumi Mesir dari masa lalu. Setelah bertahun-tahun bungkam, ia akhirnya mengungkap rahasia yang telah dijaga ketat selama lima dekade lamanya.

Setelah pengungkapannya, keheningan yang mendalam menyelimuti ruangan, ketegangan yang hampir nyata menggantung di udara hingga Agatha, yang tidak tahan lagi dengan keheningan itu, menyuarakan pikirannya: “Namun, tampaknya jelas bahwa situasi ini masih jauh dari selesai.”

Uskup tua itu tetap diam, beban tahun-tahun tampak jelas dalam keheningannya. Tanpa gentar, Agatha mendesak lebih lanjut: “Menurut penilaian Anda… apakah Anda berpikir insiden aneh yang terjadi secara teratur di negara kota dan bayangan mengerikan yang dilemparkan oleh Pulau Dagger adalah bagian dari jaring strategi rumit Ratu Es?”

“Ratu, dia bukan dewa,” kata Uskup Ivan, menggelengkan kepalanya dengan rasa tidak percaya. Pikirannya, yang dipenuhi dengan fragmen masa lalu, berjuang untuk mengingat detail rumit dari peristiwa yang terjadi lima puluh tahun sebelumnya. “Dia mungkin telah memperkirakan akan ada para penentang yang berusaha mengganggu tindakannya yang dianggap ‘ceroboh’, tetapi dia tidak mungkin meramalkan peristiwa yang terjadi di sini setengah abad kemudian,” akunya, suaranya dipenuhi penyesalan dan kenangan yang memudar. “Sejujurnya, saya tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang diucapkan ratu kepada saya pada malam yang menentukan itu. Selama ritual pengiriman jiwa, dia tampak terus berbicara dengan saya, tetapi Anda harus mengerti bahwa melakukan upacara seperti itu membutuhkan fokus yang teguh, dan seseorang harus menghirup dupa yang kuat sebelumnya, jadi… ingatan saya sayangnya tidak jelas.”

Berhenti sejenak, dia merentangkan tangannya sebagai isyarat ketidakberdayaan: “Dalam keadaan normal, seharusnya tidak ada dialog antara ‘orang yang meninggal’ yang terbaring di atas panggung upacara dan pendeta yang melakukan ritual terkait pengalaman upacara tersebut.”

Agatha terdiam, pikirannya aktif memproses informasi tersebut, mencoba menyusun teka-teki di hadapannya. Setelah beberapa saat, ia memberanikan diri bertanya, “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut tentang keadaan saat itu? Sebelum berakhirnya Proyek Abyss… apa lagi yang Anda saksikan di dalam gereja itu?”

“…Seingat saya, itu adalah hari dengan hujan salju lebat, mirip dengan tahun ini, dan untuk waktu yang cukup lama, hujan salju yang tak henti-hentinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Salju yang menumpuk seringkali menutupi jalan-jalan di sekitar kapel sederhana itu, membuat batas-batasnya tidak dapat dibedakan. Banyak orang terpeleset dan jatuh,” cerita Uskup Ivan dengan suara pelan dan tenang. Suaranya yang teredam dan jauh membawa imajinasi seseorang kembali ke musim dingin yang membekukan setengah abad yang lalu. “Orang-orang yang terluka sering mencari perlindungan dan bantuan di gereja, karena klinik-klinik setempat sudah kewalahan dengan pasien.””

“Dulu, Proyek Abyss merupakan sumber keresahan yang cukup besar di kota itu. Tidak seperti sekarang, itu bukanlah topik yang disembunyikan. Meskipun aspek intinya dirahasiakan, warga biasa menyadari proyek ‘eksplorasi samudra’ ini. Karena itu, orang-orang sering mengunjungi gereja dan menceritakan ‘fenomena aneh’ yang telah mereka amati…”

“Fenomena aneh?” Agatha menyela, rasa ingin tahunya tergelitik.

“Memang, kejadian-kejadian aneh. Beberapa orang menceritakan melihat kilatan misterius yang berasal dari rumah-rumah yang telah lama ditinggalkan, sementara yang lain mengklaim wajah-wajah tetangga mereka yang familiar tiba-tiba berubah dalam semalam. Beberapa bahkan melaporkan menyaksikan gerbang pemakaman berderit terbuka di bawah sinar bulan, dan orang-orang mati, yang dikuburkan di siang hari, terlihat berjalan keluar dari pemakaman di malam hari, dengan berani dan tanpa ragu-ragu. Kisah-kisah mengerikan dan aneh seperti itu merajalela, terjadi terus-menerus selama waktu itu. Tentu saja, mengingat proyek paling jahat negara kota itu adalah Proyek Jurang, orang-orang mulai menghubungkan semua anomali ini dengannya, dan akhirnya… kesalahan jatuh pada Ratu Es.”

“Orang-orang yang dikuburkan di pemakaman muncul dengan berani,” Agatha mengulangi, mendengarkan kisah-kisah uskup tua itu. Dahinya berkerut berpikir seolah-olah kata-katanya membangkitkan perbandingan yang tidak nyaman dengan masa kini. “Dan cahaya misterius yang muncul di rumah-rumah kosong, ini… kedengarannya sangat mirip dengan…”

“Memang sangat mirip dengan mayat buatan yang ditemukan di Pemakaman No. 3 dan ruangan menyeramkan yang kau temui di Jalan Perapian 42, bukan?” sela uskup tua itu perlahan. “Tapi kau telah melihat bukti nyata dan bahkan mengumpulkan apa yang tampaknya merupakan materi purba. Saat itu, yang kami miliki hanyalah desas-desus yang tersebar. Orang-orang setiap hari mendatangiku dengan kisah-kisah mereka tentang hal-hal yang aneh, tetapi meskipun mengerahkan penjaga kota untuk menyelidiki, mereka semua kembali dengan tangan kosong.”

“Semuanya kembali dengan tangan kosong?” tanya Agatha, ketidakpercayaan mulai terdengar dalam suaranya.

“Ya, kami menindaklanjuti klaim para penduduk. Bahkan setengah abad yang lalu, kami mematuhi prosedur yang ketat. Saya mengirim banyak orang untuk menyelidiki kisah-kisah mengerikan ini, dan penjaga gerbang katedral pada waktu itu bahkan secara pribadi melakukan penyelidikan yang mirip dengan penyelidikan Anda, namun kami tidak menemukan apa pun. Terlepas dari warga yang semakin gelisah, negara kota itu sendiri tetap normal secara aneh. Namun, tempat uji coba Proyek Jurang mulai tertutup secara bertahap, dan di dalam batas-batasnya yang tertutup rapat, kengerian mulai terungkap.”

“Adapun sifat sebenarnya dari kejadian di sana… Anda pasti telah mengetahuinya dari arsip—kemunculan kapal selam kloning yang tidak dapat dijelaskan, kedatangan dan kepergian orang asing yang tidak dikenal, dan para penjelajah yang menemui ajal mereka di kedalaman yang tak terukur.”

Agatha terdiam sejenak, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran. Sebuah perasaan yang tak dapat dijelaskan mengganggunya. Ada sesuatu yang janggal dalam narasi uskup tua itu, sebuah bagian yang hilang, atau mungkin bagian yang tidak sejajar, yang telah luput dari deteksi selama lima puluh tahun lamanya.

“Jadi, meskipun Proyek Jurang Maut menimbulkan kepanikan yang meluas pada saat itu, pada kenyataannya, semua insiden abnormal terbatas di dalam area pengujian, dan negara kota, sebagian besar, berjalan seperti biasa. Meskipun warga berada di bawah tekanan psikologis yang cukup besar karena dekrit ekstrem ratu, operasi kota menghadapi kesulitan, dan orang-orang tanpa henti melaporkan kejadian aneh. Tetapi dari sudut pandang pengaruh supernatural, ‘korupsi’ dari kedalaman tidak pernah meluas melampaui batas-batas yang disegel?”

“…Setidaknya itulah yang saya ingat,” uskup tua itu setuju, mengangguk pelan. Namun, dia dengan cepat beralih ke arah yang berbeda. “Meskipun demikian, saya tidak bermaksud membebaskan Ratu Frost dari kesalahan di era itu. Sekalipun negara kota itu mempertahankan rutinitasnya, Proyek Jurang Mautnya telah membebani ekonomi Frost dan saraf warganya hingga ke ambang kehancuran. Entah Proyek Jurang Maut tetap berada di bawah kendalinya atau lepas kendali, pemberontakan adalah sesuatu yang tak terhindarkan.”

Agatha tampak mengabaikan pernyataan penutup uskup karena tenggelam dalam pikirannya sendiri. Setelah beberapa saat merenung, dia menggelengkan kepalanya, “Mari kita fokus pada saat ini, Uskup Ivan. Saya tertarik mendengar pandangan Anda mengenai situasi terkini di kota dan laporan yang saya pegang ini.” ”

Anda telah menemukan tanda-tanda keberadaan Annihilator di kota dan mengumpulkan bukti yang mendukung keterlibatan mereka, yang sangat menggembirakan. Ketika dihadapkan dengan kontaminasi supernatural, aspek yang paling mengkhawatirkan bukanlah identitas musuh Anda, tetapi ketidakpastian karena tidak mengetahui siapa mereka.” Uskup Ivan berbicara perlahan, sambil mengangkat dokumen di tangannya.

“Laporan yang Anda sampaikan juga menyinggung hal ini—berspekulasi bahwa para Pemusnah di Frost telah menjalin kontak dengan kekuatan laut dalam melalui ritual rahasia, yang menyebabkan tumpahan langsung polusi laut ke negara kota. Oleh karena itu, prioritas kita seharusnya adalah menemukan lokasi upacara-upacara kultus tersebut.”

Agatha menatap mata uskup, yang terlihat di antara balutan perban, “Apakah Anda percaya… ‘pengunjung’ yang menulis laporan ini dapat dipercaya?”

“Setidaknya, setiap pernyataan dalam laporan tersebut didukung oleh bukti faktual, dan bahkan bagian-bagian yang belum dapat dikonfirmasi saat ini pun selaras secara logis,” Uskup Ivan mengangguk setuju. “Tentu saja, saya tidak dapat menjamin kebenaran keberadaan penulisnya.”Perasaan dan pandangan makhluk yang lebih tinggi sangat berbeda dari pemahaman manusia, sehingga kita tidak akan pernah dapat memahami mereka melalui logika emosional manusia.”

“Saya hanya bisa menyarankan bahwa ketika mereka untuk sementara menunjukkan netralitas atau keramahan, kita dapat bekerja sama atau bahkan secara proaktif berkolaborasi dengan mereka. Tetapi, jika mereka tiba-tiba merasa permainan ini membosankan dan memilih untuk menentang kita, kita tidak boleh membiarkan diri kita terkejut atau bingung. Lagipula, satu-satunya makhluk yang benar-benar dapat dipercaya dan setia di alam semesta ini adalah Empat Dewa; yang lainnya bukanlah musuh maupun sekutu.”

Kata-kata uskup tua itu sangat menggema dengan kebijaksanaan lima puluh tahun yang panjang. Meskipun status mereka setara, Agatha merasa terdorong untuk memberikan anggukan hormat sebagai pengakuan.

“Lain kali tamu itu muncul, saya akan berusaha untuk memulai keterlibatan dan mengukur sikap mereka saat ini.”

“Itu memang akan bermanfaat,” jawab Uskup Ivan, mengangguk setuju.

Agatha berhenti sejenak untuk merenung, pandangannya beralih ke dokumen yang dipegang erat oleh uskup tua itu, “Itu menyisakan kita hanya dengan satu masalah kompleks untuk dipecahkan.”

Mengikuti arahannya, pandangan Uskup Ivan juga tertuju pada bagian terakhir laporan tersebut.

Seluruh isi surat itu jelas dan mudah dipahami, kecuali bagian terakhirnya, yang tampaknya membingungkan baik penjaga pemakaman yang awalnya menerima surat itu maupun Agatha dan Uskup Ivan dalam memahami implikasi yang terkandung di dalamnya.

Kedua perwakilan terkemuka dari komando tertinggi gereja di negara kota itu memusatkan perhatian mereka dengan tiga mata yang tertutup perban, terpaku pada kesimpulan surat itu – pengunjung misterius itu telah menyandikan teka-teki ke dalam pesan rahasianya.

“…Apa arti nilai-nilai numerik ini?” tanya Uskup Ivan ragu-ragu.

Agatha perlahan menggelengkan kepalanya, “Aku juga sama bingungnya.”

“…Mungkin kita bisa menggunakan jasa peramal untuk menyimpulkan maknanya atau mengumpulkan tim matematikawan dan mistikus untuk bekerja bersama. Itu berpotensi menjadi kode numerik samar yang mengisyaratkan masa depan negara kota.”

“Itu hipotesis yang masuk akal.”

…

Di pinggiran kota bagian atas, bersebelahan dengan Fireplace Street, di 44 Oak Street, Duncan berdiri menatap keluar dari jendela sempit di ujung koridor lantai dua, terpaku oleh kegelapan yang semakin pekat.

Setelah jeda, ia tiba-tiba menoleh, melirik Vanna, yang tenggelam dalam dunianya sendiri di dekatnya: “Menurutmu mereka sudah mengirimkan pembayarannya sekarang?” Tersadar

dari lamunannya, Vanna tampak bingung, “Eh… apa?”

“Mampirlah ke bank untukku besok dan periksa apakah mereka sudah memproses pembayarannya,” instruksi Duncan dengan sungguh-sungguh. “Dalam laporan itu, aku menyertakan nomor rekening anonim yang khusus digunakan untuk menerima hadiah atas kirimanku.”

Vanna menjawab: “Apa…?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com