Dentuman konstan dari sakelar yang berulang kali diaktifkan bergema terus-menerus di seluruh ruangan rahasia itu. Pegas logam di dalam mekanismenya berdengung harmonis saat bergantian terhubung dan terputus, menciptakan orkestrasi musik industri. Di sini, sebuah antena – yang disamarkan dengan cerdik sebagai penunjuk arah angin – bertanggung jawab untuk mengirimkan pesan-pesan berkode ke hamparan langit yang luas. Pesan-pesan dari Armada Kabut kemudian dikembalikan ke ruangan ini, di mana pesan-pesan tersebut diterjemahkan menjadi derak ritmis dari relai dan pola lubang yang kompleks pada selembar pita kertas.

Nemo, satu-satunya penghuni ruangan itu, duduk di meja. Ia mengenakan headphone yang membuatnya tampak seperti DJ jadul, jari-jarinya mengetuk irama tak sabar di atas meja saat ia berusaha keras untuk menguraikan suara yang bergetar di dalam saluran telinganya. Berdiri di sebelahnya adalah seorang wanita muda, pakaiannya menunjukkan bahwa ia adalah seorang pelayan, tetapi tatapannya yang terfokus pada pita kertas yang baru saja dilubangi menunjukkan bahwa perannya jauh lebih penting.

Saat hiruk pikuk suara mekanis yang berirama mulai mereda, Nemo melepas headphone-nya. Dia bersandar di kursinya, jari-jarinya dengan lembut memijat pangkal hidungnya sambil menghela napas panjang yang terdengar jelas.

“Kapten Tyrian telah terlibat pertempuran dengan armada mengerikan yang muncul dari kabut tebal. Situasi dengan Angkatan Laut Frost masih belum jelas, tetapi dari apa yang dapat kami pastikan, tampaknya tidak terlalu optimis,” kata pelayan yang beralih menjadi agen intelijen itu, suaranya berbisik cemas sambil memegang pita kertas, “Namun, kota itu sangat sunyi. Tidak ada komunikasi sama sekali.”

“Kabut tebal telah benar-benar memutus semua saluran berita sipil. Bahkan jika orang-orang yang tinggal di sepanjang pantai mendengar gemuruh tembakan meriam dari kejauhan, mereka tidak akan memiliki petunjuk sedikit pun tentang sifat sebenarnya dari peristiwa yang sedang terjadi. Dan para pejabat kota sibuk berusaha menjaga ketertiban di dalam batas kota. Hal terakhir yang mereka butuhkan saat ini adalah gelombang kepanikan,” kata Nemo, jari-jarinya menekan dahinya seolah-olah untuk meredakan sakit kepala yang mulai muncul, “Bagaimana dengan di luar? Dan bagaimana situasi di toko?”

“Kantor sheriff telah memberlakukan darurat militer di seluruh kota. Jalanan sangat sunyi, tetapi tadi terdengar beberapa suara tembakan dari kejauhan. Dua robot berjalan bertenaga uap terlihat melaju kencang melewati persimpangan Jalan Oak, menuju utara,” lapornya, “Sedangkan untuk toko, kami baik-baik saja untuk saat ini. Kami memiliki cukup bahan bakar untuk menyalakan lampu, tetapi…”

Dia ragu-ragu, menyebabkan Nemo menyela, “Tetapi?”

“Kami memiliki lebih dari selusin tamu yang terjebak di sini karena kabut. Jalan-jalan diblokir, dan tempat penampungan darurat sudah penuh sesak. Mereka tidak punya tempat lain untuk pergi. Jika keadaan terus seperti ini,Tak dapat dipungkiri bahwa rasa takut dan panik akan mulai menyebar di antara mereka.”

“…Kita tidak bisa begitu saja mengusir mereka ke jalanan. Pub ini adalah tempat perlindungan sementara mereka. Lagipula, jika kita mulai memaksa orang-orang keluar, itu pasti akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dari para deputi sheriff dan gereja,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya, “Aku akan naik ke atap dan menilai situasinya sendiri sebentar lagi.”

Sebelum diskusi berlanjut, sebuah suara teredam tiba-tiba muncul dari sudut ruangan, menambah kekhawatiran mereka, “Serang lagi, serang lagi… Mereka telah menerobos… Bala bantuan telah tiba…”

Alis Nemo langsung berkerut saat perhatiannya tertuju pada keributan di ruangan itu. Dia segera bangkit dari tempat duduknya, didorong oleh urgensi gangguan yang tak terduga itu.

Di sudut ruangan terdapat sebuah tempat tidur sederhana, di mana terbaring seorang pria tua yang berantakan dan tampak agak bingung. Bahasa tubuhnya menunjukkan kebingungannya, postur tubuhnya yang membungkuk dan cengkeraman erat pada sebuah kunci inggris besar—barang aneh bagi seseorang dalam situasinya—membuatnya tampak agak gelisah.

“Kakek, kakek,” Nemo menyapa pria tua itu dengan nada menenangkan, sambil berjalan ke tempat tidur. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu pria tua itu, “Apakah kau bermimpi buruk?”

Sebagai respons terhadap sentuhan Nemo yang menenangkan, pria tua yang memegang kunci inggris berat itu perlahan membuka matanya. Setelah beberapa saat menatap dengan bingung, ia berhasil bersuara, “Siapa kau?”

“Aku Nemo,” jawab Nemo Wilkins, ekspresi wajahnya menunjukkan campuran kompleks antara terkejut dan khawatir, “Apa yang kau impikan?”

“Nemo… ah, Nemo, aku ingat sekarang, kau rekrutan baru dari Pengawal Ratu… salam, aku insinyur pipa di Jalur Air Kedua… Mimpi? Tidak, tidak, aku tidak bermimpi. Aku hanya tertidur… jam berapa sekarang? Apakah sudah waktunya giliran kerjaku untuk memeriksa pipa-pipa listrik?”

“Sudah siang,” Nemo menepis kekhawatirannya dengan menggelengkan kepala, “Jangan khawatirkan pipa listrik untuk saat ini. Kita terpaksa mundur dari sana untuk sementara waktu. Tidak ada tempat yang aman saat ini. Kita harus tetap di pangkalan dan menunggu instruksi lebih lanjut. Laksamana Tyrian sendiri yang memberi perintah itu.”

“Laksamana Tyrian…” Pria tua itu tampak bingung sesaat sebelum ia kembali sadar. Ia cepat bangkit dari tempat tidurnya, suaranya tegas dan penuh tekad, “Ya! Insinyur Wilson menerima perintahnya! Akan tetap di pangkalan!”

Wajah Nemo menunjukkan berbagai emosi, tetapi ia perlahan menegakkan tubuhnya, membalas hormat pria tua itu dengan hormat. Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke arah wanita muda berseragam pelayan, “Tetap bersamanya, awasi dia. Aku akan pergi ke atap untuk memahami situasi kita dengan lebih baik.””

Setelah menerima instruksi yang jelas, Nemo meninggalkan ruangan rahasia itu, dan kembali ke pub di permukaan melalui terowongan bawah tanah yang tersembunyi.”

Suasana di pub “Golden Flute” terasa tegang. Para tamu terjebak di dalam tempat itu karena kabut tebal yang tak tembus, para pegawai sibuk dengan tugas mereka, dan para pelayan—semuanya mengamati situasi di luar dengan saksama melalui jendela besar, di mana satu-satunya pemandangan yang terlihat adalah selimut kabut tebal dan samar-samar garis jalanan yang ditelannya.

Lampu gas kota telah dinyalakan jauh lebih awal dari biasanya, tetapi cahaya buatan mereka hampir tidak berhasil menembus kegelapan yang diselimuti kabut yang menyeramkan, gagal mengembalikan sedikit pun kesan normalitas pada kekacauan di luar. Bola-bola cahaya redup itu bergoyang-goyang di dalam kabut tebal seperti eceng gondok yang lepas, memberikan kesan serangkaian mata yang melayang di atas jalanan yang sunyi.

Muncul dari pintu masuk dapur, Nemo memposisikan dirinya di dekat konter pub, matanya mengamati ruangan.

“Bagaimana situasi saat ini?” tanyanya kepada pegawai di belakang konter, suaranya hampir tak terdengar.

“Semua orang cukup cemas saat ini. Kita telah kehilangan jalur komunikasi dan transportasi dengan distrik-distrik tetangga, membuat kita tidak tahu apa yang terjadi di tempat lain,” ujar petugas muda itu dengan suara berbisik pelan, “Namun, kabar baiknya adalah, meskipun ketegangan meningkat, tidak ada yang mencoba melarikan diri. Tidak ada yang mau mengambil risiko di tengah kabut saat ini.”

Nemo mengangguk setuju, “Jika ada yang memutuskan untuk bertindak gegabah, jangan hentikan mereka—biarkan mereka pergi. Tetapi tegaskan bahwa begitu mereka melangkah keluar, bahkan jika mereka hanya bermain-main dengan kabut sebentar, mereka tidak akan diizinkan masuk kembali. Mulai sekarang, ini adalah pintu satu arah. Kita tidak bisa mengambil risiko membiarkan apa pun yang mungkin telah terkontaminasi oleh kabut masuk kembali.”

Tenggorokan petugas muda itu bergetar saat ia menelan ludah dengan gugup, matanya membulat karena mengerti. Ia mengangguk setuju dengan sungguh-sungguh, “Baik, manajer.”

Percakapan tenang mereka tiba-tiba ter interrupted oleh suara dengung asing yang berasal dari jalan di luar – suara itu mengingatkan pada sebuah mesin besar yang mulai beroperasi, bercampur dengan derak roda gigi berat yang tak salah lagi berderap di sepanjang jalan berbatu.

Gangguan pendengaran yang tiba-tiba itu membuat para pengunjung pub tampak gelisah. Didorong oleh rasa ingin tahu, beberapa orang mendekat ke jendela, mata mereka dengan cemas mengamati aktivitas yang terjadi di jalan yang diselimuti kabut. Saat lampu merah yang berkedip di kejauhan menarik perhatian mereka, seruan pelan mulai terdengar di antara kerumunan, “Para pejalan uap… Lebih banyak pejalan uap sedang bergerak!”

Nemo pun tertarik ke arah jendela, tetapi ia baru melangkah beberapa langkah ketika suara dengung aneh dari luar tiba-tiba semakin keras. Setelah itu, sebuah suara yang sedikit terdistorsi, diperkuat oleh pengeras suara,Suara itu mulai bergema di seluruh ruangan—itu adalah pengumuman yang disiarkan dari sebuah alat yang terpasang di salah satu mesin uap.

“Perhatian, warga sekalian. Gubernur Winston, bekerja sama dengan para pemimpin gereja kita yang terhormat, sedang melakukan segala daya upaya untuk memulihkan perdamaian dan ketertiban di negara kota kita. Saat ini kita sedang menghadapi fenomena yang tidak dapat dijelaskan. Pengingat penting bagi semua orang: Harap tetap berada di dalam ruangan atau mencari perlindungan di tempat berlindung yang aman. Demi keselamatan Anda sendiri, jaga jarak aman dari benda apa pun yang dapat menghasilkan permukaan yang memantulkan cahaya. Ini termasuk cermin, badan air, dan logam yang dipoles.

“Izinkan saya mengulangi, jauhi apa pun yang mungkin menghasilkan pantulan seperti cermin.”

“Jika Anda bertemu seseorang yang menunjukkan perilaku aneh, segera mundur ke tempat yang aman dan terpencil. Jika memungkinkan, beri tahu petugas yang ditunjuk di tempat perlindungan Anda, pelindung terdekat, atau penegak hukum. Jangan menghadapi individu yang mencurigakan sendirian. Keselamatan dan isolasi pribadi Anda harus menjadi perhatian utama Anda.

“Jika Anda mulai merasa tidak enak badan, segera isolasi diri Anda di tempat yang aman dan batasi kontak dengan orang lain…

“Pedoman pencegahan ini dikeluarkan oleh Gubernur Winston bekerja sama dengan penasihat spesialis kami tentang fenomena supranatural.

“Warga, tetap waspada…”

Saat siaran mulai mereda, lampu peringatan merah pada mesin uap mulai redup, keduanya perlahan menghilang ke dalam kabut tebal.

Nemo mengangkat pandangannya, penglihatannya bertemu dengan lautan wajah yang cemas dan takut. Masing-masing dari mereka menunggu dengan penuh harap perintahnya.

“Ambil penutupnya!” Dia menginstruksikan stafnya, suaranya berwibawa namun tenang. “Pastikan setiap meja kaca dan cermin tertutup!”

Penduduk negara kota dengan cepat menanggapi arahannya. Mereka menunjukkan pemahaman yang kuat tentang prosedur darurat, ditambah dengan kekuatan emosional, yang keduanya Hal itu diperlukan untuk mempertahankan diri dalam menghadapi krisis dunia lain. Staf toko buru-buru mengumpulkan penutup debu pelindung, yang biasanya diletakkan di atas barang dagangan setelah jam tutup toko. Para pelanggan yang tetap berada di dalam toko dengan antusias membantu, secara sistematis melindungi benda-benda yang memiliki permukaan reflektif.

Kekacauan yang sibuk namun terorganisir itu terjadi di seluruh Frost saat teror yang disebabkan oleh kabut yang merayap menyelimuti negara kota tersebut.

Sementara itu, di tengah kabut tebal ini, sesosok tubuh sedang berjalan kembali ke katedral. Agatha kembali dan menemukan Uskup Ivan di bangunan yang terhubung, tempat ia beristirahat setelah menyelesaikan tugas-tugas keagamaannya.

Uskup Ivan tidak mengenakan pakaian biasanya – sebuah “peti mati roh”. Hari ini, ia mengenakan jubah uskupnya yang megah, menutupi tubuhnya yang telah menjadi mumi. Sudah cukup lama sejak Agatha terakhir kali melihatnya dalam kemegahan seperti itu.

“Bahkan tubuhku yang hampa ini pun harus bangkit dan bekerja keras,” kata Ivan, yang kini sudah mengenakan pakaian uskupnya. Ia duduk di kursi berlengan, mengulurkan tangannya untuk menyapa Agatha yang baru saja tiba. “Aku sudah lama tidak bergerak. Rasanya seperti aku akan hancur menjadi debu.”

“Jika kau masih memiliki wujud fisik yang bisa ‘hancur’,” jawab Agatha dengan datar, “bagaimana situasi terkini?”

“Keadaan saat ini, itulah yang ingin diketahui semua orang—sangat buruk,” terdengar suara serak dan menggema Uskup Ivan dari balik kain penutup kepalanya, “Para penipu telah menembus tembok kota kita, dan makhluk-makhluk yang dulunya bersembunyi di balik bayangan kini menampakkan diri. Dalam peristiwa baru-baru ini, beberapa pemakaman kita telah dinodai, dan tampaknya musuh telah menggunakan lokasi penyimpanan orang mati sebagai ‘portal’ ke wilayah kita. Laporan dari Balai Kota juga merinci suara tembakan yang terdengar di beberapa jalan di bagian bawah kota. Di laut, armada angkatan laut kita sudah terlibat pertempuran dengan monster yang muncul dari kedalaman laut.”

“Musuh telah melancarkan serangan besar-besaran, tetapi yang lebih mengkhawatirkan daripada serangan mereka adalah kurangnya pemahaman kita tentang bencana ini, atau lebih tepatnya, konspirasi ini. Para bidat yang bersembunyi di balik bayangan… bagaimana mereka bisa mengatur semua ini, dan di mana mereka menyembunyikan diri?”

Dengan kata-kata ini, Uskup Ivan perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap mata Agatha yang waspada.

“Apa yang telah kau gali dari bawah tanah? Raut wajahmu menunjukkan kau telah menemukan sesuatu yang penting.”

“Aku tidak dapat menemukan sarang para bidat, tetapi aku menemukan… sepotong informasi yang bahkan lebih mengkhawatirkan.”

Sambil menarik napas perlahan dan teratur, Agatha berhenti sejenak sebelum berbisik, “Tambang logam kita telah habis beberapa dekade yang lalu, mungkin bahkan lebih awal dari yang kita duga.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com