Di tengah kesunyian pasca-bencana kota yang dilanda konflik, di mana cakrawala hampir tak terlihat melalui kabut asap yang mulai menghilang, sebuah pengumuman yang menggemparkan bergema di tengah suasana muram pemakaman terdekat. “Kita punya korban selamat! Seorang gadis kecil!” Suara riang itu memecah keheningan mencekam yang menyelimuti kuburan.

Sesosok pelindung muncul dari pondok penjaga sederhana di tepi pemakaman, membuka pintu kayu berat dengan derit perlahan. Di dalam ruangan yang remang-remang itu, seorang gadis kecil bernama Annie meringkuk, tubuhnya gemetar. Saat ia melangkah keluar, angin dingin yang mengikutinya membawa bau mesiu yang menyengat, jejak yang masih tersisa dari permusuhan baru-baru ini.

Annie mendongak, matanya kosong namun waspada, bertemu dengan mata penjaga itu. Pada saat itu, ia memperhatikan kehadiran lain di belakangnya, sosok yang diselimuti aura kesedihan abadi.

Didorong oleh naluri yang mendalam, ia berhasil berdiri dan terhuyung-huyung menuju individu misterius kedua ini. Kaki kecilnya goyah, tetapi sebelum ia terjatuh ke tanah, genggaman kuat penjaga itu menangkap kerah gaunnya. “Apakah kau baik-baik saja, Nak? Siapa namamu? Mengapa kau sendirian di tempat yang penuh duka ini?”

Pertanyaan-pertanyaan itu seolah berputar-putar di sekelilingnya, maknanya tidak sepenuhnya meresap saat ia frantically mencari sosok yang sekilas dilihatnya beberapa saat sebelumnya.

Ia tidak perlu mencari jauh. Sosok itu, seorang pria tua yang tampak terbebani oleh kesedihan bertahun-tahun, berdiri tidak jauh darinya. Ia hanya menyapanya sebentar dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh sebelum melanjutkan perjalanan lebih dalam ke pemakaman. Ia berjalan menuju sosok yang mengesankan yang mengenakan jubah hitam, dibalut perban, dan memegang tongkat yang terbuat dari kayu mati yang tampak berlekuk-lekuk. Pemandangan itu sangat mirip dengan deskripsi penjaga Gerbang Bartok, sosok mitos yang ditampilkan dalam teks-teks suci gereja.

Percakapan singkat dan lirih terjadi di antara keduanya sebelum mereka berdua menghilang ke dalam kabut, memudar seperti sosok-sosok gaib di ujung jalan setapak yang berkelok-kelok.

Annie berdiri terpaku di tempatnya, wajah mudanya tanpa ekspresi, matanya tanpa air mata meskipun udara sangat dingin.

Sang penjaga, dengan kekhawatiran terukir di wajahnya, bertanya dengan lembut, “Apa yang mengganggumu, sayang? Apa yang kau cari?”

“Mungkin, dia mencari ini,” terdengar suara yang tak terduga, nadanya bergema di udara dan disertai dengan suara khas sepatu bot yang berderak di atas lapisan salju yang membeku.

Saat mendengar suara itu, perhatian Annie langsung teralihkan. Seorang pendeta wanita muncul, tangannya dengan lembut memegang tongkat usang dan senapan berburu yang tampak sangat familiar.

“Pelindungmu telah meninggalkan dunia ini,” kata pendeta wanita itu lembut, membungkuk untuk meletakkan barang-barang itu di kaki Annie. “Sayangnya, dia tidak akan bisa melihatmu lagi; yang tersisa darinya hanyalah abunya.”

Sejenak, Annie hanya menatap tongkat dan senapan yang diletakkan di hadapannya. Kemudian, dengan gerakan yang disengaja, dia membungkuk untuk mengambilnya, memegangnya erat-erat di dadanya seolah-olah memeluk kenangan terakhir yang nyata dari seseorang yang sangat dicintainya.

“Aku mengerti,” bisik Annie lembut, suaranya diwarnai dengan kesadaran yang melankolis. “Kakek penjaga gerbang pergi bersama kakekku.”

“Hati-hati dengan senapan itu,” penjaga itu memperingatkan, tangannya secara naluriah bergerak ke arahnya seolah-olah untuk mengambil senjata itu.

“Tidak apa-apa,” sela pendeta wanita itu, suaranya perpaduan antara kelembutan dan otoritas. “Senapan itu tidak berisi peluru. Biarkan dia menyimpannya; keduanya mungkin saling mengenal.”

Merasa ragu sesaat tetapi menghormati kebijaksanaan pendeta wanita itu, penjaga itu menarik tangannya. Kemudian, ia mengalihkan perhatiannya untuk mengamati dampak pertempuran di pemakaman, seolah mencari petunjuk atau kepastian di lanskapnya yang penuh bekas luka.

Jalan setapak yang berkelok-kelok di pemakaman itu berantakan, tergenang campuran lumpur hitam dan puing-puing. Bahkan rumah sederhana penjaga pun tak luput dan sama-sama berlumpur. Lapisan salju kotor bercampur dengan lumpur, menutupi pemakaman seperti selimut yang menjijikkan.

Jelas bahwa banyak makhluk jahat telah mencoba menodai tanah suci ini, upaya mereka yang gagal ditandai dengan berbagai bekas luka pertempuran dan korban jiwa tersembunyi yang kini terselubung di bawah salju. Dengan bubarnya kekuatan gelap, rahasia kematian mereka tampaknya telah tersapu angin, hilang dari catatan sejarah.

Kemudian, seolah-olah sesuai isyarat, hawa dingin yang berbisik melayang di udara. Melihat ke langit, penjaga itu memperhatikan tarian halus kepingan salju yang berputar turun dari langit. Untuk sekali ini, bukan abu yang menyamar sebagai salju, melainkan kepingan salju asli, manifestasi dari keanggunan musim dingin yang tak ternoda.

Saat salju turun, seberkas cahaya tiba-tiba menembus awan, membelah kesuraman seperti pisau. Itu adalah simbol harapan, pertanda kembalinya matahari yang sudah lama ditunggu.

Tepat saat itu, gemuruh mesin uap dari kejauhan memenuhi udara, suaranya semakin keras saat mendekati pemakaman. Sebuah mobil uap lapis baja akhirnya berhenti di pintu masuk utama, langsung menarik perhatian sekelompok penjaga yang berpatroli. Saat mereka bergegas ke kendaraan, wajah mereka menunjukkan keterkejutan, dengan cepat digantikan oleh hormat saat sesosok tubuh keluar.

Suara langkah kaki bergema di jalan setapak menuju pondok penjaga. Penjaga muda itu, mengenakan seragam hitam suram, segera berdiri tegak dan memberi hormat,Kebingungan menyelimuti suaranya. “Penjaga gerbang, apakah Anda di sini untuk…”

“Lakukan penilaian di pemakaman,” jawab pendatang baru itu singkat namun tegas.

Mendengar suara baru itu, Annie tersadar dari lamunannya. Sambil menggenggam tongkat dan senapan di dekatnya, matanya secara naluriah mencari sumber suara dan tertuju pada seorang wanita yang mengenakan jubah pendeta hitam.

Kulitnya berwarna putih pucat, hampir bercahaya dengan aura tenang namun dingin. Bagi Annie, rasanya seperti kabut dingin, mengganggu namun anehnya menenangkan. Kulitnya dipenuhi banyak bekas luka, tanpa noda darah atau perubahan warna, seolah-olah dia adalah boneka porselen yang telah mengalami pertempuran.

Matanya ditutupi penutup mata hitam, menandakan kebutaannya. Namun, meskipun kebutaannya jelas, Annie merasa seolah-olah wanita itu benar-benar “melihatnya”—kehadirannya memancarkan tatapan halus yang seolah menembus kain penutup mata itu.

Secercah kesadaran perlahan menerangi mata Annie, tetapi jelas bahwa wanita itu, Agatha, telah mengenalinya sejak pertama kali mereka bertemu.

“Annie, bukan?” tanya Agatha lembut sambil mengusap rambut anak itu dengan perlahan. Matanya kemudian beralih ke tongkat dan senapan yang sangat digenggam Annie. Terdiam sejenak, ia mengarahkan kata-katanya kepada pendeta yang berdiri di belakangnya. “Lereng gunung adalah titik serangan pertama. Kuburan-kuburan ini berfungsi sebagai tembok pertahanan, menghentikan gerombolan makhluk mengerikan agar tidak menyerbu jalan-jalan kota.”

“Korbannya sangat besar,” tambah pendeta wanita itu, suaranya bernada sedih. “Hampir semua penjaga kuburan dan pelindung yang ditugaskan di daerah ini gugur dalam pertempuran. Pasukan pertahanan kota di sektor ini juga mengalami banyak korban.”

Agatha mendengarkan dengan saksama sebelum menundukkan kepalanya, memberikan momen hening untuk menghormati dan berdoa.

Dengan gelisah, penjaga muda yang mengenakan pakaian hitam akhirnya berbicara, “Penjaga Gerbang, kota ini telah mengalami kerugian yang sangat besar. Ini membuat kita rentan terhadap bencana sekunder, yang dipicu oleh kematian, ketakutan, dan obsesi yang meluas di antara penduduk. Kita mungkin membutuhkan beberapa upacara penenangan jiwa yang agung, tetapi katedral saat ini…”

“Kekhawatiran tentang upacara penenangan jiwa dapat dikesampingkan,” Agatha menyela, memancarkan aura otoritas yang tenang. “Saya sekarang bertindak sebagai uskup agung. Uskup Agung Ivan telah melanjutkan perjalanan yang berbeda.”

Penjaga itu tampak terkejut sejenak, ekspresinya dengan cepat berubah dari keterkejutan menjadi sesuatu yang menyerupai penyangkalan. Seolah-olah dia baru saja menyadari perubahan pakaian Agatha.

Hilang sudah mantel gagah yang pernah menandakan perannya sebagai Penjaga Gerbang Frost. Di tempatnya ada jubah, lebih mirip dengan pakaian pendeta, yang mencerminkan serangkaian tugas dan tanggung jawab barunya.

“Untuk saat ini, saya masih menjalankan tugas sebagai penjaga gerbang, dan para pengawal tetap berada di bawah komando saya,” jelas Agatha, matanya yang tertutup kain tetap peka terhadap reaksi bawahannya. “Ini akan berlaku sampai markas besar Gereja Kematian menunjuk uskup agung baru atau penjaga gerbang baru menggantikan saya. Pada saat itu, saya mungkin secara resmi menjadi uskup agung negara kota ini. Untuk saat ini, prioritas kita adalah menjaga stabilitas di dalam negara kota ini.”

“Ya… Penjaga Gerbang.”

Pengawal muda itu ragu sejenak, pandangannya tertuju ke tanah sebelum ia memilih untuk menggunakan gelar yang familiar dan dihormati, “Penjaga Gerbang.”

Tidak terganggu oleh masalah formalitas kecil ini, Agatha mengalihkan perhatiannya kepada Annie.

“Pulanglah,” ia dengan lembut menginstruksikan gadis muda itu. “Ibumu aman dan menunggumu.”

Setelah mendengar penyebutan ibunya, ekspresi Annie berubah dari ragu-ragu menjadi teguh. Dia mengangguk, siap untuk pergi bersama para pengawal yang menyertainya.

Namun, saat ia mengambil langkah pertamanya, ia berhenti. “Penjaga gerbang, yang ‘di sisi lain’ seperti yang disebutkan dalam kitab suci… dia pergi dengan cara itu,” Annie mendongak ke arah Agatha, yang alisnya sedikit berkerut.

Pernyataan anak itu melayang di udara, sarat dengan implikasi dan misteri yang tampaknya melampaui keadaan mereka saat ini. Agatha, yang matanya ditutup namun sangat peka, merasakan kedalaman kata-kata Annie, memahami bahwa anak itu telah memahami kebenaran yang kompleks—kebenaran yang bahkan orang dewasa di negara kotanya pun kesulitan memahaminya.

Annie, curiga bahwa Agatha mungkin tidak sepenuhnya mempercayai kata-katanya, dengan tergesa-gesa menunjuk ke bagian yang lebih dalam dari pemakaman. “Dia pergi dari arah itu,” ia menekankan.

Agatha memiringkan kepalanya, tampak menatap tajam ke tempat yang ditunjukkan Annie. Di balik penutup mata hitamnya, secercah cahaya hijau halus sesaat berkedip seolah-olah dia benar-benar melihat sesuatu di luar jangkauan biasa.

Akhirnya, dia kembali memfokuskan pandangannya pada Annie. “Apakah kau ingin menjadi penjaga?” tanyanya.

Kebingungan menyelimuti wajah gadis muda itu; Jelas sekali dia tidak tahu bagaimana menanggapi pertanyaan mendadak ini. Setelah beberapa saat, pemahaman tampak terpancar di matanya. “Maksudmu, seperti kau dan Kakek?”

“Itu akan menjadi perjalanan panjang,” kata Agatha, bibirnya melengkung membentuk senyum lembut dan penuh pengertian. “Tapi untuk sekarang, jangan terburu-buru. Pulanglah dulu. Jika kau masih ingin menempuh jalan ini, langkah pertama adalah mengikuti institut dasar Gereja Kematian.”

Menerima kata-kata Agatha, meskipun tidak sepenuhnya memahami implikasinya, Annie dengan enggan menyerahkan senapan dan tongkatnya kepada penjaga yang berdiri di sampingnya.

“Jika aku menjadi seorang penjaga, bolehkah aku menyimpan senapan dan tongkat Kakek?” Ia berputar, bertatap muka dengan Agatha, tatapannya sungguh-sungguh dan penuh ketulusan yang terlalu dewasa untuk usianya yang masih muda.

Agatha mengamatinya sejenak, matanya yang tertutup kain tampak tak terbaca namun penuh pertimbangan. “Jika keinginanmu tetap sama tiga tahun dari sekarang, kau mendapat izinku,” akhirnya ia berkata.

Annie mengangguk dan berbalik untuk pergi, dan saat ia berjalan pergi, pemakaman itu dengan cepat kembali ke keadaan tenangnya semula.

“Apakah kau serius dengan apa yang kau katakan padanya?” tanya penjaga muda berpakaian hitam itu, suaranya sedikit ragu. “Dia masih anak-anak, dan kemampuan terpendamnya belum terungkap. Mengambil tongkat dan senapan prajurit tua itu—itu bukan sekadar simbol; itu membawa tanggung jawab yang jauh melampaui pelatihan seorang penjaga biasa.”

Suara Agatha setenang keheningan yang menyelimuti pemakaman itu. “Dia memiliki kemampuan untuk merasakan penuntun dari alam arwah,” katanya lembut, matanya, meskipun ditutup, tampak fokus pada jejak-jejak jauh yang mengarah jauh ke dalam pemakaman. “Aku memiliki karunia yang sama ketika aku seusianya.”

Penjaga muda itu menyerap wahyu ini dalam diam, bergumul dengan besarnya apa yang baru saja dikatakan Agatha.

Di samping mereka, pendeta wanita itu tampak bergumul dengan kekhawatirannya sendiri. Akhirnya, tak mampu menahan diri, dia menoleh ke Agatha, matanya dipenuhi kekhawatiran. “Kesehatanmu—bagaimana keadaanmu sebenarnya?”

“Aku baik-baik saja,” Agatha meyakinkannya, sambil menggelengkan kepalanya sedikit seolah untuk menghilangkan kekhawatiran pendeta wanita itu. “Peristiwa baru-baru ini telah membebani tubuhku, tetapi aku akan mengatasinya.”

Kata-kata Agatha tenang, tetapi mengandung lapisan ketahanan yang diperoleh dengan susah payah dan pengetahuan tersirat tentang perjuangan yang tak terungkap, memperkuat posisinya bukan hanya sebagai pelindung tetapi mungkin sebagai pilar masa depan negara-kota yang mereka semua perjuangkan untuk lindungi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com