Di bawah langit kelabu, Agatha mendapati dirinya berdiri sendirian di jalan kota. Anginnya sedingin utara yang membeku, menerpa celah tandus di antara gedung-gedung tinggi dan tanpa ampun menerpa wajahnya yang terbuka. Angin itu memiliki sentuhan dingin yang membuyarkan lamunannya dan membawanya kembali ke kenyataan pahit. Terlepas dari kesadaran yang tiba-tiba itu, pikirannya tetap dipenuhi oleh segudang pertanyaan yang mengancam untuk mengguncang fondasi pemahaman dan keyakinannya.

“Bukankah sudah lazim memuji mereka yang berinisiatif melaporkan kecurigaan bidah di Frost?”

“Mungkinkah Anda belum pernah mengoperasikan rekening bank? Apakah gereja Anda tidak terlibat dalam interaksi sehari-hari dengan orang biasa?”

“Apakah Anda gagal mengidentifikasi bahwa yang Anda lihat adalah nomor rekening bank?”

Pikiran bahwa kelalaian terbesarnya dalam berurusan dengan hal-hal gaib dapat terjadi dalam keadaan yang begitu biasa saja sungguh di luar imajinasi Agatha. Ia yakin bahwa Uskup Ivan dari katedral, dan para ahli kriptografi serta peramal yang bersemangat yang tanpa lelah menguraikan “angka-angka kriptik” di aula suci, akan ikut takjub bersamanya.

Suara langkah kaki yang berirama mendekat memecah lamunannya. Bawahannya, yang telah berlindung di tempat perlindungan di samping bangunan, semakin mendekat. Salah satu penjaga, yang mengenakan seragam hitam yang sederhana, memperhatikan sikap Agatha yang linglung dan menyuarakan kekhawatirannya, “Apakah kau baik-baik saja? Rumah itu…”

Agatha dengan cepat mengangkat tangannya, memotong ucapannya di tengah kalimat. Ia menoleh ke belakang sejenak, lalu dengan susah payah bergerak menuju mobil bertenaga uap di dekatnya, sangat bergantung pada tongkatnya untuk menopang tubuhnya. Suaranya hampir tak terdengar, “Biarkan penghuni rumah ini tidak terganggu. Beri tahu kapel setempat dan sarankan para penjaga untuk menjauh dari sini. Katedral Sunyi akan mengelola semua komunikasi langsung dengan kediaman ini.”

“Dimengerti, Penjaga Gerbang,” penjaga berpakaian hitam itu membungkuk sebagai tanda terima atas arahan barunya. “Apakah kau… butuh istirahat?”

Agatha berhenti sejenak, lalu menghela napas lelah, “Jika memungkinkan, aku akan segera mengunjungi tempat perlindungan gereja terdekat atau mencari bimbingan dari psikiater terkemuka…”

Bawahan itu tampak terkejut, “Maaf?”

“Lupakan saja. Aku tidak butuh istirahat,” Agatha menepis kekhawatirannya dengan lambaian tangannya, “Mari kita kembali ke katedral. Kita perlu segera memulai pencarian di bawah negara kota.”

…

“Perwakilan gereja telah pergi,” Morris mengamati dari kenyamanan jendelanya, sambil mengawasi aktivitas di jalan. Saat mobil uap abu-biru itu menghilang di persimpangan, dia menoleh ke Duncan,”Saya yakin mereka akan meninggalkan beberapa ‘pengamat’ mereka.”

“Seorang penjaga gerbang di Gereja Kematian memiliki kedudukan yang sama dengan seorang inkuisitor di Gereja Badai. Dia terikat oleh janjinya. Jika dia bersumpah untuk tidak menimbulkan gangguan, tidak akan ada taktik licik,” Vanna menyela dari samping, “Lagipula, dia menyadari bahwa tindakan seperti itu akan sia-sia.”

Mendengar ini, Duncan mengangkat alisnya, melirik Vanna, “Aku sudah menduga kau ingin berdiskusi dengan penjaga gerbang itu. Lagipula, kalian berdua menempuh jalan yang sama.”

“Aku kesulitan membayangkan topik apa pun yang bisa kita bahas,” Vanna menepis gagasan itu dengan menggelengkan kepalanya. “Kedudukanku agak rumit. Sebagai seorang inkuisitor Gereja Badai atau perwakilan dari Kaum yang Hilang, memulai dialog dengan gereja Frost pada tahap ini hanya akan mengundang komplikasi yang tidak perlu.”

Duncan mendengus acuh tak acuh, memilih untuk tidak berkomentar. Keheningan berlanjut hingga rasa ingin tahu Nina mendorongnya untuk berbicara. “Biarawati ‘penjaga gerbang’ itu tampak cukup antusias ketika dia pergi, seolah-olah dia menyimpan strategi tertentu… Apa rencana pencarian yang dia singgung? Paman, apakah Paman punya informasi?”

Baik Vanna maupun Morris serentak menatap Duncan dengan penuh pertanyaan. Setelah jeda sejenak, dia sedikit mengangguk setuju.

Awalnya, dia terkejut, tetapi sekarang dia berhasil memahami situasinya—respons Agatha adalah indikasi yang jelas: setelah pencarian yang sia-sia di bagian utama negara kota, tampaknya Gereja Kematian telah mengalihkan fokusnya ke dunia bawah yang gelap.

Jalur Air Kedua.

Di masa lalu, karena biaya yang sangat tinggi dan tantangan logistik, pihak berwenang Frost memilih untuk membiarkan Jalur Air Kedua—sebuah peninggalan dari masa pemerintahan ratu—tidak aktif jauh di dalam perut bawah tanah negara kota. Intervensi mereka biasanya terbatas pada prosedur pembersihan dan penyegelan simbolis sesekali di sektor atas yang terhubung ke jalur air tersebut. Namun, keadaan saat ini tampaknya menunjukkan bahwa mereka tidak lagi mampu mengkhawatirkan implikasi biayanya.

Duncan melirik Vanna, “Mampir lagi ke pub Nemo nanti dan peringatkan dia. Gereja mungkin akan segera melancarkan operasi yang menargetkan Saluran Air Kedua. Dia dan ‘rekan-rekannya’ harus tetap waspada.”

Saluran Air Kedua adalah jaringan yang luas, dan bagian yang dikendalikan oleh Nemo dan “rekan-rekannya” hanyalah sebagian kecil dari seluruh sistem pembuangan limbah. Segmen khusus ini sengaja disembunyikan dan ditutup, sehingga hampir tidak terlihat oleh pihak berwenang kota dan gereja. Meskipun secara teori seharusnya lolos dari deteksi, tidak ada yang tahu seberapa teguh gereja dalam pengejaran mereka saat ini. Oleh karena itu, peringatan pencegahan tampaknya bijaksana.

“Lagipula, situasi mengenai Pulau Dagger juga sama mengkhawatirkannya,” tambah Duncan setelah berpikir sejenak. “Proses yang menyebabkan pulau itu menghilang sangat tidak masuk akal. Aku khawatir ini mungkin pertanda akan terjadinya peristiwa yang lebih aneh lagi. Morris, pantau berbagai berita kota, terutama di distrik-distrik dekat pelabuhan timur, untuk mengetahui rumor-rumor aneh.”

Morris mengangguk sebagai tanda setuju, “Baik.”

“Kita juga harus memberi tahu Tyrian, untuk memantau setiap anomali di zona maritim itu…”

Sambil mengelus dagunya, Duncan bergumam pelan pada dirinya sendiri, dengan cermat meninjau rencananya untuk memastikan tidak ada detail yang terlewatkan. Pada saat itu, ia melihat Shirley diam-diam mendekatinya.

Gerakannya tenang dan tampak agak sembunyi-sembunyi.

“Ada masalah apa?” tanya Duncan, dengan nada santai.

“Ini bukan masalahku, ini tentang Dog,” Shirley dengan cepat menepisnya sambil melambaikan tangannya, lalu mengangkat lengannya—sebuah rantai hitam muncul secara ajaib entah dari mana, di ujungnya, Dog, yang telah mundur terburu-buru ketika Penjaga Gerbang Agatha muncul, kini muncul di hadapan Duncan. “Dog mengaku ada sesuatu yang ingin dilaporkan…” ”

Sebuah insiden?” Duncan mengerutkan kening, tatapannya tertuju pada anjing hitam yang cemas itu. “Insiden seperti apa?”

Dog menggelengkan kepalanya yang mengerikan dan dengan hati-hati melirik ke arah pintu sebelum menyuarakan kekhawatirannya, “Aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku salah, tetapi penjaga gerbang bernama Agatha itu… Aku merasakan aura tentang dirinya yang sangat familiar…”

Keheningan yang tidak nyaman menyelimuti ruangan, dan mata Duncan langsung mengeras. “Aura yang familiar? Apa yang kau maksud? Iblis bayangan?”

“Tidak, bukan iblis bayangan,” Dog dengan cepat menggelengkan kepalanya sebagai tanda penolakan. “Aku kesulitan menjelaskannya dengan jelas. Kalian tahu, ingatanku sebelum menerima ‘hati’ agak kabur, tapi aura itu… agak mirip dengan suasana yang kurasakan saat berada di hadapan Nether Lord.”

Mendengar pengakuan Dog, semua orang saling bertukar pandangan bingung, sementara Duncan, dengan ekspresi muram, bertanya, “Mengapa kau tidak menyebutkannya sebelumnya?”

“Aku tidak berani mengungkapkan diriku saat itu!” Dog sedikit mundur, “Dia adalah penjaga gerbang. Tentu saja, dia bukan tandinganmu, tetapi mengingat Frost saat ini sedang menyisir seluruh kota untuk mencari murid-murid Annihilation dan iblis bayangan, aku khawatir mengungkapkan diriku dapat menyebabkan kesalahpahaman, yang mungkin secara tidak sengaja menghambat operasi kalian…” Alasan Dog

cukup masuk akal, dan Duncan memutuskan untuk tidak menginterogasinya lebih lanjut.Namun, situasi yang dilaporkan itu benar-benar mengejutkan semua orang.

Penjaga Gerbang Agatha, pelindung Frost… bagaimana mungkin dia menyimpan aura Penguasa Nether?!

“Mungkinkah… apakah penjaga gerbang itu telah jatuh dari kehormatannya? Atau apakah dia telah dirusak?” Morris merenung keras, nadanya penuh kekhawatiran. “Tapi sikapnya tampak sangat normal. Tidak ada kejanggalan dalam ucapan atau perilakunya…”

“Mungkinkah dia tidak menyadarinya?” Shirley dengan ragu-ragu menyela dari pinggir lapangan. “Bukankah dikatakan bahwa korupsi kognitif adalah yang paling sulit dideteksi, terutama bagi orang yang menjadi pusatnya?”

Duncan tetap diam tetapi mengalihkan pandangannya ke arah Vanna.

“Dia tampaknya tidak jatuh atau dirusak, dan dia jelas bukan penipu,” alis Vanna berkerut saat dia perlahan mengutarakan pikirannya, mengingat kembali berbagai nuansa Agatha. “Aku tidak mendeteksi aura abnormal apa pun yang terpancar darinya. Dog, apakah kau benar-benar yakin dengan apa yang kau rasakan?”

“Seperti yang kukatakan tadi, aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku menafsirkan sensasi itu dengan akurat,” ucap Dog, suaranya dipenuhi rasa gelisah. “Itu hanyalah aura halus yang mencerminkan kedalaman laut yang sangat dalam… Bahkan mungkin bukan miliknya secara intrinsik. Lagipula, bukankah dia menyebutkan bahwa dia baru-baru ini menangkap beberapa murid Annihilation? Meskipun mereka bukan tokoh yang sangat penting, bukankah masuk akal jika dia secara tidak sengaja menyerap aura dari laut yang sangat dalam setelah terus-menerus berurusan dengan mereka setiap hari…”

Meskipun demikian, Duncan terus mengerutkan alisnya.

Meskipun alasan Dog tampak masuk akal, dia merasa situasinya tidak sesederhana itu. Akankah seorang pendeta wanita berpengalaman, seorang “penjaga gerbang” negara kota, mengabaikan untuk menyucikan dirinya setelah menginterogasi para bidat? Akankah dia dengan santai berkeliaran, tercemar oleh aura para bidat?

Vanna melangkah maju, mengajukan pertanyaan, “Haruskah kita memanggil ‘penjaga gerbang’ ke sini untuk mengklarifikasi situasi? Atau haruskah kita pergi kepadanya?”

“Tidak keduanya. Jika dia memang berada di ambang kehancuran atau telah menjalin aliansi dengan entitas bayangan, interaksi langsung apa pun berpotensi membuatnya curiga,” Duncan menggelengkan kepalanya, pandangannya mengikuti arah Agatha menghilang. “Aku akan memantau situasi secara diam-diam. Kalian semua sebaiknya tidak menghubunginya.”

Memantau secara diam-diam?

Vanna berhenti, hendak menyelidiki apa yang dimaksud Duncan dengan “memantau secara diam-diam”, ketika sesuatu sepertinya membangkitkan ingatannya—ingatan masa lalu tertentu muncul ke permukaan, menyebabkan kesadaran tiba-tiba.

“Kau… menanamkan tanda padanya?”

“Dia telah melihatku.”

Duncan menjawab dengan anggukan kecil. Di pandangan sampingnya, nyala api hijau kecil berkedip lembut di suatu tempat yang cukup jauh dari lokasi mereka.

Itulah arah keluarnya Agatha.

IndoWebNovel – indowebnovel.com