Di dunia nyata yang konkret, orang-orang yang dulunya mewujudkan ideologi menyimpang dan manifestasi mengerikan di alam spiritual kini hanya menjadi relik dan abu. Polusi hebat yang melanda fasilitas pengolahan limbah telah mereda untuk sementara, tetapi itu mungkin hanya memberikan sedikit gambaran tentang momok yang lebih gelap dan mengancam, yang berpotensi menelan seluruh negara kota.

Setelah penghitungan dan penilaian cepat terhadap situasi saat ini, perhatian Agatha tertuju pada seorang manajer yang berdiri di dekatnya, menunjukkan tanda-tanda jelas rambut menipis.

“Apakah kondisinya sudah terverifikasi?” tanya Agatha.

“Tentu saja manusia biasa, tanpa diragukan lagi,” salah satu penjaga menegaskan dengan nada dalam dan serius, “tetapi dia dalam keadaan ketakutan yang ekstrem. Kita tidak bisa mengabaikan potensi kontaminasi psikologis. Dia kemungkinan akan membutuhkan terapi mental jangka panjang dan pemantauan terus-menerus.”

“Bawa dia ke kapel setempat,” perintah Agatha sambil mengangguk kecil, “Dan pastikan mereka diberitahu tentang keadaan gawat di fasilitas pengolahan limbah ini. Seluruh tempat ini perlu menjalani pemurnian dan pemeriksaan menyeluruh. Operasional hanya boleh dilanjutkan setelah kita yakin bahwa semua potensi ancaman telah ditangani dengan cermat.”

“Saya mengerti, Penjaga Gerbang,” jawab seorang anggota tim, memahami instruksi tersebut, lalu menatap Agatha dengan ekspresi khawatir, “Anda tidak mengalami komplikasi apa pun, bukan?”

Agatha mengerutkan alisnya, “Hmm? Apa yang membuat Anda bertanya seperti itu?”

“Anda tinggal ‘di alam lain’ lebih lama dari biasanya,” anggota tim itu menjelaskan, “Apakah Anda berhasil menemukan petunjuk apa pun di dunia roh?”

Ekspresi berpikir terlintas di wajah Agatha yang sedikit berkerut. Ada perasaan sisa bahwa dia telah mengabaikan sesuatu, tetapi meskipun memikirkannya, dia tidak dapat menemukan sesuatu yang tidak biasa – mungkinkah ini efek yang masih terasa dari masa tinggalnya yang lama di alam spiritual? Ia merogoh saku mantelnya untuk mengambil obat tetes mata yang biasa ia gunakan, tetapi ragu-ragu dan memutuskan untuk tidak menggunakannya.

Matanya terasa sangat baik, hampir seolah-olah ia sudah menggunakan obat tetes mata tersebut sebelum kembali ke dunia nyata.

“Tidak ada kejadian yang tidak menyenangkan,” ia meyakinkan anggota timnya, “Kemunculan tiba-tiba para bidat itu tidak terduga, itulah sebabnya saya membutuhkan waktu lebih lama untuk menginterogasi mereka.”

Sayangnya, ia tidak dapat memperoleh informasi yang berguna dari interogasi tersebut. Para bidat itu keras kepala dan fanatik, dan bahkan prospek kematian pun tampaknya tidak menggoyahkan keyakinan mereka yang teguh.

Namun, apa yang telah ia abaikan?

Perasaan tidak nyaman yang samar kembali muncul di benak Agatha, tetapi ia berhasil mempertahankan sikap tenang dan terkendali di depan timnya.

“Apakah kita siap untuk kembali ke katedral selanjutnya?” tanya seorang penjaga, mengenakan pakaian gelap yang khidmat.

“Ya, kita memang akan kembali ke katedral,” tegas Agatha, “Sangat penting bagi kita untuk segera mengatur pencarian menyeluruh di semua fasilitas bawah tanah di seluruh kota. Keadaannya mungkin lebih serius daripada yang kita duga sebelumnya.”

…

Saat selubung senja mulai terbentang, matahari mulai perlahan terbenam menuju cakrawala. Sebuah lingkaran rune ganda yang mengesankan memancarkan cahaya cemerlang di dekat permukaan laut, sementara bangunan-bangunan negara kota yang jauh secara bertahap diwarnai oleh matahari terbenam. Hasilnya adalah pemandangan memukau dari seluruh kota yang seolah-olah melebur ke dalam senja yang menyelimuti.

Duncan telah menempatkan dirinya di dekat jendela sempit di ujung koridor di lantai dua. Sosoknya yang besar hampir sepenuhnya menghalangi cahaya yang masuk melalui jendela. Matanya, yang terlihat melalui celah kecil di perbannya, diam-diam mengamati cakrawala senja yang membentang di kejauhan, pikirannya tampaknya terjerat dalam labirin perenungan.

Tiba-tiba, gema langkah kaki yang samar terdengar dari satu sisi. Tanpa menoleh pun, Duncan mengenali kehadiran yang mendekat.

“Apakah kau sudah menyelesaikan tugasmu?” tanyanya dengan acuh tak acuh.

Shirley, yang baru saja perlahan membuka pintu dan hampir diam-diam turun ke dapur lantai pertama untuk makan camilan cepat, mendapati dirinya terpaku di tempat. Dari bayangan di dekatnya, kepala Dog yang gemetar muncul, bergumam dengan nada pelan, “Aku tahu kita tidak bisa tetap bersembunyi…”

“Aku… aku sudah menyelesaikan latihan kartu flash matematikaku,” Shirley mengabaikan ucapan Dog yang penuh penyesalan, matanya dengan waspada melirik ke sosok Duncan yang mengesankan, yang berdiri di sebelah jendela, sosok yang tangguh dan tampak tak tergoyahkan. “Aku masih punya beberapa tugas kosakata yang belum selesai, tapi aku merasa sedikit lapar…”

Duncan menyadari campuran kecemasan dan keluhan yang jelas dalam suara gadis muda itu, yang membuatnya terkekeh sambil berbalik menghadap Shirley: “Apakah aku pernah mengatakan bahwa kamu tidak boleh makan sampai kamu menyelesaikan pekerjaan rumahmu?”

Shirley sedikit menarik diri, terlalu ragu untuk memberikan jawaban.

Sambil menghela napas, Duncan berbalik lagi dan menepuk kepala Shirley dengan lembut.

“Apakah kamu membenci belajar?” tanyanya, sedikit rasa frustrasi muncul dalam suaranya. “Kamu memberi kesan bahwa kamu sedang mengalami semacam siksaan.”

“Aku… aku cenderung merasa mengantuk begitu mulai membaca…” jawab Shirley dengan ragu-ragu, masih agak canggung berinteraksi dengan Duncan dalam kondisinya saat ini. Baginya, perban dan pakaiannya yang tegas dan sederhana tampak lebih mengancam daripada posisinya sebelumnya sebagai kapten kapal. “Aku… aku akan kembali ke kamarku dan melanjutkan pekerjaan rumahku!”

Namun, Duncan dengan lembut memegang bahu Shirley, mencegahnya untuk segera kembali ke kamarnya.

“Jika kau merasa lelah, penting untuk beristirahat,” saran Duncan, sambil menggelengkan kepalanya dengan lembut namun tegas, “Jangan terlalu memaksakan diri untuk belajar.”

Shirley menatap Duncan, matanya terbelalak kaget, tetapi ia dengan cepat mengangguk setuju, mungkin takut kapten itu akan menarik kembali sikapnya yang tampaknya lunak.

Setelah beberapa saat hening, ia melirik Duncan dengan hati-hati dan merasa terdorong untuk menyampaikan pertanyaan yang telah mengganggu pikirannya, “Mengapa Anda begitu bersikeras agar saya belajar membaca dan menulis… Saya… Saya tidak perlu kuliah seperti Nina, dan saya jelas tidak memiliki bakat untuk menjadi cendekiawan seperti Tuan Morris…”

Ini menandai pertama kalinya Duncan dihadapkan dengan pertanyaan ini dari Shirley, tetapi jelas bahwa hal itu telah membebani pikirannya untuk waktu yang lama. Gadis muda ini, yang belum pernah bersekolah dan satu-satunya temannya adalah seekor anjing iblis, jelas kesulitan memahami motif sang kapten.

“Karena pengetahuan sama dengan kekuasaan,” jawab Duncan setelah jeda sesaat, tatapannya tetap tertuju pada Shirley, “Konsep-konsep yang kau anggap membosankan dan memberatkan justru merupakan pilar yang menopang dunia modern dan beradab kita. Pernahkah kau merenungkan bagaimana mobil-mobil yang memadati jalanan, mesin-mesin yang berdengung berirama di pabrik-pabrik, dan lautan luas yang terbentang di luar kota kita beroperasi? Atau seperti apa kehidupan di kota-kota yang jauh di seluruh dunia?”

Shirley merenungkan kata-katanya. Tampaknya ia memiliki gagasan samar tentang apa “jawaban yang benar”, tetapi akhirnya, ia menggelengkan kepalanya dengan ragu-ragu, “Tidak, aku… aku selalu percaya bahwa memiliki cukup makanan untuk memenuhi kebutuhan hidup sudah cukup. Aku tidak terlalu memikirkan hal-hal yang lebih dari itu.”

“Tapi sekarang, sekadar memuaskan rasa laparmu saja tidak cukup, Shirley,” Duncan membungkuk untuk sejajar dengan matanya, menatap matanya dengan intensitas serius, “Kau mungkin belum sepenuhnya memahami maknanya sekarang, tetapi tujuanku adalah agar kau mengalami kehidupan yang lebih bermakna. Kau telah kehilangan begitu banyak kesempatan, tetapi sekarang kau adalah bagian integral dari awak kapal kami, kami akan mengganti semua pengalaman yang telah kau lewatkan.”

Shirley mengamati Duncan dengan ekspresi sedikit tercengang. Dia tidak sepenuhnya mengerti apa yang ingin disampaikan kapten itu, tetapi nada tulus dan seriusnya memancarkan perasaan… kehangatan.

Kehangatan ini terasa anehnya familiar, jenis kehangatan yang hanya ditunjukkan orang tuanya selama masa mudanya.

Dia sebagian mengerti dan menjawab dengan nada lambat dan berat, “Oh…”

“Bagus,” kata Duncan, senyum perlahan muncul di wajahnya saat dia perlahan berdiri. “Sekarang setelah kamu memahami konsepnya, silakan ambil sesuatu untuk dimakan dan lanjutkan pekerjaan rumahmu. Aku…”

Dia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.

Shirley, yang dengan penuh harap menantikan arahan selanjutnya, mendongak dengan bingung, “Hah? Ada apa?”

Duncan tidak langsung menjawab, malah mengangkat tangannya dan mengarahkan pandangannya ke kejauhan. Tatapannya tampak melintasi koridor, tetapi matanya yang cekung mengisyaratkan meditasi yang jauh seolah merenungkan hal-hal yang tidak ada di dalam rumah.

Ia berkedip, satu matanya memantulkan elemen arsitektur koridor dan langit-langit tinggi kediaman itu, sementara mata lainnya seolah melihat sebuah kapal gaib yang diselimuti api hijau yang menakutkan, terombang-ambing tanpa tujuan di hamparan bayangan yang diselimuti kabut.

Di atas kapal Vanished, yang dengan anggun membelah perairan tak terbatas samudra Frost, Duncan tiba-tiba mengalihkan perhatiannya dari peta navigasi yang terbentang di mejanya.

Perubahan gerakannya yang tiba-tiba itu langsung menarik perhatian kepala kambing yang bertengger di sudut meja. Ia berputar dengan bunyi derit yang terdengar, “Ah, Kapten, ada yang bisa saya bantu? Sudah waktunya makan? Meskipun kru kita saat ini sedang kekurangan personel, saya sepenuhnya siap untuk menyediakan layanan makan sebaik mungkin. Masakan apa yang Anda sukai? Kita bisa mulai dengan hidangan khas selatan: lumpia goreng, daging babi panggang yang gurih, perkedel ikan yang lezat, berbagai hidangan telur yang menggugah selera termasuk telur panggang, kukus, rebus, semur, acar, dan asap…”

“Diam, aku tidak mengalihkan perhatianku untuk mendengarmu menyebutkan daftar kuliner yang panjang lebar,” Duncan melirik sekilas kepala kambing yang terlalu banyak bicara itu, ekspresinya diselimuti keseriusan. Tatapannya melayang ke arah jendela kabin kapten, mengintip ke arah Frost sambil bergumam, “The White Oak?”

“The White Oak?” Kepala kambing itu terdiam sejenak sebelum menyadari sesuatu, “Ah, kapal uap yang pernah dinaiki Alice? Apa yang memicu penyebutannya? Apakah Anda ingin mengklaimnya sebagai rampasan kemenangan? Saya mampu menyusun strategi komprehensif untuk mendapatkannya. Apakah Anda mempertimbangkan untuk menambah awak kapal? Kita mungkin bisa membujuk kapten untuk…”

“Lokasinya sangat dekat,” sela Duncan, menghentikan ocehan tanpa henti si kepala kambing. Ia perlahan bangkit dari tempat duduknya di belakang meja, alisnya berkerut saat ia menyadari hubungan yang samar namun jelas nyata itu, “Dekat dengan… Frost?”

“Pohon Ek Putih berada di dekat Frost?” Si kepala kambing tiba-tiba menghentikan pembicaraannya, suaranya bergema dengan rasa tidak percaya, “Itu klaim yang tidak masuk akal… Bukankah Frost saat ini sedang dikepung? Armada angkatan laut Tyrian telah memberlakukan blokade di jalur laut sekitarnya. Jika ada kapal asing di sekitarnya, ia pasti akan memberi tahu Anda, bukan?” ”

…Ada sesuatu yang tidak biasa. Aku memang bisa merasakan kehadiran Pohon Ek Putih,” kata Duncan sambil merenung, “Tapi lokasinya… agak kabur dan tampaknya berosilasi secara berkala…”

Ia menyipitkan matanya, tatapannya tertuju tanpa henti pada pemandangan Frost yang jauh, berusaha untuk menentukan lokasi kehadiran yang tiba-tiba dan jelas yang telah menyadarkannya.

Kemunculan White Oak tiba-tiba muncul dan intensitasnya meningkat secara eksponensial, seperti suar yang menyala secara spontan dalam kegelapan pekat, menarik perhatiannya tanpa bisa ditolak. Itu adalah sensasi yang benar-benar baru, yang belum pernah dia alami sebelumnya.

Selain itu, entah itu khayalan atau kenyataan yang nyata, Duncan juga merasakan beberapa fluktuasi energi kapal yang cukup besar, mengingatkannya pada… lentera yang berkedip-kedip tak menentu tertiup angin kencang.

Sambil berpikir keras, dia melirik kepala kambing yang dipahat dengan teliti di atas meja, “Apakah kau punya firasat tentang apa yang mungkin sedang terjadi?”

Kepala kambing itu berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya, “Apakah kau lebih suka jika aku memberikan beberapa saran hidangan saja…”

“Sama sekali tidak berguna ketika benar-benar dibutuhkan.” Duncan tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis saat dia bangkit dari kursinya, melewati meja navigasi, dan mulai berjalan menuju pintu keluar kabin kapten.

IndoWebNovel – indowebnovel.com