Kapal besar dan megah, yang dikenal sebagai White Oak, telah dengan anggun berlabuh di permukaan laut yang luas dan berkilauan. Gerakannya terhenti; kapal itu tampak beristirahat dengan tenang di tengah ayunan lembut air. Tak jauh dari situ, kapal saudaranya, yang diberi nama mengerikan “Black Oak,” juga berhenti di tempatnya. Kapal itu terperangkap dalam kabut tebal yang seolah menebarkan mantra misterius di sekitarnya. Siluet misterius yang diciptakannya memiliki kemiripan yang luar biasa dengan penggambaran kapal hantu yang menyeramkan dalam kisah-kisah pelaut zaman dahulu. Garis-garis samar Black Oak seolah memberikan undangan yang hampir nyata namun samar, secara halus persuasif namun diwarnai dengan unsur ancaman tersembunyi.

Kapten Lawrence, seorang pelaut berpengalaman dan telah melakukan banyak pelayaran laut, mengarahkan pandangannya ke arah kapal yang tersembunyi itu. Raut wajahnya menunjukkan sedikit kegelisahan, sebuah tampilan keraguan yang tidak biasa yang bahkan kapten berpengalaman pun tidak dapat sepenuhnya menyembunyikannya.

“Haruskah kita mengirim tim untuk melihat lebih dekat?” Gus, sang Mualim Pertama, mengusulkan, suaranya memecah keheningan yang menyelimuti seperti pisau tajam. Kata-katanya seolah mengguncang Lawrence dari lamunannya yang dalam, menyingkirkan ketidakpastian yang membayangi untuk sesaat.

Mengalihkan perhatiannya ke arah Gus, Lawrence disambut dengan pemandangan seorang pria yang telah menjadi sekutu yang dapat diandalkan melalui badai dan pelayaran berbahaya yang tak terhitung jumlahnya selama lebih dari dua puluh tahun. “Kau juga menyadarinya, bukan?”

“Pertemuan terakhir kita dengannya adalah di dekat Frost,” kenang Gus, pandangannya terhanyut dalam laut yang bergelombang di hadapan mereka. Suaranya bergetar dengan campuran emosi yang rumit saat ia melanjutkan, “Setelah bertahun-tahun, kami para veteran telah mengetahui tentang situasimu. Tetapi tidak ada yang berani membicarakannya secara terbuka…”

Sebagai tanggapan, Lawrence terdiam sejenak sebelum akhirnya memecah keheningan. Suaranya terdengar lembut, hampir berbisik, “Apakah kau ingat, belum lama ini, ketika kau melihat sosok bayangan berdiri di sampingku di dek?”

Terkejut dengan pertanyaan itu, Gus sedikit tergagap sebelum akhirnya berhasil menjawab, “Itu tadi…”

“Martha,” Lawrence memotongnya, suaranya hampir sama kerasnya dengan desiran laut di sekitar mereka. Kata-katanya mengejutkan Gus, menyebabkan matanya melebar karena takjub. “Martha yang sama yang hanya bisa kulihat selama bertahun-tahun ini. Akhir-akhir ini aku lebih sering melihatnya di atas kapal, dan aku mendengar suaranya ketika kita berada di dekat ‘Pulau Dagger’. Awalnya, kupikir wilayah laut yang aneh ini memperkuat halusinasiku. Tapi sekarang, tampaknya kenyataan mungkin lebih rumit.”

Perlahan, Gus mengalihkan pandangannya ke arah Black Oak yang diselimuti kabut. Pohon itu berdiri di tengah kabut, keheningannya seperti kuburan. Setelah terasa seperti keabadian, akhirnya dia berbicara, “Ini bukan ilusi.”Ini dia, ini nyata.”

Setelah mendengar pernyataan Gus, wajah Lawrence mengeras, tanda jelas bahwa ia sedang bergulat dengan keseriusan situasi. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, ia akhirnya memberi perintah, “Beri mereka sinyal, mari kita lihat bagaimana reaksi mereka.”

“Baik, Kapten,” Gus segera setuju.

Tanpa penundaan, serangkaian lampu di sisi White Oak menyala. Sosok-sosok seperti hantu dari kru memanipulasi penutup di depan lampu sorot kapal, memancarkan serangkaian kilatan terang yang terstruktur ke arah “kapal hantu” yang terselubung di dekatnya.

Di anjungan White Oak, Kapten Lawrence berdiri dengan tekad yang teguh, tatapannya tertuju dalam-dalam pada lokasi Black Oak yang misterius dan terselubung. Ia berada dalam keadaan antisipasi, bersemangat namun takut akan tanda atau respons yang ia cari.

“Martha… apakah kau di sana…?” Lawrence bergumam pelan pada dirinya sendiri, cengkeramannya pada pegangan tangan di dekatnya mengencang karena cemas. Kata-kata bisiknya seolah menggantung di udara, bergema seperti permohonan diam-diam kepada dirinya sendiri atau mungkin kepada hantu dari masa lalunya.

Dalam keheningan penuh ketegangan yang menyusul, sebuah titik cahaya tunggal muncul di tengah dek Black Oak yang berkabut. Seperti suar yang menantang, cahaya itu menembus tabir kabut tebal yang menyelimuti kapal. Setelah bertahan selama beberapa detik, cahaya itu tiba-tiba menghilang, hanya untuk muncul kembali beberapa saat kemudian. Pola ini berulang tiga kali, membangkitkan gambaran detak jantung yang berdebar di tengah kegelapan sekitarnya.

“Sinyal kita telah diterima,” kata mualim pertama, mengalihkan pandangannya ke Lawrence. Wajahnya merupakan kanvas kompleks dari berbagai emosi, menggambarkan kelegaan, kekhawatiran, dan sedikit rasa takut. “Anda boleh tinggal di sini, Kapten. Saya akan mengirim tim untuk menyelidiki.”

“Tidak, saya akan pergi sendiri,” Lawrence menolak, menepis saran itu dengan lambaian tangan yang tegas. Raut wajahnya yang tegas melunak, memperlihatkan tekad yang teguh. Dia telah mengambil keputusan. “Jika kejadian ini benar-benar akibat dari kondisi mental saya yang memburuk, itu bisa berbahaya bagi anggota kru mana pun yang dengan gegabah menaiki kapal itu… Ini adalah beban yang harus saya tanggung, dan merupakan tanggung jawab saya sepenuhnya untuk menyelesaikannya.”

Mualim pertama tampak siap untuk protes, tetapi menyaksikan tekad yang tak tergoyahkan di mata Lawrence, dia menelan kata-kata peringatannya. “Dimengerti,” dia setuju dengan enggan.

Dengan anggukan terima kasih, Lawrence berkata, “Bantu aku bersiap-siap. Aku butuh lentera, tali, senjata, dan amunisi, dan…”

Suaranya menghilang, dan perhatiannya beralih ke konsol di dekatnya.

Sesosok makhluk yang mengenakan seragam pelaut tua tampak diam-diam melangkah menuju gulungan tali. Sosok itu berusaha sekuat tenaga untuk tidak terlihat,menggunakan bayangan yang dihasilkan oleh konsol sebagai penutup.

Setelah berpikir sejenak, Lawrence menyatakan, “Aku harus membawanya. Terlalu berisiko meninggalkan anomali yang tak terduga di atas White Oak. Ada sesuatu yang tidak biasa tentang yang satu ini.”

Tertangkap basah, entitas yang dikenal sebagai Anomali 077 itu langsung membeku di tempat.

…

Sementara itu, di lanskap kota Frost yang dingin, dekat pemakaman keempat, para penjaga berjubah hitam melakukan pengawasan ketat terhadap instalasi pengolahan limbah. Dua tentara secara khusus ditugaskan untuk melindungi seorang manajer yang tampak sangat tertekan, yang terkulai lesu di samping pipa di dekat tangki pengendapan limbah. Meskipun wajahnya pucat dan tubuhnya gemetar tak terkendali, ia menunjukkan tekad yang keras kepala untuk menjawab setiap pertanyaan yang diajukan para penjaga kepadanya.

“Aku jamin, aku benar-benar tidak tahu apa-apa… Aku tidak bisa memahami ini…” Manajer instalasi tersebut, seorang pria botak di usia paruh baya, menyeka keringat dingin dari dahinya yang pucat. Wajahnya bagaikan kanvas kosong yang menggambarkan teror dan kebingungan hebat yang mencekamnya. “Semuanya di sini biasa saja… Aku sudah mengenal orang-orang ini lebih dari sehari, dan tidak ada sedikit pun tanda-tanda perilaku aneh…”

“Tenanglah, kau hanya orang biasa. Bukan hal yang aneh untuk tertipu oleh entitas paranormal,” penjaga yang menginterogasinya mencoba menenangkan pria yang ketakutan itu, sambil sesekali melirik ke ruang kosong di sebelah tangki pengendapan. “Serahkan anomali ini kepada penjaga gerbang. Nona Agatha akan segera kembali.”

Penyebutan ruang kosong itu tanpa sengaja menarik perhatian manajer, menyebabkan munculnya kembali kenangan mengerikan dari masa lalu: transformasi mengerikan dari “pendeta gereja” yang tampaknya jinak menjadi orang asing yang mengintimidasi, iblis-iblis bayangan yang muncul begitu saja, rekan kerjanya di pusat perawatan yang berubah menjadi monster humanoid yang mengerikan, terlibat dalam bentrokan kekerasan dengan para penjaga yang mengenakan pakaian hitam.

Ia tampak gemetar mengingat kejadian mengerikan itu, menutup matanya rapat-rapat seolah ingin mengusir bayangan-bayangan menakutkan tersebut. Namun, kegelapan yang menyelimuti di balik kelopak matanya justru memperparah ketakutannya. Dengan enggan ia membuka matanya kembali, peristiwa traumatis itu masih membayangi dirinya.

Melihat kondisi manajer tersebut, seorang penjaga berbaju hitam hanya bisa memberikan tatapan simpatik.

Manajer itu tanpa sengaja terjerat dalam mimpi buruk tersembunyi di dalam dinding pusat pengolahan limbah yang sudah ia kenal, sebuah panggung penuh kengerian yang menampilkan para pemuja kejam dan kembaran mengerikan yang menyamar sebagai rekan kerjanya. Ketahanan mentalnya terbukti dari kemampuannya untuk tidak menjadi gila di tengah-tengah pengungkapan yang mengejutkan itu.

Kemungkinan besar para penipu, satu per satu, secara sistematis menggantikan karyawan pusat perawatan tersebut. Manajer itu kemungkinan adalah manusia sejati terakhir di antara mereka. Seandainya para penjaga tidak turun tangan tepat pada waktunya, dia mungkin akan menjadi mangsa berikutnya dari para penipu ini. Gagasan mengerikan tentang nasibnya yang nyaris lolos ini memperparah ketakutan korban.

Setelah kejadian ini, tampaknya tidak mungkin manajer itu dapat melanjutkan perannya di pusat pengolahan limbah. Dia bahkan mungkin membutuhkan bantuan psikologis yang ekstensif untuk membangun kembali rasa normalnya yang hancur. Tetapi pertimbangan seperti itu berada di luar tanggung jawab langsung para penjaga.

Saat ini, perhatian utama mereka adalah kesejahteraan atasan mereka. Terlepas dari kemampuan Penjaga Gerbang Agatha yang tak diragukan lagi, hilangnya tiga pendeta Pemusnahan yang seharusnya tidak berbahaya dan selusin makhluk doppelganger tentu akan menimbulkan kekhawatiran. Ketidakhadirannya yang terus-menerus semakin meresahkan.

Pada akhirnya, bahkan manajer itu sendiri, yang terperangkap dalam pusaran ketakutan dan kecemasannya, menyadari ketegangan yang semakin meningkat di ruangan itu. Mengamati para penjaga berpakaian hitam, masing-masing berdiri dalam keadaan siaga tinggi, ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Permisi… apakah penjaga gerbang baik-baik saja?”

“Nona Agatha saat ini sedang berada di alam roh. Ia khawatir bahwa konfrontasi antara makhluk gaib yang kuat ini dapat menimbulkan risiko bagi Anda, orang biasa, atau menyebabkan kerusakan besar pada instalasi pengolahan air,” jelas seorang penjaga wanita. Suaranya tegas dan menenangkan. “Yakinlah, tidak ada entitas pemberontak yang dapat menantang penjaga gerbang Bartok di alam roh. Keterlambatan kepulangannya kemungkinan disebabkan oleh penyelidikannya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.”

Manajer itu menjawab dengan anggukan cepat dan ragu-ragu, bergumam, “Baiklah.”

Sesaat kemudian, hembusan angin dingin menerpa area pabrik. Para penjaga yang ditempatkan di titik masuk seketika mengalihkan perhatian mereka ke area kosong di dekat tangki sedimentasi.

Namun, ketegangan mereka segera digantikan oleh gelombang kelegaan setelah menyadari apa yang telah terjadi, “Ah, sepertinya Nona Agatha telah berhasil menyelesaikan masalahnya.”

Saat kata-kata penegasannya bergema dalam keheningan, penampakan hantu mulai muncul di lahan tandus di samping tangki sedimentasi. Seolah-olah portal ke dimensi lain muncul, dengan siluet samar dan cepat berkelebat. Mereka melayang sesaat sebelum turun ke tanah. Bentuk-bentuk halus ini mengeras dalam sekejap, berubah menjadi makhluk nyata yang mendarat dengan bunyi gedebuk di tanah yang penuh kotoran.

Makhluk-makhluk ini adalah sisa-sisa makhluk penipu dan ketiga pendeta, yang kini telah berubah menjadi sosok yang tak dapat dikenali. lumpur.

Saat bersentuhan dengan tanah, sisa-sisa penipu mengerikan itu dengan cepat hancur, membusuk menjadi residu yang stagnan dan tak bernyawa. Sementara itu, tubuh para Annihilator terbakar hebat saat mereka kembali ke dunia fisik, hangus menjadi sisa-sisa dalam hitungan detik di bawah serangan api hitam yang menyengat. Iblis bayangan parasit, yang mencoba mengambil bentuk fisik, menguap ke eter sebelum mereka dapat sepenuhnya mewujud.

Manajer pabrik pengolahan limbah hanya bisa ternganga, takjub melihat tontonan aneh yang terjadi di hadapannya. Ketakutannya yang meningkat sesaat berganti menjadi ketidakpercayaan yang mengejutkan. Perhatiannya kemudian tertuju pada pusaran angin abu-abu yang bergejolak yang muncul di tengah ruang kosong. Pusaran angin ini, pusaran debu dan kabut yang berputar-putar, memunculkan sesosok dalam sekejap mata.

Muncul dari pusaran angin, mengenakan mantel hitam dan memegang tongkat, adalah sosok itu. Dengan tubuhnya terbalut perban, Agatha mengangkat kepalanya, mengamati realitas dunia fisik yang sudah dikenalnya dan ekspresi khawatir di wajah bawahannya.

“Masalahnya sudah teratasi,” bisiknya lembut kepada bawahannya. Suaranya tetap meyakinkan dan teguh seperti biasanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com