Agatha sudah lama menyadari bahwa hidup Uskup Ivan perlahan-lahan akan berakhir. Di balik lapisan perban yang terikat erat yang menutupi tubuhnya, tubuhnya praktis tinggal tulang, dengan sedikit sekali daging yang tersisa. Yang memungkinkannya tetap berdiri bukanlah semata-mata mukjizat ilahi yang diberikan Bartok, tetapi juga tekad dan keteguhan jiwanya.

Kondisi tubuh uskup yang aneh itu menjadi misteri bagi kebanyakan orang. Bahkan Agatha, yang dikenal sebagai Penjaga Gerbang Embun Beku, hanya mengetahui penjelasan samar bahwa “kecelakaan” bertahun-tahun yang lalu bertanggung jawab atas kondisi fisiknya. Namun, sifat sebenarnya dari kecelakaan ini adalah topik yang dihindari Uskup Ivan dengan hati-hati, tidak pernah membicarakannya secara terbuka bahkan ketika Agatha ada di dekatnya.

Itu adalah rahasia yang Agatha pilih untuk tidak selidiki, atas kemauannya sendiri.

Sikap Uskup Ivan jelas mencerminkan rasa melankolis yang mendalam. Dia berdiri diam untuk waktu yang lama sebelum tiba-tiba menyuarakan ketakutannya, “Kita berada di ambang krisis.”

“Ya, Uskup Ivan,” jawab Agatha sambil mengangguk tanda mengerti, “Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk mengungkap kenyataan dan menggagalkan rencana jahat yang sedang disusun oleh mereka yang berniat menghancurkan.”

“Tidak, kau belum sepenuhnya memahami situasinya,” balas Uskup Ivan sambil menggelengkan kepala, “‘Kebenaran’ dari krisis yang akan datang ini mungkin jauh lebih kompleks dan membingungkan daripada yang bisa kita bayangkan, Agatha. Aktivitas jahat para anggota sekte memang dapat berkontribusi pada krisis ini, tetapi tentu saja itu bukan keseluruhan penyebabnya. Saya punya firasat…”

Mendengar itu, alis Agatha sedikit mengerut, “Firasat?”

“Suatu keakraban yang aneh, mengingatkan pada waktu lima puluh tahun yang lalu… tepat sebelum pergolakan terjadi, seluruh kota dipenuhi dengan suasana yang sangat mirip dengan sekarang,” Ivan berbagi, suaranya pelan dan penuh pertimbangan, “Sebuah negara kota yang di permukaan tampak sangat normal, namun penuh dengan anomali yang membingungkan dan tak dapat dijelaskan – hampir seolah-olah kita semua tiba-tiba terjebak dalam mimpi yang aneh dan tak terbedakan. Kita sesekali melihat sekilas adegan-adegan mengerikan di pinggiran mimpi, tetapi pemahaman manusia kita yang lemah menolak untuk sepenuhnya memahaminya, membutakan kita terhadap kebenaran yang begitu dekat… Apakah Anda mengalami sensasi itu? Seolah-olah… distorsi itu jelas ada di depan kita, namun kita dengan keras kepala tetap menutup mata.”

“Saya tidak yakin saya mengerti…” Agatha mengungkapkan ketidakpastiannya, “Apakah Anda menyarankan semacam gangguan kognitif? Bahwa gangguan ini mengaburkan penilaian kita?”

Alih-alih menanggapi pertanyaannya, Uskup Ivan, setelah beberapa detik terdiam merenung, mengalihkan pembicaraan ke topik yang tampaknya sama sekali tidak terkait, “Agatha,Pernahkah saya bercerita kepada Anda tentang ‘Pengawal Ratu Terakhir’ dari setengah abad yang lalu? Atau tentang ‘Jalur Air Kedua’ yang terkubur jauh di dalam jantung negara kota ini?”

“Saluran Air Kedua?” Agatha tampak terkejut, saat serangkaian pengetahuan muncul kembali di benaknya, “Aku sedikit mengerti tentang itu. Itu adalah bagian dari infrastruktur bawah tanah kolosal yang dikembangkan oleh Ratu Es untuk negara kota. Namun, dengan berakhirnya pemerintahan Ratu, struktur yang belum selesai itu ditinggalkan. Karena kerusakan struktural yang parah dan kendala keuangan, struktur itu tetap terbengkalai hingga hari ini—kebanyakan orang bahkan tidak menyadari keberadaannya.”

“Ya, itu tetap terbengkalai, dan hanya penjaga gerbang sepertimu dan peninggalan kuno sepertiku yang mengetahui keberadaannya,” kata Uskup Ivan, sambil sedikit menggelengkan kepalanya untuk menekankan kata-katanya.

“Dan bagaimana dengan ‘Pengawal Ratu Terakhir’?” tanya Agatha, rasa ingin tahunya terpicu, “Apa yang membuatmu tiba-tiba menyebutkan mereka?”

“Pasukan Pengawal Ratu Terakhir adalah unit yang menunjukkan ketahanan yang luar biasa, melanjutkan perlawanan mereka bahkan setelah istana ratu jatuh ke tangan pemberontak. Mereka memanfaatkan struktur bawah tanah negara kota untuk melakukan perlawanan terakhir mereka,” suara Uskup Ivan rendah, dipenuhi dengan nuansa nostalgia yang tak salah lagi, “Benteng terakhir mereka adalah pintu masuk ke Jalur Air Kedua. Setelah dikalahkan, mereka menghancurkan semua sumur penghubung dan akibatnya dimakamkan di bawah tanah. Alasan saya membahas topik ini hari ini… adalah karena sebuah desas-desus lama dari masa itu tiba-tiba terlintas di benak saya.”

Tatapan Agatha menajam saat mendengar desas-desus itu, “Sebuah desas-desus?”

“Kisahnya begini… saat sumur-sumur vertikal dihancurkan, para penyerbu yang mengepung pangkalan bawah tanah tiba-tiba mendengar serangkaian suara menyeramkan yang berasal dari kedalaman. Bahkan di tengah kehancuran total benteng bawah tanah mereka, Pengawal Ratu Terakhir mulai berteriak seolah-olah mereka sedang melancarkan serangan terhadap musuh,” Uskup Ivan perlahan menggali ingatan yang jauh itu, “Untuk beberapa waktu setelah itu, ada laporan tentang orang-orang yang mendengar suara peperangan dan teriakan perang yang bergema dari dalam bumi. Pada waktunya, bisikan mulai beredar bahwa ‘Pengawal Ratu Terakhir’ telah berubah menjadi legiun mengerikan yang bersembunyi di bawah tanah. Mereka dikatakan terlibat dalam pertempuran tanpa henti, dipicu oleh amarah yang membara, menunggu saat yang tepat bagi rezim baru yang didirikan oleh para pengkhianat untuk menunjukkan kerentanan mereka. Pada saat itu, mereka diyakini akan muncul dari alam bawah tanah mereka untuk membalas dendam…”

Raut wajah Agatha menjadi serius, “Saat paling rentan dari rezim baru… Anda tadi menyebutkan bahwa Kita sedang menghadapi krisis di luar pemahaman kita, dan suasana yang berlaku di kota ini mencerminkan suasana lima puluh tahun yang lalu.Apakah ini saat yang tepat untuk merasa rentan? Akankah ‘Pengawal Ratu’ yang legendaris muncul dari kedalaman? Apakah Anda mempercayai legenda ini?”

“Aku tidak percaya legenda ini—Pengawal Ratu jelas-jelas telah musnah. Aku menyaksikan kejatuhan mereka. Bahkan jika…” Uskup Ivan memulai, tetapi tiba-tiba berhenti seolah-olah sebuah pemikiran baru muncul di benaknya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya, “Bahkan jika segelintir orang yang selamat berhasil bertahan sementara di Jalur Air Kedua, tidak mungkin mereka bertahan hingga hari ini. Keturunan mereka yang masih hidup tidak memiliki kekuatan untuk menantang kekuasaan negara kota, bahkan jika kita saat ini sedang bergulat dengan krisis.”

Agatha terdiam sejenak, dan setelah sekitar sepuluh detik, dia tiba-tiba memecah keheningan, “Legenda ‘Pengawal Ratu Terakhir’ mungkin penuh dengan kebohongan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa area luas yang tidak terkendali masih ada di bawah Frost. Kekhawatiranmu bukanlah tentang Pengawal Ratu yang menghilang setengah abad yang lalu, melainkan sesuatu yang lain yang mengintai di dalam Jalur Air Kedua, bukan?”

“Kami telah dengan tekun menyisir seluruh kota selama periode waktu yang cukup lama, dan berhasil menangkap sejumlah pengikut Sekte Pemusnahan. Namun, mereka semua adalah tokoh-tokoh yang relatif kecil, sebagian besar tidak memiliki keterampilan yang mumpuni dalam bersembunyi. Tidak mungkin individu-individu ini bertanggung jawab atas banyaknya ‘barang palsu’ dan ‘polusi unsur’ yang mengganggu negara kota ini, apalagi memicu kerusuhan di Pulau Dagger,” Uskup Ivan menegaskan, sambil mengangguk serius, “Setelah dipikir-pikir, para antek yang telah kami tangkap tampaknya lebih mirip tentara yang tersebar yang telah ‘lolos’ dari sarang yang lebih besar. Sebagian besar negara kota telah digeledah secara menyeluruh, mungkin bahkan beberapa kali, hanya menyisakan satu area yang sebagian besar belum dijelajahi… Saya khawatir itu mungkin kedalaman di bawah sana.”

Setelah merenungkan kata-kata Uskup, Agatha menjawab dengan sedikit ragu, “Namun, menurut catatan sejarah, sebagian besar Jalur Air Kedua telah runtuh parah, menjadikan sebagian besar lorongnya sebagai jebakan berbahaya. Ditambah lagi dengan adanya polusi beracun dan hamparan kegelapan yang luas, bertahan hidup di sana tampaknya tidak mungkin. Para pengikut Sekte Pemusnahan, meskipun kepercayaan mereka tidak menyenangkan, masih merupakan makhluk hidup. Selain sejumlah kecil pendeta yang hampir bermetamorfosis menjadi iblis jahat, sebagian besar masih membutuhkan lingkungan yang ramah manusia untuk bertahan hidup… Bagaimana mungkin mereka bersembunyi di tempat yang tidak ramah seperti itu?”

“Meskipun prospeknya suram, setidaknya kita harus mencoba melakukan pencarian,” jawab Uskup Ivan perlahan, “Kita dapat memulai dengan menyelidiki bagian-bagian yang runtuh di sekitar tambang logam.”

Setelah berpikir sejenak, Agatha mengangguk setuju, “Untuk melakukan ini, kita membutuhkan bantuan Balai Kota—peralatan pelindung, mesin bawah tanah,dan para insinyur profesional; sumber daya tersebut berada di luar kemampuan katedral.”

“Aku akan menangani tugas negosiasi,” Uskup Ivan meyakinkannya dengan anggukan, “Buatlah daftar yang merinci personel dan peralatan yang kau butuhkan, dan aku akan mencari cara untuk mendapatkannya untukmu.”

“Baik, aku akan menyiapkan daftarnya untukmu sebelum tengah hari,” Agatha tidak ragu-ragu, “Dan sebelum tenaga kerja dan persediaan tiba, aku ingin melakukan ‘interogasi’ menyeluruh terhadap para pengikut sekte yang tertangkap untuk menentukan apakah mereka dapat memberikan informasi berharga…”

…

Saat cengkeraman malam mereda, langit perlahan menjadi terang. Vision 001 mulai naik dari tepi negara kota, dan matahari yang megah perlahan naik ke langit. Lingkaran rune ganda melewati menara dan atap yang menjulang tinggi, membawa serta kehangatan yang menghilangkan hawa dingin semalaman.

Di pintu masuk Pemakaman No. 3, gerbang besi yang berat dan berukir rumit berderit terbuka. Saat gerbang itu bergerak, ia menyapu salju yang menumpuk di tanah, meninggalkan jejak lengkung ganda seolah-olah sayap telah terbentang. Penjaga tua itu, mengenakan mantel usang, berdiri di depan gerbang pemakaman yang sedikit terbuka, menarik napas dalam-dalam, dan menatap langit yang cerah.

Langit tampak bersih, namun entah mengapa, kesegaran pagi itu tidak mampu meredakan kekesalan yang berkecamuk di dalam dirinya. Tatapan penjaga tua itu melayang ke arah jalanan kota yang ramai saat suara-suara kuda dan kereta yang jauh memudar di latar belakang, seperti angin yang berhembus kencang dari malam sebelumnya.

Akibatnya, bahkan langit yang tanpa awan pun tampak ternoda oleh lapisan kepalsuan.

Sambil bergumam serangkaian gerutuan di bawah napasnya, tatapannya beralih ke lereng yang menuju ke pemakaman.

Garis-garis yang terukir dalam di wajah lelaki tua itu mereda sesaat, hanya untuk kembali menguat sedetik kemudian saat alisnya berkerut bingung.

Ia memperhatikan sesosok kecil muncul di tanjakan, berjalan tertatih-tatih ke arahnya dengan campuran perjuangan dan kegigihan. Merasakan tatapan tajam lelaki tua itu, sosok kecil itu sengaja berhenti dan melambaikan tangan dengan riang.

Kerutan di dahi penjaga tua itu semakin dalam.

Ia dengan sabar menunggu orang itu mendekat, tidak mengucapkan sepatah kata pun sampai Annie membersihkan kepingan salju dari celana dan sepatunya. Suaranya sedikit jengkel saat akhirnya berkata, “Kau kembali lagi. Kemarin terasa damai tanpamu, kukira kau akhirnya memutuskan untuk tinggal di rumah. Mengapa kau kembali hari ini?”

“Aku juga ingin berkunjung kemarin,” jawab Annie, sambil menjulurkan lidahnya menggoda, “Namun, ibuku mengira jalanan tertutup salju tebal, dan kami harus menunggu alat pembersih salju membersihkan jalan utama sebelum keluar…”

Sebelum lelaki tua itu bisa menjawab, ia sudah memberinya sebuah bungkusan kecil, “Aku bawa kue!””

“…Sepertinya aku sudah makan kue setiap hari,” lelaki tua itu melirik bungkusan di tangan gadis itu, kelopak matanya berkedut, namun ia menerima pemberian itu, “Sampaikan rasa terima kasihku kepada Nyonya Belloni.”

Wajah Annie berseri-seri gembira.

“Ada lagi?” Tatapan penjaga tua itu menyapu gadis yang berdiri di hadapannya, “Kuburan tidak menerima pengunjung hari ini.”

“Oh, tidak. Aku hanya ingin mengobrol denganmu,” jawab Annie dengan keceriaannya yang biasa, “Tahukah kau? Baru-baru ini ada beberapa tamu baru yang pindah ke rumah kami. Bisakah kau menebak siapa mereka?”

Gadis berusia dua belas tahun itu terkenal buruk dalam menyimpan rahasia.

“Aku tidak tertarik,” gerutu penjaga tua itu, menunjukkan ketidaktertarikannya dengan lambaian tangan yang tidak sabar, “Ini rumahmu, kau bisa menyewakannya kepada siapa pun yang kau inginkan. Mengapa itu harus menjadi urusanku?”

Mengabaikan reaksinya, Annie melanjutkan dengan senyum yang lebih cerah dan aura kebanggaan yang tak dapat dijelaskan, “Itu pria jangkung yang dibalut perban! Ingat yang kita lihat di gerbang pemakaman terakhir kali… Apakah Kakek Penjaga baik-baik saja?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com