Makhluk bercahaya itu, yang tampaknya terbuat dari jalinan bintang-bintang itu sendiri, bergerak mendekat ke Agatha. Suaranya yang halus bergema, memenuhi setiap sudut ruangan. Untuk sesaat, Agatha merasakan indranya terdistorsi, pemahamannya tentang dimensi ruangan memudar dan berubah. Sosok menjulang tinggi itu, raksasa surgawi yang dipenuhi cahaya bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, tampak menelan jiwanya, membuatnya merasa kecil dan tidak berarti.

Namun, perasaan yang mengganggu ini hanya berlangsung singkat. Hampir secepat datangnya, Agatha mendapati dirinya kembali ke kenyataan, indranya kembali fokus. Kehadiran yang tadinya begitu kuat di ruangan itu kini terasa hampir familiar baginya, seolah-olah dia dengan mudah, dan secara alami, menyatu dengan kehadiran halusnya.

“Aku…” Agatha ragu-ragu, matanya tertuju pada sosok menjulang tinggi yang terbuat dari cahaya surgawi. Dia merasakan bahwa dia terus-menerus menangkap sekilas esensi sejati dari makhluk yang tak dapat dijelaskan ini. Biasanya, mencoba memahami hal seperti itu akan berbahaya, bahkan berpotensi fatal, tetapi kecemasannya sirna ketika dia menyadari bahwa dia tetap tidak terluka. “Aku tidak menyangka kau masih di sini. Kupikir mungkin aku akan kebetulan bertemu denganmu…”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan begitu saja pergi, meninggalkan semua ini?” Duncan tertawa, memberi isyarat agar dia masuk ke dalam sambil berbicara. Dia melirik Alice sebelum melanjutkan, “Aku berbicara tentang alur cerita yang mudah ditebak dalam buku-buku bergambarmu, di mana para pahlawan menyelesaikan misi mereka dan kemudian menghilang begitu saja.”

Agatha berhenti sejenak, merasa bingung. Dia merasa seolah-olah sedang berjuang untuk mengikuti pemikiran kompleks dari makhluk surgawi yang agung ini. Namun demikian, dia segera meyakinkan dirinya sendiri, berpikir bahwa wajar jika manusia biasa seperti dirinya tidak akan mampu sepenuhnya memahami kebijaksanaan para dewa kuno. Dengan pemikiran itu, dia melangkah masuk ke rumah.

Namun, Duncan tiba-tiba berhenti dan menatap tangan Agatha dengan saksama.

“Bisakah kau menurunkan Shirley dulu?” Ia bertanya, suaranya terdengar aneh. “Dan Shirley, kenapa kau terlihat begitu senang?”

“Oh! Maaf!” Agatha menyadari apa yang dimaksudnya dan segera meletakkan gadis kecil yang sedang digendongnya. Namun saat ia melakukannya, ekspresinya berubah drastis.

Di tengah kebingungannya di pintu masuk, ia tidak memeriksa Shirley dengan saksama. Sekarang, ia ngeri melihat gadis itu mengalami distorsi fisik. Anggota tubuhnya terpelintir secara tidak wajar seolah-olah ia telah membentuk ikatan jahat dengan iblis bayangan. Rantai muncul dari tubuhnya, lalu menghilang ke dalam tubuhnya, dan bersembunyi di balik bayangan adalah sosok gelap yang mengawasi secara diam-diam.

“Iblis,” gumam Agatha secara naluriah, otot-ototnya menegang seolah bersiap untuk bertempur.

Sebelum ia sempat bergerak, suara Duncan yang menenangkan memecah ketegangannya. “Tenang, itu hanya anjing jinak. Terkadang aku membutuhkan bantuan makhluk seperti itu untuk menemukan sesuatu. Panggil saja dia Anjing.”

“Anjing… jinak?” Agatha mengulangi, bingung. Matanya secara otomatis kembali mengamati ruangan itu.

Ia melihat mereka sekali lagi—orang-orang di ruangan itu yang tampaknya telah dipilih oleh para dewa, mereka yang diduga diberkati oleh subruang, individu-individu yang memancarkan kekuatan matahari, dan mereka yang jiwanya begitu misterius sehingga menentang setiap upaya untuk memahaminya.

Mata Agatha beralih kembali ke gadis bernama Shirley. Pada saat yang sama, ia memperhatikan bahwa makhluk yang dikenal sebagai Anjing telah mundur lebih jauh ke dalam bayangan, meringkuk tubuhnya dan menundukkan kepalanya dalam posisi yang hanya dapat digambarkan sebagai menyedihkan.

Dalam skema besar, di tengah kehadiran dewa surgawi kuno ini dan rombongannya, iblis bayangan seperti Anjing memang akan jinak seperti hewan peliharaan yang jinak. Bahaya yang mungkin mereka timbulkan dinetralisir dalam situasi ini.

Melihat keheningan Agatha yang masih terasa, Duncan mengambil kesempatan untuk menjelaskan lebih lanjut. “Kau tidak perlu khawatir. Shirley bukanlah pengikut Sekte Pemusnahan atau semacamnya. Dia bertemu Dog dalam keadaan yang berbeda, dan keduanya sekarang berada di bawah komandoku. Mereka tidak menimbulkan ancaman bagi negara kota atau rakyatnya.”

Dengan lambaian tangan yang ramah, Duncan menunjuk ke kursi di dekatnya. “Silakan duduk. Kurasa kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Agatha berjalan menuju kursi, setiap langkahnya diperhatikan oleh Duncan. Meskipun dia menemukan tempat duduk dengan mudah, ada aura penyelidikan yang hati-hati dalam cara dia duduk.

“Sepertinya kau butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan kondisimu saat ini,” kata Duncan, memecah keheningan. “Bagaimana kau mengatasinya?”

Terlepas dari aura kehangatan dan ketenangan Duncan yang selalu hadir, Agatha tidak bisa tidak merasa sedikit gelisah. “Aku masih beradaptasi dengan perspektif baruku tentang dunia,” akunya, “tapi tidak ada alasan untuk khawatir tentang kesehatan fisikku. Perubahan yang kualami justru telah memperluas kemampuanku. Sekarang aku bisa merasakan hal-hal yang jauh melampaui apa yang sebelumnya mungkin bagiku. Ini hanya masalah penyesuaian.”

“Aku minta maaf,” jawab Duncan, suaranya terdengar lebih berat. “Aku tidak mengantisipasi transformasi yang begitu besar dalam dirimu. Sejujurnya, kau tidak perlu sampai mengorbankan diri.”

“Pengorbanan diri adalah tindakan yang paling efektif,” kata Agatha lembut, sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak ada wadah yang lebih cocok untuk menyalurkan kekuatanmu yang luar biasa selain seorang penjaga gerbang sepertiku.”

Duncan terdiam sejenak, merenungkan kata-katanya.Lalu matanya beralih ke pakaiannya, yang terlihat jelas berbeda dari saat terakhir mereka bertemu.

“Kau telah banyak berubah sejak pertemuan terakhir kita,” komentarnya dengan santai. “Kau sekarang memiliki aura otoritas seorang pendeta.”

“Aku untuk sementara mengemban tugas Uskup Agung,” jawab Agatha, mengangguk lembut. “Uskup Ivan telah tiada, dan konflik di dalam kota telah terselesaikan. Rakyat tidak membutuhkan penjaga gerbang bersenjata berat saat ini. Mereka membutuhkan pemimpin spiritual untuk membantu menyembuhkan jiwa-jiwa mereka yang telah meninggal dan untuk menghibur hati orang-orang yang masih hidup.” ”

Uskup Ivan, katamu…” Suara Duncan menjadi muram. Setelah jeda, dia menghela napas pelan. “Meskipun jalan kita tidak pernah bersinggungan, aku merasakan perisai ilahi yang dia berikan kepada negara kota ini. Sesingkat apa pun, upayanya berhasil untuk sementara memutuskan hubungan antara dunia cermin dan realitas kita. Pengorbanannya, tidak diragukan lagi, menyelamatkan banyak nyawa.”

“Semoga dia menemukan kedamaian abadi di wilayah Bartok,” kata Agatha lembut, suaranya diwarnai dengan harapan yang sendu. “Dia telah berjuang dan bertahan selama bertahun-tahun; sudah saatnya dia akhirnya menikmati kedamaian yang memang pantas dia dapatkan.”

“Aku percaya dia akan menikmatinya,” jawab Duncan dengan nada tenang. “Meskipun detail tentang kerajaan Bartok masih membingungkanku, jika dia adalah dewa yang benar-benar berkuasa dan adil, aku percaya bahwa jiwa-jiwa mulia akan diperlakukan dengan martabat yang layak mereka dapatkan.” Kemudian dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, “Mari kita lanjutkan. Aku ingin tahu bagaimana situasi terkini di negara kota ini.”

Agatha mengangguk pelan, pikirannya berpacu. Sebagai seorang pendeta Gereja Kematian dan salah satu dari sedikit tokoh berpengaruh yang mampu menanamkan stabilitas di negara kota ini, dia tahu betapa pentingnya mengungkapkan informasi sensitif. Dia sangat berhati-hati untuk tidak terlalu banyak berbagi dengan makhluk yang tidak dikenal—mungkin bahkan dewa kuno. Namun, setelah menyaksikan sosok raksasa yang muncul di lautan di luar kota dan setelah peristiwa penting “pengorbanan diri,” ia menyadari bahwa baik dirinya maupun Frost, negara kota itu sendiri, kini terikat pada sosok misterius ini dengan cara yang tidak dapat diputus.

Entitas misterius di hadapannya tampak tertarik pada penderitaan negara kotanya yang bermasalah, dan ia menyadari bahwa ia tidak dapat lagi menghindari penyelesaian masalah yang ada. Jika tindakannya hari ini dianggap berdosa, maka gereja dan Tuhannyalah yang akan menghakiminya.

“Situasi di Frost sangat genting,” ia memulai, berbicara dengan lembut namun jelas. “Seperti yang Anda ketahui, kita baru saja kehilangan Uskup Agung Ivan. Kehilangannya sangat memukul—para pendeta dan pasukan penjaga kita telah mengalami banyak korban jiwa saat mencoba mempertahankan kota. Saat ini, suasana dipenuhi rasa takut dan ketegangan, diperparah oleh dampak emosional dari kehilangan kita. Jika kita tidak segera bertindak, bencana sekunder pasti akan terjadi. Ketakutan rakyat akan terwujud sebagai hantu-hantu gelap, dan dengan barisan gereja kita yang sangat berkurang, rasa ‘takut’ ini kemungkinan akan menyebar seperti api di seluruh negara kota, dan semakin kuat seiring berjalannya waktu.”

“Matahari terbenam yang akan datang sangat mengkhawatirkan. Frost telah diselimuti kegelapan untuk waktu yang lama karena apa yang kita sebut ‘invasi cermin’. Ini telah sangat melemahkan pertahanan negara kota kita terhadap kekuatan dunia lain. Tantangan apa yang menanti kita di malam pertama setelah rentang kegelapan yang panjang ini, tidak ada yang tahu pasti.”

“Sedangkan untuk Balai Kota, situasinya di sana bahkan lebih gawat daripada yang kita hadapi di gereja. Selain beban fisik dan emosional yang diderita oleh pasukan penjaga kota dan sheriff kita selama konflik baru-baru ini, masalah yang paling mendesak adalah…”

Di sini, Agatha ragu-ragu, bergumul dengan hati nuraninya. Tetapi setelah pergumulan batin yang singkat, dia memutuskan bahwa merahasiakan informasi itu bukan lagi pilihan. “Gubernur telah menghilang. Ini adalah situasi yang tidak bisa kita rahasiakan lagi.”

Alis Duncan sedikit terangkat karena terkejut. “Menghilang, katamu?”

“Dia terakhir terlihat di tambang bijih logam,” Agatha memulai, berjuang sejenak untuk menemukan kata-kata yang tepat. “Versi lain dari diriku—aku tahu kedengarannya membingungkan—pernah memimpin tim eksplorasi untuk memeriksa terowongan tambang tempat Gubernur Winston menghilang. Menurut tim yang kemudian kembali ke katedral, baik ‘diriku yang lain’ ini maupun gubernur memasuki area misterius yang dikelilingi tembok batu. Tak satu pun dari kami kembali.”

Suaranya bergetar saat berbicara, menunjukkan bahwa gagasan tentang “versi lain dari dirinya” mengguncangnya jauh lebih dari yang dia tunjukkan.

Duncan merenungkan gejolak emosi yang pasti dialami Agatha saat kembali ke katedral, terutama setelah mengetahui dari sesama pendeta tentang tindakan misterius ‘versi lain’ dari dirinya.

Dia menatapnya dengan saksama, “Kau bisa jujur padaku. Kau telah menyimpulkan bahwa gubernur telah meninggal, bukan?”

“Ya,” Agatha mengakui dengan jujur, tidak lagi mengelak. “Meskipun aku tidak memiliki bukti konkret, aku memiliki pemahaman intuitif yang mendalam bahwa dia telah tiada—kemungkinan terjebak di alam gelap misterius yang darinya tubuh fisiknya tidak akan pernah kembali.”

“Kau tahu,” Duncan menekankan, sambil bersandar di kursinya untuk mengatur posisi duduknya. “Sepertinya kau berencana untuk kembali ke tambang bijih logam itu.”

“That’s where she—this other version of me—was last seen,” Agatha acknowledged softly. “In the moment she vanished, I felt something indescribable, almost as if I had gained momentary access to her thoughts. I have the strong sense that she had important information she wanted to share with me, but she ran out of time.”

Agatha paused, collecting her thoughts, before continuing, “Moreover, the exploration team that came back from the mine mentioned something to me. They relayed a piece of information that this ‘other me’ had imparted to them while guiding them through the tunnels. This newfound revelation has left me even more unsettled and anxious…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com