Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan selama hampir sepuluh detik, seolah menghentikan waktu itu sendiri. Keheningan itu tiba-tiba pecah oleh suara Uskup Ivan yang teredam dan serak, tertutupi oleh balutan perban yang menutupi wajahnya. Satu kata yang diucapkannya adalah “hmmm” yang rendah dan penuh pertanyaan.

Jawaban singkat itu membuat suasana terasa tegang. “Kau benar-benar membuatku terkejut dengan jawabanmu,” ujarnya, nada terkejut terdengar dalam suaranya.

“Pengungkapanmu sangat mengkhawatirkan,” jawab Uskup Ivan, tampak menenangkan diri setelah keterkejutan awal. Dengan menegakkan punggungnya dengan tegas, suaranya menjadi serius dan tidak seperti biasanya, “Apakah maksudmu deposit bijih logam berharga Frost telah habis beberapa dekade yang lalu? Apakah itu kebenaran mengejutkan yang kau temukan di kedalaman?”

“Tepat sekali,” dia setuju, “Di dasar Saluran Air Kedua, terdapat sebuah pintu tertutup. Pintu ini, kurasa, dipasang oleh generasi pertama pejabat balai kota. Tersembunyi di balik pintu ini adalah sebuah tambang yang tampaknya telah habis dieksploitasi secara signifikan. Mengingat lokasinya, kemungkinan itu adalah bagian tambang yang paling kaya dan secara teoritis yang terakhir ditambang…”

Agatha mengungkapkan semua rahasia yang telah dia temukan di kedalaman bawah tanah. Saat dia menceritakan temuannya, raut wajah Uskup Ivan menjadi gelap setiap kali dia mendengar pengungkapan tersebut.

Setelah cukup lama memaparkan penemuan-penemuan bawah tanahnya, Agatha mengakhiri paparannya dengan nada ragu-ragu, “Ingatlah, ini hanya satu terowongan tambang. Tambang ini terdiri dari banyak terowongan serupa, dan meskipun terowongan khusus ini terletak di area terkaya dan di kedalaman terdalamnya, itu tidak berarti bahwa seluruh tambang sekarang sudah habis. Oleh karena itu, sebagian besar kesimpulan saya bersifat spekulatif… Saya menyadari bahwa asumsi ini tampaknya agak tidak masuk akal.”

“Memang tidak masuk akal,” Uskup Ivan mengulangi dengan perlahan dan penuh pertimbangan, “Karena, jika tuduhan Anda memang benar, dan urat bijih logam telah tandus selama bertahun-tahun ini, lalu apa, coba katakan, yang telah kita gali selama lima dekade terakhir? Apa katalis logam yang secara konsisten dipasok Frost ke kota-kota lain selama bertahun-tahun ini?”

Dihadapkan dengan pertanyaan-pertanyaan yang diajukan oleh Uskup Ivan, Agatha terdiam. Dia tahu bahwa dia tidak mampu memberikan jawaban yang memuaskan atau menangkis pertanyaan-pertanyaan tajamnya.

Frost selalu dikenal sebagai produsen utama bijih logam berkualitas unggul dan batang katalis olahan. Selama lima puluh tahun terakhir, produksi bijih logam Frost hampir menyamai total produksi kumulatif semua negara kota lain yang terletak di sekitar Laut Dingin. Pasokan logam tambang tidak pernah goyah, mesin penggalian tanpa lelah menggali kekayaan sepanjang waktu, dan katalis pabrik peleburan didistribusikan secara global. Kapal-kapal yang ditenagai oleh katalis ini merupakan pemandangan umum di hamparan luas Laut Tak Terbatas.

Sepanjang setengah abad ini, tidak ada satu pun insiden ketidakpenuhian atau kesalahan yang dilaporkan dalam pengiriman pesanan bijih logam.

Jika memang benar bahwa urat bijih telah habis bertahun-tahun yang lalu, implikasinya jauh melampaui masalah tambang Frost – pertanyaan kemudian muncul: apa yang digunakan semua kapal yang berlayar di Laut Tak Terbatas sebagai bahan bakar di inti uap mereka? Hantu?

Setelah keheningan yang cukup lama, satu-satunya suara di ruangan itu adalah desahan pelan dari penjaga gerbang, “Jika kontaminasi juga menjadi penyebabnya, maka dunia kita benar-benar telah jatuh ke dalam keadaan absurditas yang mengejutkan.”

“Dunia kita selalu dipenuhi dengan absurditas, tetapi mungkin… Anda memang telah menemukan sesuatu yang penting kali ini,” Uskup Ivan berucap, sambil sedikit menggelengkan kepalanya, “Kita tidak boleh membuang waktu untuk merenungkan apakah teori Anda itu mengada-ada atau tidak. Dari sudut pandang logis, kontradiksi antara tambang yang seharusnya sudah lama habis dan hasil produksinya yang terus-menerus dapat dikaitkan dengan anomali yang saat ini melanda negara kota kita.” ”

Namun, menurut bukti yang sebelumnya kita miliki, anomali saat ini dipicu oleh para pengikut Sekte Pemusnahan,” Agatha menunjukkan, alisnya berkerut berpikir, “Apa kemungkinan hubungan mereka dengan tambang itu?”

“Mereka mungkin tidak memiliki hubungan langsung dengan tambang itu sendiri. Mereka mungkin hanya memanfaatkan situasi dan memicu krisis ini,” ujar Uskup Ivan, pikirannya berpacu memikirkan berbagai skenario yang mungkin terjadi, pengalaman hidupnya yang luas, terutama interaksinya di masa lalu dengan para pemuja sekte, membantunya mengurai teka-teki yang rumit ini. “Sangat tidak mungkin para bidat dapat menyusup ke negara kota tanpa terdeteksi selama jangka waktu yang begitu lama, terutama mengingat penipisan bijih mungkin terjadi selama masa pemerintahan Ratu. Perburuan dan pemberantasan para bidat jauh lebih menyeluruh di era itu, dan tidak mungkin ada pemuja sekte yang dapat menghindari pengawasan ketat Ratu Es…”

Di tengah hipotesisnya, uskup tua itu berhenti dan tiba-tiba bertanya, “Anda tadi menyebutkan bahwa Gubernur Winston mengaku tidak tahu tentang keberadaan pintu yang tersembunyi di Jalur Air Kedua?”

Agatha membenarkan pertanyaannya dengan anggukan, menyatakan,”Itulah yang dia nyatakan.”

“Klaimnya tampak mencurigakan bagi saya,” jawab Uskup Ivan, menggelengkan kepalanya dengan sedikit keraguan, “Tentu saja, pembentukan awal balai kota pertama agak kacau, tetapi kelalaian yang begitu besar selama transisi antara gubernur pertama dan tim administrasi mereka tampaknya tidak masuk akal, terutama terkait rahasia yang begitu penting dan sensitif…”

“Apakah Anda menyarankan bahwa Gubernur Winston mungkin menyembunyikan sesuatu dari saya?” Agatha mengerutkan alisnya, kebingungannya terlihat jelas, “Tetapi apa motifnya?”

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Dia mungkin berusaha mempertahankan otoritas Balai Kota, mungkin ada implikasi yang lebih besar yang tersembunyi di balik rahasia ini, atau dia bahkan mungkin dimanipulasi oleh orang lain. Semuanya sangat tidak pasti,” kata Uskup Ivan, tatapannya tiba-tiba tertuju pada Agatha, “Yang lebih membingungkan saya adalah kurangnya kecurigaan Anda. Agak tidak lazim bagi Anda untuk mengabaikan anomali potensial seperti itu.”

Pengamatan ini mengejutkan Agatha.

Terperangkap dalam momen disorientasi singkatnya, ia teringat pemandangan yang ia amati saat kembali dari Jalur Air Kedua – bayangan di kolam, “diri lain” yang bergerak berlawanan arah dalam pantulan.

“Agatha, apakah kau baik-baik saja?” Suara Uskup Ivan memecah lamunannya.

Agatha berkedip, sedikit terkejut, dan menggelengkan kepalanya perlahan.

“Apakah kau yakin baik-baik saja?” Uskup Ivan mendesak, kekhawatiran tampak jelas dalam suaranya, “Kau tampak jauh dan sibuk pada beberapa kesempatan selama beberapa hari terakhir, dan…”

“Aku baik-baik saja, aku selalu baik-baik saja,” Agatha menyela kekhawatiran uskup tua itu. Entah mengapa, setelah momen kebingungan singkat itu, suaranya menjadi lebih ringan. Ia menarik napas dalam-dalam, merasa segar, dan bangkit dari tempat duduknya, “Aku baru saja menyadari beberapa hal penting. Aku harus segera pergi.”

Uskup Ivan juga bangkit, bertanya, “…Apakah kau berencana pergi ke tambang?”

“Angkatan laut sedang terlibat pertempuran dengan musuh; para sheriff dan penjaga sedang menangani situasi. Mereka telah memberi saya waktu, dan saya masih punya kesempatan untuk mengungkap inti dari semua kekacauan ini. Sudah waktunya untuk bergerak.” Agatha berhenti sejenak, lalu menekankan seolah ingin menggarisbawahi maksudnya, “Waktu adalah esensi utama. Saya tidak bisa berlama-lama di sini.”

“Baiklah, kalau begitu pergilah,” Uskup Ivan mengangguk lembut, “Saya harap Anda berhasil menguraikan kebenaran dan kembali tanpa cedera.”

“Saya akan mengungkap kebenaran.”

…

Di dalam kabut tebal, tembakan sesekali terdengar,diselingi oleh peringatan siaran otomatis dari tim sheriff atau wali dan bunyi alarm sporadis yang berdering dari fasilitas tertentu.

“Jujur saja, aku lebih memilih menghadapi ratusan anggota sekte bersenjata lengkap atau bahkan menerobos kota yang dilalap api beberapa kali lagi.”

Vanna dengan santai menghilangkan pedangnya yang terbuat dari es, cemberutnya tertuju pada tanah yang terganggu di bawah kakinya.

Dalam pandangan terbatasnya, tanah itu dipenuhi retakan yang saling berpotongan, dari mana sejumlah besar lumpur hitam kotor merembes perlahan dan menggeliat saat mengeras dengan cepat. Beberapa lumpur bahkan samar-samar mempertahankan bentuk humanoid, tetapi mereka menunjukkan kelainan bentuk yang mengerikan pada anggota tubuh utama mereka.

“Menjijikkan,” gerutu Vanna.

“Sungguh, apakah kau lebih suka bentrok lagi di kota yang terbakar?” Suara Morris terdengar dari dekatnya. Cendekiawan tua itu, bersandar pada tongkatnya, mengamati ‘medan perang’ yang hancur di depannya dan dengan santai mengajak Vanna berbicara.

“…Baiklah, aku tidak akan melakukannya,” Vanna mengakui sambil mengangkat bahu, “Baik kota hantu yang diselimuti kabut tebal maupun kota yang terbakar di bawah matahari hitam bukanlah hal yang diinginkan.”

Saat dia berbicara, kabut tebal itu bergeser, dan sesosok raksasa tiba-tiba muncul dari kabut di belakang Vanna. Kepala sosok itu membesar dan cacat secara mengerikan, mata tunggalnya yang kolosal bergetar tak terkendali di dalam kabut. Sesaat kemudian, monster itu menerjang Vanna.

Namun, sang penyelidik tidak berbalik; sebaliknya, dia menghentakkan kakinya ke tanah dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga gelombang kejut yang tak terlihat menyebar ke luar. Makhluk yang terdistorsi itu hanya berhasil melangkah satu langkah ke depan sebelum bagian bawah tubuhnya hancur. Ia jatuh ke tanah, dengan cepat berubah menjadi lumpur.

Di bawah kendalinya yang disengaja, gelombang kejut itu tidak memengaruhi Morris, yang berada di dekatnya. Cendekiawan tua itu hanya menyesuaikan kacamata monokelnya, dengan tenang mengamati jalan-jalan yang diselimuti kabut di sekitar mereka.

Sesaat kemudian, pandangannya tiba-tiba tertuju pada satu titik tertentu, matanya diterangi dengan kilauan perak: “Spekulasi dan bukti McAfinny.”

Yang kemudian terjadi adalah serangkaian suara dalam dan menggema yang mengingatkan pada semangka yang dihancurkan. Beberapa siluet samar-samar terlihat muncul dari kabut, kepala mereka meledak dalam tampilan spektakuler yang mengingatkan pada kembang api.

“Sisi baiknya adalah, duplikat inferior ini telah berhasil mereplikasi beberapa tingkat kemampuan kognitif, memaksa para manipulator mereka untuk berpikir lebih keras,” Morris mengalihkan fokusnya, kilauan perak di matanya perlahan meredup, “Awalnya saya khawatir mereka semua hanyalah cangkang yang kacau, yang terhadapnya kekuatan pengetahuan tidak akan terlalu efektif.”

Vanna melirik dengan agak aneh ke arah monster-monster yang kepalanya telah meledak menjadi lumpur di kejauhan. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Morris, “Ketika kau mengajariku,Anda tidak pernah mengisyaratkan bahwa ‘kekuatan pengetahuan’ begitu dahsyat.”

“Dulu kupikir jalan ini tidak cocok untukmu,” jawab Morris dengan acuh tak acuh.

Vanna: “…”

Nona Inkuisitor sejenak merasa seperti sedang menjadi bahan ejekan, tetapi setelah mengingat hasil ujiannya dari tahun-tahun itu, ia memilih untuk tetap diam dengan bermartabat.

“Apakah ada lagi dari mereka di dekat sini?” tanyanya dengan nada rendah, kewaspadaannya tak tergoyahkan.

“Tidak saat ini,” Morris menggelengkan kepalanya.

Ia selalu waspada terhadap lingkungan sekitar mereka. Ketika monster-monster itu muncul dari kabut, pikiran mereka yang kacau akan pertama kali terwujud dalam persepsinya karena pikiran mereka sama mencoloknya dengan mercusuar di kegelapan bagi indranya yang tajam.

Hanya sedikit orang yang memiliki kemampuan untuk secara sengaja mengendalikan pikiran mereka, oleh karena itu dalam ranah “deteksi makhluk hidup,” tidak ada yang dapat melampaui para santo Dewa Kebijaksanaan.

“Syukurlah tidak ada satu pun di sekitar sini untuk saat ini, meskipun aku menduga yang baru kemungkinan akan segera muncul,” Vanna menghela napas, sambil sedikit meregangkan anggota tubuhnya, “Apakah kau mengamati… ada konsentrasi makhluk palsu yang lebih tinggi di arah ini, dan agresivitas mereka tampak jauh lebih besar daripada di tempat lain?”

“Kau juga mengamati itu?” Morris mengangkat alisnya, “Sepertinya kecurigaanku tepat.”

“Kau menyiratkan…”

“‘Makhluk palsu’ yang muncul dari kabut itu tidak semuanya berkeliaran tanpa tujuan. Beberapa di antaranya diatur oleh dalang yang bersembunyi di balik layar.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com