Kapal besar yang dikenal sebagai White Oak terus melaju, tak terpengaruh oleh selubung kabut tipis dan samar yang mengelilinginya. Perjalanannya yang mengesankan didukung oleh kekuatan luar biasa dari inti uapnya, sebuah mesin yang begitu dahsyat sehingga dengan mudah menggerakkan sistem propulsi kapal yang besar dan dirancang dengan cermat. Akibatnya, White Oak mampu melintasi laut yang diselimuti kabut tebal dengan tekad yang kuat.

Tanpa sepengetahuan awak kapal, langit telah berubah menjadi lebih gelap, dan angin dingin mulai menerpa permukaan laut, menambah rasa tidak nyaman. Merasa sudah cukup lama menghadapi cuaca buruk, kapten kapal, Lawrence, merapatkan mantelnya dan mundur kembali ke anjungan.

Di sana, seorang pendeta muda berjubah hitam berhiaskan garis-garis perak dan biru sedang berdoa dengan khidmat. Ia dengan lembut mengayunkan pembakar dupa di tangannya, asap aromatiknya melingkar dan berpilin di sekitar beberapa panel kontrol kapal. Menyadari kedatangan kapten, pendeta itu menghentikan ibadahnya sejenak, memberi Lawrence anggukan hormat sebagai tanda pengakuan, dan dengan tenang melanjutkan tugasnya.

Pendeta itu, yang dikenal sebagai Jansen, adalah pendamping spiritual mereka dalam perjalanan laut. Lawrence merasa agak asing dengan pendeta muda itu, yang sebenarnya merupakan pengalaman umum di antara para kapten yang melakukan pengangkutan barang-barang yang disebut “barang-barang abnormal.” Para pendeta ini ditugaskan ke kapal oleh gereja-gereja negara kota dan secara teratur dirotasi sebagai bagian dari strategi untuk memastikan keselamatan.

Hal ini karena pengangkutan barang berbahaya seringkali melibatkan penanganan efek yang berpotensi mengganggu dari kekuatan supernatural. Sebagai “penghalang supernatural” kapal, pendeta di atas kapal menanggung beban stres apa pun yang disebabkan oleh gangguan yang tidak biasa tersebut. Ini bisa mencakup apa saja, mulai dari kontaminasi dari kargo hingga stres psikologis yang dialami oleh awak kapal selama pelayaran. Selain itu, doa dan ritual harian pendeta mencerminkan bahkan dampak duniawi dari mimpi setiap anggota awak kapal.

Namun, para pendeta tidak kebal terhadap efek berbahaya dari kekuatan tersebut. Paparan berkepanjangan dapat menyebabkan asimilasi dan pengaruh yang tidak diinginkan, mengurangi kemampuan mereka untuk mendeteksi kontaminasi supernatural dan berpotensi mengubah mereka menjadi saluran invasi subruang. Oleh karena itu, setelah beberapa pelayaran panjang, para pendeta biasanya kembali ke darat untuk penyucian dan penataan kembali spiritual di gereja yang ditunjuk. Sebagian besar kemudian dapat pulih dan melanjutkan tugas mereka di kapal lain. Sayangnya, beberapa mengalami luka psikologis yang berkepanjangan dan harus menjalani sisa hidup mereka melayani gereja di darat, jauh dari bahaya laut.

Dalam hal ini, para pendeta pemberani itu, ironisnya, dianggap sebagai barang habis pakai dalam skema besar navigasi. Namun, kenyataan pahitnya adalah, siapa di antara mereka yang bukan?

Menghentikan lamunannya, Lawrence menoleh ke pendeta muda di depannya, “Tuan Jansen, bagaimana mesinnya?” tanyanya, kekhawatiran terpancar di wajahnya.

“Beroperasi dengan lancar, Kapten,” jawab pendeta muda itu, dengan ketenangan yang meyakinkan dalam suaranya. “Saya baru saja melakukan inspeksi ruang mesin bawah. Seluruh sistem tenaga dan pipa uap berfungsi dengan sempurna.”

Lawrence mengangguk puas dan terlibat dalam percakapan santai dengan pendeta muda itu untuk sementara waktu. Setelah itu, ia menuju ke jendela besar di bagian depan anjungan, yang memberikan pemandangan panorama lingkungan sekitar mereka.

Kapal mereka, deknya kini diselimuti kabut keabu-abuan, menerobos laut yang bergejolak di bawah langit yang suram. Langit di atas dipenuhi awan yang bergejolak dan tak berbentuk, di dalamnya gumpalan cahaya redup melayang, memancarkan cahaya lemah ke laut yang bergejolak di bawahnya. Meskipun cuaca kurang mendukung, Lawrence merasa lega karena mereka tidak jauh dari tujuan mereka, negara kota Frost. Dengan demikian, badai yang mengancam kemungkinan besar tidak akan menjebak mereka sebelum mereka mencapai tempat aman.

Kerutan kekhawatiran muncul di dahi Lawrence saat ia menoleh ke arah seorang pelaut yang ditempatkan di panel kontrol tidak jauh darinya. “Apakah kita mendapat respons dari Frost?” tanyanya.

Pelaut itu, yang bertugas memantau sistem telegraf, menggelengkan kepalanya. Dengan headphone melingkari lehernya dan pensil di satu tangan, ia duduk di depan sebuah mesin kecil yang memancarkan cahaya oranye di sekitarnya. “Belum ada respons,” ia membenarkan, “Tetapi berdasarkan posisi kita saat ini, kita seharusnya cukup dekat untuk melakukan kontak langsung dengan Frost.”

Rasa gelisah mulai menggerogoti Lawrence, mendorongnya untuk menatap cakrawala yang jauh dengan perasaan yang semakin berat. “Ini tidak benar,” gumamnya, “Mengingat waktu dan lokasi kita, garis pantai Frost seharusnya terlihat…”

Tiba-tiba, Lawrence menoleh ke arah mualim pertamanya. “Apakah kau yakin dengan haluan kita?” tanyanya.

“Ya, Kapten,” jawab mualim pertama, “Kita sudah mengecek ulang. Posisi kita akurat.”

Kerutan dalam terukir di dahi Lawrence saat ia merenungkan teka-teki ini. Setelah beberapa saat merenung, ia menarik napas tajam. “Aku perlu memastikan posisi kita sendiri. Siapkan ruang pengamatan bintang.”

Mendengar perintah Lawrence, mualim pertama ragu-ragu, jelas terkejut. Namun, sebelum ia dapat menyuarakan kekhawatirannya, pendeta muda Jansen melangkah maju. “Kapten,” selanya,”Di usiamu sekarang, mungkin bukan ide terbaik untuk masuk ke ruang pengamatan bintang…”

Lawrence mengalihkan pandangannya ke pendeta muda itu, memilih untuk tetap diam.

Dia memahami kekhawatiran pendeta itu. Memasuki ruang pengamatan bintang berarti terpapar pada tingkat korupsi tertentu. Permainan cahaya dan bayangan yang halus yang muncul dari alam spiritual terdalam memberikan tekanan luar biasa pada jiwa pengamat. Sebagai seorang kapten tua yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi Lautan Tak Terbatas, pikirannya tidak sekuat atau sesempurna seperti di masa mudanya. Risiko kehilangan dirinya sendiri saat mengamati benda-benda langit jauh lebih tinggi.

Namun, seringkali para kapten berpengalaman inilah, dengan pengalaman mereka yang luas, yang dapat membedakan perubahan kecil dalam cahaya bintang yang mengisyaratkan lintasan kapal yang menyimpang—sesuatu yang tidak dapat dirasakan oleh para navigator yang lebih muda dan lebih tangguh secara mental.

“Saya akan mempersingkatnya,” akhirnya Lawrence menjawab, tatapannya tak tergoyahkan. Nada suaranya mengandung keseriusan yang tidak mentolerir bantahan. “Saya menduga kapal telah menyimpang dari jalurnya, dan ada ketidaksesuaian di ruang pengamatan bintang. Pengalaman saya dalam kalibrasi mungkin berguna.”

Melihat raut wajah Lawrence yang tegas, pendeta yang mendampinginya, Jansen, hanya bisa menghela napas pasrah dan menyingkir. “Anda memang kaptennya,” akunya, “dan perkataan kapten adalah hukum di atas kapal ini. Saya akan menyiapkan jimat pelindung untuk Anda.”

Dengan anggukan tegas sebagai tanda setuju, Lawrence melirik sekali lagi ke arah haluan kapal. Garis pantai Frost, yang mereka harapkan akan terlihat, masih diselimuti oleh hamparan laut yang tak berujung dan kabut yang masih menyelimuti, tanpa memberikan petunjuk tentang tujuan mereka.

Berbalik, ia turun menuju ruang pengamatan bintang, melewati lorong yang membawanya menjauh dari anjungan. Ia berjalan santai menyusuri koridor dan menaiki tangga yang turun ke tingkat bawah White Oak. Setelah melewati beberapa kabin dan pintu penghubung, ia akhirnya sampai di ruang pengamatan bintang di bagian paling bawah kapal.

Jansen, yang telah menemani Lawrence ke pintu ruang pengamatan bintang, mulai mempersiapkan diri. Pendeta muda itu mengisi pembakar dupa dengan dupa yang diformulasikan khusus dan mengolesinya dengan minyak suci, sambil menggumamkan kitab suci yang samar. Saat ia mengayunkan pembakar dupa pada rantainya, kepulan asap harum berputar-putar di sekitar Lawrence. Jansen kemudian mengacungkan pisau ritual yang dihiasi dengan rune badai, menebasnya di udara di depan Lawrence, melambangkan perlindungan dewi badai, Gomona, yang turun kepadanya.

Setelah mendengar niat kapten, navigator kapal itu tiba dengan tergesa-gesa di ruang pengamatan bintang. Dia adalah seorang pemuda, wajahnya sedikit pucat dan raut cemas menyelimuti matanya.Kemungkinan kapten secara pribadi mengkonfirmasi arah pelayaran mereka membuatnya begitu gugup sehingga ia hampir merobek kancing seragamnya.

Lawrence, menyadari kegelisahan sang navigator, menawarkan senyum yang menenangkan. “Tenanglah,” sarannya, berusaha meredakan kegelisahan pemuda itu. “Ini mungkin bukan salahmu. Alam spiritual dan supranatural tidak dapat diprediksi, dan lensa spiritual tidak sempurna. Pergeseran bintang adalah hal yang umum terjadi; itu bisa dimengerti mengingat kurangnya pengalamanmu.”

Navigator muda itu tergagap menjawab, “Saya… saya sudah memeriksa ulang jalur kita, dan itu akurat. Tapi…”

Lawrence melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, secara efektif memotong protes navigator itu. “Saya akan menyelidiki ini sampai tuntas.”

Tepat saat itu, suara pendeta terdengar. “Kapten, pemberkatan telah selesai,” umumkan Jansen. “Anda sekarang dapat memasuki ruang pengamatan bintang, tetapi berhati-hatilah agar tidak terlalu lama atau menatap terlalu dalam. Jika Anda belum keluar setelah lima belas menit, saya akan mencari Anda.”

“Sepuluh menit seharusnya cukup,” Lawrence meyakinkan pendeta muda itu, sambil menyesuaikan seragamnya sebagai persiapan.

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melangkah menuju pintu logam kokoh yang diukir dengan rune badai dan dihiasi benang perak suci. Ia mendorongnya hingga terbuka dan melangkah masuk.

Sebuah ruangan remang-remang, bermandikan cahaya lembut, terbentang di hadapannya. Lawrence menutup pintu logam di belakangnya dan segera memulai penilaiannya.

Ruangan ini, tanpa jendela, hanya menawarkan satu pintu logam sebagai satu-satunya akses masuk dan keluar. Dengan perabotan yang sangat minim, satu-satunya fungsinya adalah untuk menampung sebuah alat berbentuk silinder, berdiameter sekitar satu meter, yang berdiri tegak di tengahnya.

Alat ini menyerupai altar, tetapi jaringan rumit engkol, tuas, dan mekanisme cermin memerangkapnya. Di sebelahnya terdapat platform sederhana yang hanya diperuntukkan bagi navigator kapal. Di atas struktur silinder tersebut terdapat bagian cekung transparan dengan lensa kristal. Serangkaian tuas yang rumit menggantungnya dan berbentuk seperti mangkuk terbalik. Sekilas, ruangan itu tampak kosong. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, orang dapat melihat kesan samar riak-riak yang bergelombang di dalamnya.

Gelombang-gelombang ini mirip dengan samudra, penuh dengan potensi.

Lawrence berjalan ke platform kecil di samping perangkat silindris itu, dan mengarahkan pandangannya ke lensa di hadapannya.

Sebuah kapal yang berlayar di hamparan luas Lautan Tak Terbatas tidak memiliki titik acuan tetap di permukaan air. Negara-kota tampak seperti pulau-pulau terisolasi yang hanyut di samudra yang tampaknya tak terbatas. Jika sebuah kapal meleset dari sasarannya, para pelaut di dalamnya akan terperosok ke dalam keadaan disorientasi di tengah perairan yang tak terbatas. Akibatnya, navigasi menjadi keterampilan yang sangat penting.

Matahari, yang berfungsi sebagai penanda langit yang andal, adalah instrumen yang umum digunakan untuk menentukan lokasi kapal—salah satu dari banyak teknik navigasi. Namun, kegunaannya terganggu ketika terhalang, dan matahari saja tidak dapat memberikan navigasi yang akurat. Dalam keadaan seperti itu, muncul pertanyaan: bagaimana seseorang dapat menentukan haluan mereka dengan tingkat kepastian tertentu?

Tentu saja, jawabannya terletak pada bintang-bintang, yang menjadikan pengamatan bintang sebagai keterampilan yang sangat diperlukan untuk pelayaran jarak jauh kontemporer.

Menundukkan kepalanya, Lawrence membungkuk perlahan, membenamkan wajahnya sepenuhnya ke dalam bagian cekung lensa kristal besar itu.

Bintang-bintang terletak di kedalamannya—mengamatinya tidak hanya membutuhkan peralatan canggih tetapi juga pikiran yang sehat dan tangguh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com