Secara aneh, hampir seperti hantu, Martha seolah lenyap begitu saja, tanpa meninggalkan jejak keberadaannya, seolah-olah ia hanyalah khayalan belaka sejak awal. Namun, jejak kehadirannya masih terasa. Kehangatan samar sentuhannya masih melekat di kulit Lawrence, khususnya di pelipis tempat jari-jarinya menyentuh. Aroma lemon yang lembut melayang di udara, mengisyaratkan keberadaannya yang masih tersisa.

Lawrence diliputi oleh campuran kebingungan dan emosi yang meluap-luap. Tangannya, yang biasanya tenang, sedikit gemetar saat ia mencoba menutup kembali botol kaca kecil. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, detaknya menggelegar dan intens, melebihi deru badai paling dahsyat yang pernah dialaminya seumur hidup.

Dengan tiba-tiba, pikiran rasional Lawrence kembali, seperti terbangun dari mimpi yang berkepanjangan dan membingungkan. Ia tersadar betapa dekatnya ia dengan kehilangan dirinya sepenuhnya, terjerumus ke dalam keadaan delusi yang tak henti-hentinya. Bagi seseorang seperti dia, seorang kapten laut berpengalaman yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi lautan luas dan tak kenal ampun, kondisi mental yang berbahaya seperti itu bisa mendatangkan bencana. Setelah terjebak, akan menjadi perjuangan yang sangat berat untuk kembali ke kewarasan. Namun, pada saat pencerahan ini, dia tidak merasakan gelombang kelegaan atau rasa takut yang tersisa dari pengalaman nyaris celaka akibat kegilaan yang tak terkendali.

Yang menyelimutinya hanyalah rasa melankolis dan penyesalan yang mendalam.

Perasaan sedih dan penyesalan ini menjadi pengingat yang mengerikan—sebuah sinyal bahwa jauh di dalam dirinya, dia telah berhenti melawan konsep kegilaan itu sendiri.

Berusaha untuk mendapatkan kembali kendali, Lawrence menarik napas dalam-dalam, mencoba membersihkan jaring laba-laba pikiran yang kacau yang mengaburkan pemikiran rasionalnya. Dia melirik sekelilingnya. Kapal White Oak yang kokoh terbentang di bawahnya, dipenuhi oleh awak kapal yang mengandalkan keahliannya untuk mengarahkan mereka dengan aman kembali ke Pland.

Sekarang bukanlah waktu untuk membiarkan kegilaan mengambil alih.

Dengan desahan yang mengandung sedikit rasa pasrah, kapten veteran itu bergumam pada dirinya sendiri, “Sudah saatnya aku pensiun…” Ia memulai perjalanannya menuju tangga terdekat, tetapi setelah beberapa langkah, gerakannya tiba-tiba terhenti, ekspresi serius membayangi wajahnya.

Pikirannya tanpa sadar kembali ke adegan ketika “Martha” muncul. Meskipun ia sadar bahwa larut dalam “ingatan” seperti itu bisa berbahaya dan mungkin memicu halusinasi lain tentangnya, ia mendapati dirinya tersesat dalam kenangan itu. Dua kalimat yang konon diucapkan Martha membangkitkan minat yang aneh dalam dirinya:

“Lawrence, hati-hati, kau telah mencapai jantung samudra…”

“Jika aku jadi kau,Aku tak akan membuang waktu dengan pertanyaan dan langsung pergi saja… Kau jadi kurang berhati-hati…”

Ia mendapati dirinya mengulangi kalimat-kalimat ini secara tidak sadar. Meskipun menyadari bahwa interaksi ilusi ini adalah hasil dari ingatannya yang kacau dan fungsi kognitifnya yang terganggu, ia tidak dapat menahan diri untuk menganggap kata-kata ini sebagai peringatan. Bahkan jika Martha tidak ada, mungkinkah alam bawah sadarnya telah menangkap bahaya yang akan datang? Mungkinkah kalimat-kalimat ini merupakan lonceng alarm yang berdering dari lubuk jiwanya yang intuitif?

Sambil melirik waspada ke sekeliling, kapten berpengalaman itu dengan cermat memeriksa White Oak sekali lagi. Semuanya tampak normal. Setelah itu, ia mengangkat pandangannya ke arah negara kepulauan di sebelahnya.

Frost yang berdekatan juga menampilkan gambaran normalitas. Area pelabuhan di sebelahnya adalah pemandangan yang tenang, damai dan tak terganggu, sementara distrik kota yang tidak jauh dari sana secara bertahap mulai hidup dengan cahaya lembut dari lampu-lampu yang berkelap-kelip. Di kejauhan, tebing yang megah menjulang di atas pemandangan laut. Siluetnya yang tegas dan menakutkan terukir jelas di langit yang redup.

Namun demikian, sensasi ketidaknyamanan yang halus mulai meresap ke dalam diri Lawrence, naik seperti gelombang pasang yang tak henti-hentinya di dadanya. Di tengah kegelisahan yang semakin meningkat ini, ia mendapati dirinya mendengarkan alunan lembut ombak di dekatnya. Awalnya, ia kesulitan membedakannya dari suara ombak yang membelai lambung White Oak, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami bahwa suara itu bergema di dalam pikirannya sendiri.

“Melodi lembut ombak… Apakah itu pertanda sesuatu yang mengancam? Mungkinkah itu perlindungan ilahi dari Dewi Badai Gomona yang sedang bermanifestasi?!”

Rasa urgensi muncul pada Lawrence, dan ia segera meninggalkan rencana awalnya untuk turun ke darat. Berputar di tempatnya, ia langsung menuju anjungan kapal. Angin malam yang dingin bertiup melewati telinganya, lolongannya yang melengking memecah keheningan malam dan membangkitkan indranya.

“Kapten?” Mualim pertamanya, yang sedang bertugas di anjungan, tampak terkejut dengan kedatangan Lawrence yang tiba-tiba. Bangkit dari kursinya, ia buru-buru menghampiri kaptennya, “Kukira kau akan turun ke darat…?”

“Situasinya telah berubah,” jawab Lawrence singkat, “Ada yang terasa aneh… Sudah berapa lama kita berlabuh di sini? Apakah ada yang menyelinap keluar dari kapal?”

“Tidak,” jawab mualim pertama tanpa ragu, “Anda telah menginstruksikan semua orang untuk tetap di atas kapal, dan mereka semua mematuhinya. Kita telah berlabuh di sini selama beberapa jam sekarang.”

“Untungnya tidak ada yang turun,” Lawrence mengangguk cepat, lalu mengalihkan perhatiannya ke panel kontrol, “Nyalakan inti uap, kita akan meninggalkan pelabuhan ini.”

“Eh…apa?” Mualim pertama tampak terkejut, “Meninggalkan pelabuhan? Tapi kita baru saja…”

Lawrence menyela di tengah kalimatnya dan menjelaskan, “Ada yang tidak beres dengan tempat ini, aku tidak bisa mengidentifikasinya dengan tepat, tapi ini meresahkan. Ingat komplikasi sebelumnya dengan observatorium? Dan sebelum itu, ketika kita tidak dapat berkomunikasi dengan Frost? Sejak saat itu, kewaspadaan kita tampaknya menurun. Seolah-olah sesuatu… sedang memanipulasi kita.”

Lawrence menyampaikan kekhawatirannya dengan cepat, sepenuhnya menyadari betapa anehnya perintahnya itu. Dia tidak memiliki bukti nyata untuk mendukung perasaan tidak nyamannya kecuali intuisinya. Setelah menyelesaikan pelayaran yang panjang, baik kru maupun mesin kapal sangat membutuhkan istirahat. Oleh karena itu, keputusannya untuk tiba-tiba meninggalkan pelabuhan tampak berani, bahkan gegabah.

Terlebih lagi, tindakan meninggalkan pelabuhan membutuhkan kepatuhan terhadap berbagai peraturan maritim dan koordinasi dengan otoritas pelabuhan. Menyalakan inti uap tanpa pemberitahuan sebelumnya akan menjadi pelanggaran protokol yang mencolok, dan dia akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakannya.

Namun, firasat buruk di dalam hati Lawrence semakin menguat, dan suara deburan ombak yang bergema di benaknya semakin keras dan terus-menerus. Seolah-olah perlindungan ilahi Gomona mendesaknya untuk memutuskan semua hubungan dengan otoritas pelabuhan, untuk menahan diri dari mengucapkan sepatah kata pun.

Mualim pertamanya menatap kapten, berbagai emosi berkelebat di wajahnya. Kemudian, dengan sigap, ia memberi hormat dan menjawab dengan tegas, “Siap, Kapten!”

Di atas kapal, perintah kapten mutlak.

Kapten yang tidak waras dapat mengarahkan seluruh awak kapal menuju bencana, tetapi sebaliknya, kapten yang berpengalaman dan berpengetahuan dapat membimbing mereka keluar dari situasi berbahaya.

Perintah itu segera disampaikan ke seluruh kapal. Para pelaut yang kebingungan segera dikumpulkan, dan mereka dengan cepat bertindak, mempersiapkan keberangkatan yang tak terduga dengan keterampilan mereka yang telah diasah dengan baik.

Katalis logam baru dimasukkan ke dalam inti uap, memicu dengungan mesin yang dalam dan menenangkan di dalam lambung White Oak. Para pelaut dengan diam-diam melonggarkan tali tambat dan menarik kembali tangga kapal ke dek. Sementara itu, Lawrence menempatkan dirinya di anjungan, mengamati aktivitas di dermaga melalui jendela kaca yang luas dengan intensitas setajam elang.

Ada beberapa sosok yang bergerak di dermaga, bentuk mereka kabur dan hampir seperti hantu di bawah cahaya lembut lampu gas. Beberapa kendaraan pengangkut barang melintas di kejauhan, siluet besar mereka menaungi bayangan panjang dan menyeramkan di jalan berbatu.

Tampaknya tidak ada yang memperhatikan kapal yang menyalakan inti uapnya dalam kegelapan, dan tidak ada halangan yang muncul untuk mencegah White Oak melakukan pelarian diam-diamnya.

Situasinya berkembang jauh lebih baik dari yang diperkirakan Lawrence. Rencana daruratnya yang pesimistis bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa saat inti uap dinyalakan kembali, banyak tentakel mengerikan mungkin muncul dari laut sekitarnya, menyeret White Oak ke kedalaman airnya.

“Pastikan kegelapan total di atas kapal, dan jangan membunyikan peluit uap,” Lawrence dengan cepat menginstruksikan mualim pertamanya. Kemudian dia menuju kemudi, menggenggam roda kemudi dengan tangan yang kuat, “Saya akan menangani kemudi—pertahankan tekanan boiler tetap tinggi, dan bersiaplah untuk kelebihan beban kapan saja.”

“Baik, Kapten.”

Meskipun diliputi keraguan, semua orang di atas kapal mematuhi perintah kapten lama mereka tanpa pertanyaan. Lawrence dapat merasakan raksasa logam di bawahnya terbangun dan mulai beraksi.

Saat kapal tetap gelap, baling-baling bawah air mulai berputar secara ritmis, mendorong White Oak menjauh dari pelabuhan. Namun, suara air yang berputar akibat pergerakan kapal memenuhi udara, menyebabkan ketegangan yang nyata mencengkeram semua orang. Mata mereka tetap tertuju pada siluet negara kota itu, yang kini diselimuti kegelapan.

Mencermati semua ini, Lawrence merasakan keringat dingin membasahi telapak tangannya.

Namun, negara kota itu tidak menunjukkan tanda-tanda keanehan. Meskipun tindakan diam-diam White Oak mungkin tidak sesempurna yang diharapkan Lawrence, tidak ada tanda-tanda rasa ingin tahu atau penyelidikan yang mengikutinya.

Pandangannya beralih ke stasiun komunikasi radio di dekatnya; mesin telegraf itu sunyi senyap.

Dalam keadaan normal, otoritas pelabuhan seharusnya sudah memulai komunikasi mendesak, dan petugas pelabuhan yang bertugas akan mempertanyakan kepergian mendadak White Oak. Namun, anehnya, hanya ada keheningan.

Kurangnya reaksi yang aneh ini hanya memperkuat tekad Lawrence, menegaskan kecurigaannya bahwa penilaiannya telah akurat.

Ada sesuatu yang tidak beres di tempat ini!

Daya inti uap meningkat satu tingkat lagi, baling-baling berputar dengan semakin kencang, dan White Oak dengan cepat mundur dari dermaga. Tepat di depan kapal, laut lepas terbentang seperti kanvas raksasa, permukaan air berkilauan di bawah cahaya redup.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Lawrence mengencangkan cengkeramannya pada kemudi, “Maju dengan kecepatan penuh!”

…

Hembusan angin kelabu menerpa halaman, berujung di pintu masuk katedral membentuk sosok Agatha, yang bergerak cepat melalui ruang depan dan ruang utama, menuju “Kapel Kontemplasi” tempat Uskup Ivan tinggal.

Patung Bartok, Dewa Kematian, berdiri dalam keheningan di ujung kapel. Sebuah peti mati gelap dengan tutup terbuka diletakkan secara horizontal di atas platform di dasar patung. Uskup Ivan, yang biasanya beristirahat di dalam peti mati, berdiri di sampingnya, pandangannya tertuju ke arah Agatha.

Uskup itu terbalut perban seperti mumi, hanya memperlihatkan satu mata. Ia mengenakan jubah hitam berhiaskan emas untuk kesempatan ini, dengan tongkat kerajaan di tangannya. Saat Agatha mendekat, ia memecah keheningan, “Saya telah diberitahu tentang Pulau Dagger.”

“Saya sudah menduganya karena Anda secara pribadi mengawasi pertemuan ini,” jawab Agatha sambil mengangguk. Nada suaranya mengandung kekhawatiran, “Tetapi bisakah kondisi fisik Anda menahan ini?”

Uskup Ivan mengangkat tangannya yang dibalut perban, dan dari celah-celah perban, tampak kabut abu-putih seperti hantu perlahan mengepul keluar.

“Selama tubuh atau kemauan memiliki kekuatan, itu sudah cukup.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com