Butiran salju yang lembut dan halus berputar-putar anggun turun dari langit seolah sedang berpartisipasi dalam tarian yang lambat dan elegan. Turunnya salju itu tidak menyesakkan atau membuat kewalahan; sebaliknya, terasa seperti pendahuluan yang lembut untuk pertunjukan musim dingin yang kemungkinan akan berlangsung cukup lama.

Melihat keluar jendela yang menghadap jalan utama, terlihat pejalan kaki yang lewat, masing-masing membawa beban kesulitan yang baru saja mereka alami. Bekas luka—baik emosional maupun fisik—menodai wajah mereka, sementara mata mereka mencerminkan ketakutan yang mendalam dan terinternalisasi, pengingat yang menghantui akan krisis yang telah mereka lalui.

Penduduk kota yang babak belur secara emosional ini keluar dengan hati-hati dari keamanan rumah mereka, mata mereka mencari wajah-wajah yang familiar di antara kerumunan. Mereka bertukar percakapan yang tergesa-gesa, menanyakan tentang mereka yang hilang dan mencari kabar terbaru dari distrik-distrik yang lebih makmur di kota itu. Sayangnya, beberapa tampak terjebak dalam kengerian peristiwa baru-baru ini, terutama invasi cermin yang misterius. Orang-orang ini akan bergegas keluar dari rumah mereka hanya untuk segera kembali, mengunci pintu di belakang mereka, lumpuh oleh rasa takut bahwa setiap bayangan yang lewat bisa menjadi ancaman baru.

Berjalan melintasi persimpangan kota, tampak kendaraan uap yang sudah usang, diiringi oleh para pelindung kota, deputi sheriff, dan unit penjaga khusus yang tampak lelah dan kelelahan. Patroli ini memberikan rasa nyaman bagi banyak orang; mereka berfungsi sebagai simbol ketertiban dan keamanan di tengah kekacauan. Dari pengeras suara yang terpasang di kendaraan uap, terdengar pengumuman yang bertujuan untuk menenangkan penduduk: invasi cermin telah berhasil dikendalikan, kota akan berada di bawah pengamanan ketat selama 48 jam ke depan, dan rencana sedang disusun untuk menetralisir bahaya yang masih tersisa. Diumumkan juga bahwa layanan penting seperti pengiriman persediaan, pemulihan listrik, tenaga uap, dan air bersih akan diprioritaskan, dan setiap distrik diminta untuk melaporkan setiap korban jiwa.

Saat kendaraan uap bergerak menjauh, pengumuman mereka terdistorsi oleh kualitas audio yang buruk, rasa kesepian semakin terasa, memperdalam kesuraman yang telah menyelimuti hari bersalju itu. Namun, ketika gemuruh mekanis kendaraan uap memudar di kejauhan, ketegangan yang mencekam penduduk mulai mereda, meskipun perlahan.

Shirley menyandarkan punggungnya ke jendela ruang tamu, bergumam sendiri sambil memperhatikan aktivitas di jalanan di bawah. “Aku bertanya-tanya berapa lama kekacauan ini akan berlangsung… Harga barang-barang pokok seperti roti pasti akan melonjak.”

Duduk nyaman di sofa terdekat, Nina menghembuskan napas hangat. Panas itu terlihat jelas mengubah arah udara di depannya. Mendengar kekhawatiran Shirley, dia menoleh ke arahnya dan berkomentar, “Keadaan pasti akan kacau untuk sementara waktu. Aku ingat Pland membutuhkan waktu tiga hari untuk kembali stabil di masa-masa sulitnya. Tapi kita akan baik-baik saja.”terutama karena pasukan sheriff masih utuh.”

“Hei, hei! Hati-hati dengan hembusan napas panasmu itu!” seru Shirley, mundur dari jendela seolah-olah napas hangat Nina telah mendorongnya. “Kau menghembuskan napas seperti mesin uap yang rusak! Kenapa panas sekali?!”

Dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan, Nina mencoba menahan tawanya sambil meminta maaf, meskipun sedikit uap masih keluar dari sudut mulutnya. “Maaf, maaf… kurasa aku mempertahankan kondisi panas itu terlalu lama.”

Saat itulah suara Duncan memenuhi ruangan, terdengar seperti peringatan: “Aku sudah memperingatkanmu; Nina hanya bisa mempertahankan bentuk udaranya untuk waktu yang terbatas. Kondisinya tidak stabil.”

Mendengar suara yang familiar itu bergema di ruangan, Shirley segera berbalik, posturnya berubah menjadi waspada. Nina, yang memancarkan kehangatan yang tidak biasa, bergegas menghampiri Duncan dengan penuh semangat. Wajahnya diselimuti senyum berseri-seri saat dia berseru, “Paman Duncan!”

Sembari membalas senyum Nina, Duncan memeluknya dengan lembut, tampak tidak terpengaruh oleh panas yang dipancarkannya. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kepada Morris dan Vanna, yang telah bangkit dari kursi empuk mereka dan kini membungkuk hormat di hadapannya. “Kalian semua tampaknya baik-baik saja,” katanya.

“Kami cukup baik dalam keadaan seperti ini,” jawab Morris, sambil menyesuaikan kacamata berlensa tunggalnya yang berornamen—kebiasaan yang selalu dilakukannya saat sedang berpikir keras. “Harus kuakui, kami tidak menyangka akan bertemu denganmu secepat ini.”

Vanna menambahkan pikirannya sendiri, suaranya bercampur dengan kecemasan dan kekaguman. “Setelah selamat dari bencana dahsyat di Pland, kupikir aku memiliki mental baja. Namun, di sinilah kita. Anehnya, rasanya nyaman bisa terlibat dalam percakapan ‘normal’ seperti ini denganmu.”

Duncan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, meremehkan keseriusan momen tersebut. “Aku tidak bisa mengatakan aku sangat menyukai pertemuan-pertemuan yang tidak teratur ini. Namun, harus kuakui, pemandangan yang didapat dari langit sungguh menakjubkan.”

Saat berbicara, matanya menyipit menatap sebuah benda menarik yang diletakkan di atas meja di dekatnya. Benda itu adalah sebuah buku tebal, terbungkus sampul gelap dan suram yang tanpa tulisan atau lambang apa pun. Buku itu seolah memancarkan aura jahat yang aneh.

“Apakah ini yang disebut ‘Kitab Penghujatan’ yang kau sita dari letnan Sekte Pemusnahan?” Mata Duncan tetap tertuju pada buku yang menakutkan itu. “Buku ini sama sekali tidak terlihat seperti bacaan yang menyenangkan.”

Morris mengambil buku itu dengan hati-hati, seolah waspada terhadap energi gelapnya. “Memang benar. Setelah mengamankannya, saya melakukan penilaian dasar, terutama berfokus pada masalah keamanan. Kesimpulan saya adalah ini replika, kemungkinan dimiliki oleh individu berpangkat lebih tinggi di dalam Sekte. Jika itu asli, auranya akan sangat kuat, dan tidak mungkin artefak seperti itu dibawa begitu saja ke negara kota oleh seorang pengikut biasa.”

Morris berhenti sejenak, nadanya mencerminkan ketidakpastian. “Adapun tujuan buku ini, ia dapat berfungsi sebagai media untuk menyebarkan kepercayaan fanatik mereka atau mungkin sebagai komponen kunci dalam berbagai mantra atau ritual. Buku ini berisi bagian-bagian khusus tentang Penguasa Nether, yang mungkin bertindak sebagai sumber kekuatan bagi para pengikut Sekte. Ini, tentu saja, hanyalah spekulasi.”

Setelah menyelesaikan analisisnya, dia mengulurkan buku itu ke arah Duncan. “Apakah Anda ingin memeriksanya lebih lanjut saat ini?”

Duncan menggelengkan kepalanya dengan sopan. “Aku akan memeriksanya lebih teliti setelah kembali ke kapal. Kota ini masih dalam keadaan kacau, dan aku lebih suka tidak mengambil risiko menimbulkan kekacauan lebih lanjut dengan membuka buku ini di sini. Terutama karena kita akan segera kedatangan tamu.”

“Tamu?” Vanna menyela, rasa ingin tahunya kini benar-benar terangsang. “Siapa yang akan mengunjungi kita di saat yang begitu mencekam?”

Dengan kilatan nakal di matanya, Duncan menatap Vanna. “Seorang temanmu sedang dalam perjalanan.”

Mengabaikan ekspresi Vanna yang tampak bingung, Duncan berjalan santai ke sofa yang menghadap ke jalan. Dia berbaring dengan nyaman, mengambil posisi rileks sambil menunggu kedatangan tamu misterius mereka yang akan segera tiba.

Suara langkah kaki yang samar memenuhi udara, semakin mendekat saat Alice berjalan menuju Duncan. Wajahnya, yang mengingatkan pada boneka porselen, tampak tenang tanpa cela, memancarkan aura harapan yang abadi. “Kapten, kapan kita berencana berlayar pulang? Tepat setelah tamu yang kita nantikan pergi?”

Duncan dengan malas mengangkat satu kelopak matanya, sejenak mengamati wajah Alice yang polos dan seperti boneka. “Apakah menurutmu kita sudah menyelesaikan semua masalah kita di sini?”

Alice tampak benar-benar bingung. “Apa lagi yang tersisa untuk dilakukan? Kita telah mengalahkan para penjahat, dan krisis telah teratasi. Bukankah sekarang terserah penduduk setempat untuk melanjutkan dari tempat kita berhenti, seperti yang diceritakan dalam buku cerita anak-anak?”

Senyum tipis terlintas di sudut mulut Duncan saat ia terus mengamati Alice. “Dan apa lagi yang dikatakan buku cerita-bukumu itu?”

Alice dengan bersemangat menjawab, “Yah, biasanya berakhir dengan pangeran dan ksatria hidup bahagia selamanya.”

Terkejut, Duncan ragu sejenak sebelum akhirnya berbicara.”Dalam cerita tradisional, bukankah biasanya ada seorang putri juga yang terlibat?”

Alice dengan santai menyebutkan, “Sang putri melarikan diri bersama kepala pelayan.”

Duncan terdiam sejenak, meluangkan beberapa saat untuk mencerna hal ini sebelum akhirnya menghela napas pelan. “Dari mana kau menemukan buku-buku bergambar aneh ini?”

Alice menunjuk ke arah Shirley, “Dia punya banyak sekali buku seperti itu yang tersimpan di kamarnya.”

Sebelum Duncan bisa berkomentar lebih lanjut, Shirley tiba-tiba berdiri dan berlari menuju pintu keluar. “Aku menemukan toko buku tua yang sedang mengadakan obral, jadi aku membeli banyak. Kau yang menyarankanku untuk memulai dengan buku bergambar, ingat? Aku tidak tahu buku-buku itu akan begitu… tidak konvensional. Aku tidak bisa disalahkan atas isinya yang aneh, apalagi toko itu jelas-jelas akan tutup!”

Saat dia melontarkan alasan-alasannya dan berlari kencang melewati ruang tamu, Duncan tidak sempat menegurnya. Dia sudah membuka pintu dan tampak siap untuk berlari ke lorong.

Sebuah bunyi gedebuk tak terduga terdengar dari lorong, diikuti oleh seruan terkejut Shirley, “Apa-apaan, menabrakku?”

Ruangan itu tiba-tiba hening: Alice tampak sangat bingung saat mencoba memahami apa yang baru saja terjadi, ledakan emosi Shirley mengejutkan Nina, Vanna terkejut dengan kenekatan Shirley, dan Morris—sesepuh yang terhormat—masih bergulat dengan narasi tentang seorang putri yang kawin lari dengan seorang pelayan.

Berbeda sekali dengan kekacauan itu, Duncan tetap duduk tenang di sofa, tidak berniat mengejar Shirley maupun terlalu khawatir dengan keributan di pintu masuk.

Dia hanya menoleh, memfokuskan pandangannya ke arah pintu.

Sesaat kemudian, suara langkah kaki kembali memenuhi ruangan saat seorang wanita muda dengan hati-hati melangkah melewati ambang pintu, akhirnya memasuki ruangan.

Wanita yang melangkah masuk ke ruangan itu adalah sosok yang mencolok, mengenakan jubah klerikal hitam yang dihiasi lambang gereja. Penutup mata hitam tebal menutupi matanya, memberikan kesan kedalaman misterius pada wajahnya. Rambutnya yang panjang dan terurai jatuh di punggungnya seperti air terjun kegelapan. Namun, yang langsung menarik perhatian adalah bekas luka mencolok yang menghiasi kulit leher dan lengannya. Bekas luka itu tampak seperti retakan dalam yang terukir di bumi, namun secara paradoks, bekas luka itu memancarkan aura dunia lain yang mirip dengan stigmata suci.

Dalam genggamannya yang kuat, ia memegang Shirley yang menggeliat, yang tampak bingung sekaligus menyesal.

Dengan sedikit anggukan kepala, wanita itu, Agatha, dengan ragu-ragu berbicara kepada ruangan itu. “Maafkan saya. Saya bermaksud mengetuk pintu, tetapi tampaknya seseorang agak terburu-buru untuk pergi.” Tatapan matanya yang buta seolah menyapu ruangan, menjangkau melampaui dimensi fisik ke dalam kontur spiritual.

Dalam persepsinya yang unik tentang dunia, di mana penglihatan tidak diperlukan, penghuni ruangan itu termanifestasi sebagai sosok-sosok bercahaya, masing-masing bersinar dengan aura khas mereka sendiri. Bagi Agatha, mereka tampak seperti gugusan bintang yang bersinar di alam semesta monokrom.

Pertama, ia melihat seorang pria tua, dikelilingi oleh aliran cahaya berkilauan yang berwarna-warni. Bola-bola kecil yang cemerlang menari-nari di dalam cahaya, berkelap-kelip seperti bintang-bintang jauh yang diamati melalui teleskop kosmik Lahem yang ilahi.

Di sampingnya berdiri sosok yang mengesankan yang diselimuti kegelapan yang menyelimuti, mengingatkan pada subruang. Di dalam jurang yang kacau ini, nyala api hijau yang sendirian berkedip dan menari, melambangkan keseimbangan yang rapuh namun tetap terjaga.

Di dekat jendela, Agatha merasakan lengkungan api murni yang bersinar—tanpa kekuatan mistis tetapi memancarkan cahaya dan kehangatan yang begitu intens sehingga seolah-olah membakar udara di sekitarnya. Hanya “melihat”nya saja terasa seolah jiwanya sedang dilalap dalam kobaran api yang menyala-nyala.

Di tengah ruangan, tampak bagi Agatha sebuah wadah kosong. Wadah itu dikelilingi oleh untaian energi tipis yang tak terhitung jumlahnya, semuanya memancarkan rasa ingin tahu saat mengarah ke arahnya. Hal itu membuat bulu kuduknya merinding, perasaan gelisah bahwa esensinya sendiri bisa terjerat, terjalin dalam jalinan benang-benang spektral yang rumit ini.

Namun di antara kehadiran-kehadiran yang kuat ini, satu sosok menonjol dan sangat dominan—sosok surgawi yang tampak bergerak ke arahnya, bermandikan cahaya berkilauan dari benda-benda langit.

“Selamat datang,” ucap entitas bintang itu, setiap kata berkilauan seperti matahari yang jauh. “Aku sudah menunggu kedatanganmu sejak lama.”

Sosok ini tak diragukan lagi adalah Duncan, meskipun bagi indra Agatha yang peka, ia tampak sebagai perwujudan energi kosmik yang bersinar. Aura surgawi yang menyelimutinya sangat kuat dan mengagumkan, namun juga membawa kehangatan yang menyambut dan segera membuat Agatha merasa nyaman.

IndoWebNovel – indowebnovel.com