Narasi dalam makalah itu sangat tidak koheren, hampir seolah-olah itu adalah permadani samar dari metafora-metafora yang tak dapat dipahami yang dijalin bersama. Bahkan bagi seorang sarjana berpengalaman seperti Morris, teks itu sangat misterius, dan setiap pembacaan berulang tidak menghasilkan pemahaman yang lebih baik daripada sebelumnya, tetapi meninggalkannya dengan perasaan gelisah dan firasat buruk.

Dia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab. Siapakah para penguasa yang terlantar ini? Bagaimana dengan klan yang terlantar ini? Dan apa arti penting orang-orang ini di tengah abu dan tema “perlindungan” yang sering disebutkan?

Duncan menyipitkan mata, pandangannya menyapu tinta yang sedikit luntur di kertas yang rusak karena kelembapan. Frasa-frasa tertentu tampaknya memicu sedikit pengenalan dalam pikirannya, tetapi dia tidak dapat merangkainya menjadi pemahaman yang berarti. Dia memiliki firasat bahwa kata-kata itu lebih dari sekadar ocehan yang terputus-putus. Segmen-segmen ini, yang menyerupai kitab suci agama, tampaknya mengisyaratkan beberapa hubungan dengan zaman mereka saat ini, yang disebut “Era Laut Dalam.”

Atau mungkin, kata-kata ini adalah sisa-sisa dari masa sebelum Era Laut Dalam.

“Mungkinkah ini tulisan tangan Crow?” Vanna tiba-tiba mendongak ke arah Nemo, yang melayang di dekatnya.

“Memang, ini tulisannya,” Nemo membenarkan, membungkuk untuk memeriksa tulisan tangannya. Kemudian dia menambahkan dengan yakin, “Dia memiliki kebiasaan aneh memperpanjang goresan terakhir di akhir setiap kalimat. Aku belum pernah melihat orang lain melakukan ini.”

“Apa keyakinannya?” Vanna bertanya, “Apakah dia mengikuti doktrin spiritual apa pun di luar prinsip-prinsip Ortodoks? Aku tidak bermaksud menyiratkan kepercayaan sesat—dia mungkin terlibat dalam kelompok yang kurang umum, seperti perkumpulan rahasia atau retret ilmiah.”

“Dia adalah pemuja setia dewa kematian sejak usia muda. Selain kunjungan rutin ke gereja Bartok, aku belum pernah melihatnya bergaul dengan jemaat lain,” jawab Nemo, merenungkan pertanyaan itu, “Adapun perkumpulan rahasia dan retret akademis… sepertinya sangat tidak mungkin. Dia kurang memiliki kecerdasan untuk menjadi bagian dari lingkaran intelektual semacam itu. Dia berjuang selama tiga tahun di kelas remedial untuk sekadar lulus dari sekolah menengah umum di kota bawah. Mereka tidak akan menerimanya bahkan jika dia memiliki keinginan untuk bergabung dengan retret intelektual ini!”

“Seorang penganut Ortodoks yang taat tanpa paparan bimbingan spiritual di luar iman kepada Tuhan yang sejati… Nah, itu menarik,” komentar Vanna, melirik kertas di tangan Morris dan menggosok dagunya sambil berpikir. “Gaya prosa pada kertas ini jelas menunjukkan pengaruh era negara-kota klasik atau mungkin bahkan zaman kegelapan yang lebih awal, mencerminkan gaya ‘kitab suci’ yang khas. Ini bukanlah sesuatu yang dapat diciptakan oleh seseorang dengan pendidikan sekolah menengah dasar begitu saja—namun,Crow menyimpan kertas ini dekat dengannya, menunjukkan betapa pentingnya kertas itu baginya.

Sepanjang diskusi ini, Duncan tetap diam, pikirannya dipenuhi berbagai macam gagasan. Kemudian, sebuah ide terlintas di benaknya, “Jadi, ini mungkin sesuatu yang dia salin dari sumber lain.”

“Menyalin?” Nemo mengulang, sesaat terkejut sebelum menyadari, “Apakah kau menyarankan bahwa Crow mungkin telah menemukan suatu lokasi, dan informasi dalam kertas ini… pada dasarnya adalah ‘petunjuk’ yang dia salin dari tempat itu?”

“Mungkin dia tidak sepenuhnya memahami signifikansi teks yang dia salin, tetapi itu adalah informasi yang paling membingungkan dan menarik yang dia temukan di sana,” Duncan menduga, perlahan mengangguk setuju dengan hipotesisnya sendiri, “Dan, tragisnya, tindakan menyalin bagian-bagian misterius ini mungkin tanpa disadari telah membawanya berhadapan langsung dengan malapetakanya sendiri.”

“Tanpa sengaja menemukan suatu tempat…” gumam Vanna, perlahan berdiri, melipat tangannya di dada, merenung keras, “Tempat itu pasti asing bagi Crow, mungkin dengan suasana dunia lain. Karena tidak dapat dengan cepat menentukan lokasi tepatnya, dia bergegas mendokumentasikan apa yang dia amati sebagai petunjuk yang berpotensi berguna. Bersamaan dengan itu, masuk akal bahwa dia ditemukan dan diserang hingga tewas segera setelah transkripsi, tanpa memiliki kesempatan untuk menyelidiki lebih dalam lingkungan sekitarnya. Jika tidak, dia akan memiliki kesempatan untuk mencatat detail yang lebih spesifik yang dapat memberikan gambaran yang lebih jelas tentang lingkungan tersebut.”

Dengan itu, dia melirik mayat yang basah kuyup, alisnya berkerut karena khawatir.

“Tempat macam apa yang dia masuki? Dan bagaimana tubuhnya dikembalikan ke sini? Tubuh yang basah pasti akan meninggalkan jejak saat diangkut…”

Nemo mengangkat pandangannya, mengamati sekeliling mereka.

Di koridor selokan yang kering, tidak ada jejak yang terlihat dari tubuh yang telah diseret.

“Mungkin kita harus memperluas pencarian kita di sepanjang rute patroli Crow yang biasa. Dia mungkin meninggalkan petunjuk sebelum pergi ke tempat yang tidak dikenal itu,” saran Morris, pandangannya melayang ke kedalaman koridor yang suram, “Apakah dia biasanya pergi ke arah ini?”

“Ya,” Nemo membenarkan dengan anggukan. “Koridor ini mengarah ke Kota Atas, tetapi ada bagian yang pencahayaannya tidak stabil, sesekali gelap gulita. Meskipun pemadaman sementara bukanlah masalah besar, masih ada potensi untuk bertemu dengan… entitas yang kurang menyenangkan. Oleh karena itu, diperlukan patroli rutin untuk segera melihat bayangan yang muncul.” ”

Kalau begitu mari kita lanjutkan. Semakin cepat kita menjelajah, semakin tinggi peluang kita untuk menemukan petunjuk,” Duncan setuju, “Jika memang ada sesuatu yang muncul dari sana, kita dapat menghadapinya secara bersamaan.”

Tidak ada yang protes ketika tim sejenak meninggalkan tubuh Crow, bersiap untuk masuk lebih dalam ke lorong selokan. Sebelum melewati tubuh pemuda yang tak bernyawa itu, Nemo dan Old Ghost secara bersamaan menundukkan kepala sebagai tanda penghormatan.

“Bertahanlah di sini. Kami akan kembali untukmu,” janji Nemo.

Old Ghost membungkuk, mengeluarkan jimat segitiga dari barang-barangnya, dan menyelipkannya di dada Crow, “Tetap di sini, Nak.”

Duncan menyaksikan adegan itu dalam diam, dengan sabar menunggu Nemo dan Old Ghost menyelesaikan perpisahan mereka yang khidmat sebelum memimpin kelompok itu melanjutkan perjalanan.

“Kami akan memberi tahu Kapten Tyrian tentang kejadian ini ketika kami kembali,” Vanna menyatakan tiba-tiba dalam perjalanan mereka, “Kematian pemuda ini tidak akan sia-sia.”

“Terima kasih,” gumam Nemo, suaranya hampir tak terdengar, beban berat kesedihan dan kehilangan mewarnai kata-katanya, “Pemuda itu… tidak mencapai sesuatu yang luar biasa dalam hidupnya, tetapi dikenang oleh Kapten Tyrian dan Kapten Duncan mungkin merupakan kehormatan yang tidak pernah dia duga.”

“Apakah dia punya keluarga?” tanya Morris, suaranya lembut memecah keheningan yang mencekam.

“Keluarga? Dia kehilangan mereka sudah lama. Dia dibesarkan di panti asuhan, dan selama masa remajanya, dia meninggalkan tempat itu untuk menjadi muridku,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya. “Kepala panti asuhan memberitahuku bahwa mereka menemukan anak laki-laki itu terlantar di tempat sampah di sudut jalan kota. Ketika mereka menemukannya, dia sangat kecil… panjangnya hampir sama dengan burung gagak dari kepala sampai ekor…”

“Anak yang dibuang,” gumam Hantu Tua, nada marah terdengar dalam suaranya, “Ketika ratu masih berkuasa, dia tidak akan pernah membiarkan kekejaman seperti itu terjadi. Meninggalkan bayi berarti dipenjara! Sekarang, orang-orang telah merendahkan diri sedemikian rupa sehingga membuang anak-anak mereka sendiri ke tempat sampah… Anak itu beruntung; ketika pertama kali diserahkan kepada kami dari panti asuhan, dia sangat lemah, seperti monyet kerangka. Aku selalu khawatir dia tidak akan selamat melewati musim dingin, tetapi dia berhasil… dia selamat…”

Lelaki tua itu tiba-tiba menghentikan ucapannya, seolah tersedak oleh kata-katanya sendiri, lalu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi sedih, “Pada akhirnya, dia tidak berhasil.”

Kelompok itu diselimuti awan melankolis yang tebal, dan bahkan Alice, yang biasanya lebih lama peka terhadap emosi, dapat merasakan aura yang berat. Bingung, dia melirik ke sekeliling kelompok, akhirnya mendekati Hantu Tua dengan ragu-ragu, seolah ingin menawarkan penghiburan, “Jangan… bersedih.”

Hantu Tua mengangkat kepalanya untuk melihat Alice, yang mengenakan wig dan kerudung, dan setelah ragu sejenak, dia terisak, “Yang Mulia,”Anda perlu mengambil tindakan terhadap hal ini…”

Alice menatap pria tua di hadapannya dengan perasaan tak berdaya. Namun, ketidaknyamanan situasi itu segera sirna ketika kelompok itu tiba-tiba berhenti.

Koridor di depan diselimuti cahaya redup, dengan dua lampu gas rusak tertanam di dinding. Penerangan lemah mereka hampir tidak cukup untuk menangkis kegelapan di ujung lorong. Vanna mengamati batas antara terang dan gelap, wajahnya memasang ekspresi serius.

“Di sana… di sana ada mayat,” katanya, suaranya hampir tak terdengar.

Sosok yang agak kurus tergeletak tak bergerak di selokan yang melapisi koridor. Lampu gas yang redup dan berkedip-kedip, cahayanya teredam oleh ventilasi yang buruk, memberikan cahaya lembut pada mantel biru kokoh yang sudah dikenal.

Saat kelompok itu mendekati tubuh yang tergeletak dan wajahnya terlihat, Duncan tidak merasa terkejut – itu Crow.

Namun, tidak seperti Duncan dan yang lainnya yang telah mempersiapkan diri untuk ini, Nemo dan Old Ghost bereaksi dengan rasa tidak percaya dan sedikit ketakutan saat melihat wajah yang familiar.

“Crow?!” Suara Nemo bergetar saat ia menatap tubuh di tanah, reaksi naluriahnya adalah mundur, “Bagaimana… bagaimana ini bisa…”

“Ini palsu,” kata Duncan dengan tenang, memotong seruan putus asa Nemo. Dari pemeriksaan awalnya, ia yakin bahwa tubuh di hadapan mereka adalah tiruan yang dibuat oleh elemen misterius. Kesimpulan ini didukung oleh jejak zat kental hitam yang mulai merembes di sekitar “mayat” ini, menunjukkan dimulainya proses pembusukan.

Tampaknya ada berbagai tingkat daya tahan di antara barang-barang palsu ini. Meskipun semuanya dibentuk oleh elemen primal, beberapa dapat bertahan di kota hingga dua minggu, sementara yang lain akan mulai membusuk setelah mencapai pemakaman. “Barang palsu” khusus ini tampaknya membusuk dengan kecepatan yang lebih cepat – waktu dari hilangnya Crow hingga saat ini hanya beberapa jam.

Duncan dengan cepat mulai menyusun teka-teki, menggunakan petunjuk yang telah mereka kumpulkan sejauh ini.

Jika Crow memang tersandung ke tempat yang asing dan berpotensi berbahaya—seperti sarang yang disebut Annihilators—dan menyalin “teks suci” yang penuh teka-teki itu di sana, maka pembuatan duplikatnya juga berasal dari tempat yang sama.

Nah, replika ini terletak di lokasi yang sering dikunjungi Crow saat berpatroli.

Mereka jelas berada di jalur yang benar dan mungkin semakin dekat dengan tempat pembuatan asli pemalsuan ini!

IndoWebNovel – indowebnovel.com