Selubung malam menyelimuti kota dengan pekat, membungkusnya dalam bayangan saat balet sunyi kepingan salju berputar lembut dari langit. Ini berlanjut tanpa henti, bahkan ketika dunia tenggelam dalam kegelapan yang paling pekat. Meskipun bukan badai salju, salju lembut itu membawa ketenangan surealis, dengan lembut menyelimuti kota. Salju itu menutupi banyak bekas luka kota, yang ditimbulkan selama bencana baru-baru ini, dalam lapisan tipis yang mengingatkan pada perban pucat. Selimut yang tenang ini menyembunyikan pengingat menyakitkan dari sebuah kota yang masih berjuang untuk pulih.

Di antara pengingat itu adalah bangunan yang runtuh, noda darah kering, mesin bertenaga uap yang dibuang yang dikenal sebagai steam walker, dan barikade yang belum dibongkar. Ada juga “rawa” kering yang aneh yang memenuhi hampir setiap sudut dan celah, yang asal dan tujuannya masih misteri.

Meskipun invasi cermin telah mundur, sisa-sisa fisik dari bencana mengerikan ini masih melekat pada esensi kota itu sendiri.

Sesuai protokol yang telah ditetapkan, Gereja Kematian mengambil alih aktivitas kota begitu malam tiba.

Para penjaga, membawa lentera, berkeliaran di jalanan yang diselimuti bayangan. Tatapan waspada mereka mengamati setiap sudut dan ceruk yang gelap, waspada terhadap bahaya yang mengintai di luar jangkauan lampu jalan gas. Bersamaan dengan itu, telinga mereka tetap siaga, peka terhadap suara-suara yang paling mengganggu sekalipun.

Udara malam dipenuhi aroma dupa yang terbakar, dan nyanyian lembut dan menghipnotis dari para pendeta penjaga malam bergema, memberikan latar belakang yang menenangkan.

Melihat ke luar, seorang penjaga yang mengenakan jubah hitam pekat berkomentar kepada rekannya, “Malam ini sangat damai… Aku telah mempersiapkan diri untuk konfrontasi sengit malam ini.”

Rekannya yang perempuan, mengenakan pakaian serupa dengan rambutnya yang terurai anggun, menjawab, “Kau bukan satu-satunya. Setelah peristiwa supranatural yang traumatis dan kehilangan begitu banyak pendeta, kami percaya pertahanan kota sangat rentan malam ini.”

“Namun, regu-regu lain juga belum membunyikan alarm apa pun. Malam ini sangat sunyi.”

“Tapi kita tidak boleh lengah. Kita harus tetap waspada sampai fajar menyingsing.”

“Tentu, kapten.”

Setelah diakui sebagai kapten, penjaga wanita itu mengangguk setuju dan mengamati kelompok lain yang sibuk dengan tugas mereka di dekatnya.

Seorang pendeta diam-diam bergerak dengan pembakar dupa kuningan berornamen, menyebarkan asap aromatiknya di sepanjang jalan sambil menggumamkan doa-doa kematian. Beberapa pendeta junior bekerja dengan tekun, mengumpulkan sampel lumpur hitam kering dari berbagai permukaan dengan instrumen yang tepat dan wadah kaca.

“Lumpur” aneh ini, yang kini kehilangan vitalitasnya, tampak tidak berbahaya, konsistensinya lebih seperti setengah kering,cat bertekstur halus.

Berpaling ke rekannya, sang kapten bertanya, “Menurutmu seberapa luas penyebaran ‘lumpur yang terinfeksi’ ini di kota kita?”

Ia menjawab dengan serius, “Sulit untuk ditentukan. Meskipun kita melihatnya di sini, area bawah tanah, terutama saluran pembuangan dan terowongan metro, terkena dampak paling parah. Beberapa fasilitas pengolahan air kita praktis tenggelam dalam lumpur ini. Dengan administrasi kota yang kacau, tidak pasti kapan atau bagaimana kita akan menyingkirkan wabah ini.”

“Menangani lumpur ini hanyalah sebagian kecil dari tantangan kita saat ini,” kata kapten wanita itu, suaranya terdengar lelah. Tatapannya menyusuri jalan, terfokus pada kilauan distrik pelabuhan di kejauhan. “Ada masalah yang lebih serius yang perlu ditangani Frost selain hanya lumpur misterius ini.”

Penjaga di sampingnya, yang mengenakan baju besi gelap dan reflektif yang sama, secara otomatis mengikuti arah pandangannya. Pandangan mereka tertuju pada distrik pelabuhan yang ramai di pinggiran negara kota, di mana beragam cahaya melukiskan pemandangan yang hidup dan suara-suara samar tak jelas terdengar di telinga mereka.

“Bukan hanya lumpur, kan?” gumam penjaga itu, kecemasan terlihat jelas dalam nadanya. “Seluruh armada dari Kabut Laut sekarang ditempatkan di luar tembok kita.”

…

Bagian timur pelabuhan itu merupakan pusat aktivitas, sebuah enklave kehidupan dan pergerakan.

Pelabuhan Timur, yang unik di antara pelabuhan-pelabuhan sejenisnya, telah berhasil menahan invasi besar-besaran. Bahkan setelah konflik sengit itu, pelabuhan tersebut tetap ramai. Semua dermaga dan mesin canggih yang tersedia dimobilisasi, bekerja tanpa henti hingga larut malam. Dermaga yang hanya mengalami kerusakan minimal dalam serangan siang hari segera dipulihkan, memastikan mereka dapat menampung kapal-kapal yang lebih layak berlayar untuk berlabuh dan perbaikan yang diperlukan.

Bagi banyak warga Frost, konflik telah berakhir, memberi mereka jeda singkat untuk mengumpulkan diri dan merawat luka-luka mereka. Namun, bagi pasukan angkatan laut Frost dan kru logistik pelabuhan, pertempuran mereka masih jauh dari selesai. Beberapa kapal menunjukkan tanda-tanda kerusakan yang signifikan dan membutuhkan perhatian segera, banyak pelaut dan tentara yang terluka menunggu perawatan medis, dan di atas masalah-masalah mendesak ini, terdapat masalah yang lebih kompleks dan mendesak: Armada Kabut. Kapal-kapal ini, yang telah menjadi sekutu sementara selama konflik hari itu, selama lebih dari lima puluh tahun telah menjadi mimpi buruk bagi Frost.

Sekarang, kapal yang paling menakutkan, yang sering disebut sebagai “kapal hantu” dalam dongeng pengantar tidur yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti anak-anak kecil, berlabuh di sebelah dermaga termegah di Pelabuhan Timur.

Haluan kapal yang megah mendominasi cakrawala malam, sementara siluet meriam dek dan struktur jembatannya memancarkan bayangan seperti hantu di atas salju yang baru turun. Cahaya dari pantai terdekat memantul dari lambung lapis bajanya, memancarkan cahaya putih tulang yang menyeramkan. Dan di sisinya, untuk dilihat seluruh Frost, sebuah spanduk besar berkibar tertiup angin malam yang lembut. Spanduk itu bertuliskan, “Kapal Inspeksi Sementara Perusahaan Sea Mist Venture untuk Frost.”

Bahkan prajurit Frost yang paling berpengalaman sekalipun, yang telah menyaksikan pertempuran laut yang tak terhitung jumlahnya, merasa pemandangan ini menakjubkan. Para pejalan kaki di dermaga selalu berhenti, menatap dengan takjub pada spanduk kapal seolah-olah setengah berharap terbangun dari mimpi surealis.

“Kapten,” Perwira Pertama Aiden menghampiri Tyrian, yang berdiri termenung di tepi kapal, mengamati keramaian di bawah. “Kami telah mengibarkan spanduk seperti yang Anda perintahkan. Kami melakukan yang terbaik untuk menunjukkan wajah ramah.”

Tyrian hanya mendengus sebagai respons, lalu memberi isyarat kepada para prajurit Frost dan pekerja dermaga di bawah. Tugas mereka sering terganggu karena mereka melirik gelisah ke arah Kabut Laut. “Mereka masih tegang, bukan?”

Aiden menggaruk kepalanya yang botak, tenggelam dalam pikiran. “Sungguh membingungkan apa yang menyebabkan kegelisahan seperti itu. Mungkin penduduk Frost menjadi lebih gelisah akhir-akhir ini. Apakah Anda ingin kru dengan lembut mengarahkan para penonton itu menjauh?”

“Tidak perlu mengambil tindakan seperti itu,” Tyrian merenung sejenak, lalu dengan tegas menggelengkan kepalanya. “Perintah ayahku jelas: hindari konflik langsung dengan negara kota. Mengingat ketegangan yang terasa di udara, bijaksana untuk tidak memprovokasi warga Frost yang sudah cemas lebih jauh.”

Aiden mengangguk pasrah, “Jika itu arahan dari kapten lama, kami akan mematuhinya.”

Tyrian, mengalihkan pandangannya kembali ke kota, bertanya, “Dan bagaimana dengan moral kru kita, terutama para pelaut baru yang datang dari gelombang kedua?”

Ekspresi Aiden berubah merenung. “Kembali ke perairan yang familiar ini setelah beberapa dekade adalah momen yang mengharukan bagi banyak orang. Mengatakan ada suasana damai dan tenang akan terlalu berlebihan. Setiap sudut kapal dipenuhi dengan pembicaraan tentang pendaratan tak terduga kita dan potensi interaksi dengan angkatan laut Frost. Para veteran, mereka yang berasal dari kru awal, sama-sama asyik dalam perdebatan ini.

“Ini adalah campuran antara antusiasme dan kecemasan. Tetapi di atas segalanya, ada perasaan terkejut yang luar biasa. Tak seorang pun benar-benar membayangkan apa yang akan terjadi hari ini. Namun, kru sangat percaya pada kepemimpinan Anda dan menantikan bimbingan Anda.”

Tenggelam dalam perenungan, pikiran Tyrian memutar ulang peristiwa sebelumnya di anjungan.

Perintah kedua ratu dalam lima puluh tahun terakhir sangat mencolok: “Lindungi Frost.”

Apakah perintah ini asli? Apakah itu berasal dari pengaruh sisa sang ratu, ataukah itu ilusi, bayangan dari ingatan masa lalu?

Teka-teki itu tampak sepele pada saat ini.

Sang ratu pernah memerintahkan Armada Kabut untuk menjauhi Frost, namun di sinilah mereka, berlabuh di gerbangnya. Mungkin instruksi awal sang ratu dimaksudkan untuk saat ini.

“Kita di sini sekarang,” bisik Tyrian, napasnya mengembun di udara malam yang dingin. “Jika perintah Frost bermaksud menunjukkan niat baik kepada kita, sudah sepatutnya kita membalasnya dengan kunjungan resmi.”

“Apakah Anda menginginkan kehadiran saya selama kunjungan ini?”

“Ya, dan pilihlah beberapa orang yang memahami formalitas dengan baik. Jelaskan dengan sangat jelas kepada mereka bahwa kunjungan ini bukanlah pendahuluan untuk permusuhan.”

Aiden mengangguk setuju, lalu bertanya, “Apakah ada kriteria khusus untuk mereka yang menemani kita?”

Setelah jeda sejenak, Tyrian berkata, “Pilih mereka yang penampilan fisiknya sebagian besar utuh — mereka yang tidak akan kehilangan ‘bagian’ apa pun di tengah langkah. Idealnya, mereka harus mampu menyembunyikan anomali mereka dengan seragam mereka.”

“Baik, Kapten.”

…

Di jantung kantor pertahanan pelabuhan, Komandan Pertahanan Lister dengan teliti menyesuaikan seragam dan medalinya, memastikan setiap detailnya sempurna.

Meskipun bukan orang asing dalam peristiwa penting, bahkan pengalamannya yang luas pun tidak dapat menenangkan kegelisahan yang membara tentang pertemuan yang akan datang.

Bukan kemegahan acara itu yang membuatnya gugup, tetapi kebaruannya.

Dia berada di ambang pertemuan yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan kapten Armada Kabut. Setelah lima puluh tahun hubungan dingin, armada ini, yang pernah memisahkan diri dari Frost, telah kembali secara tak terduga.

Negara kota itu terjerat dalam serangkaian tantangannya sendiri. Ketidakhadiran gubernur yang misterius telah membuat Balai Kota berada dalam keadaan kacau. Namun, di tengah kekacauan seperti itu, Lister-lah yang telah mengatur penerimaan unik ini.

Lister sangat menyadari bahwa Frost berada di ambang kehancuran, berjuang di bawah beban berbagai tantangannya dan tidak mampu menahan bencana lebih lanjut. Terlepas dari berbagai pendapat dan nasihat yang disampaikan oleh para birokrat dan pengambil keputusan di Balai Kota, kekhawatiran utamanya adalah menjalin aliansi yang teguh dengan Armada Kabut yang sulit ditangkap dan tangguh. Jika ada secercah harapan untuk berdamai dengan “Bajak Laut Agung” yang terkenal itu, dia bertekad untuk meraih apa yang mungkin menjadi satu-satunya penyelamat kota.

Dengan jari-jari yang lincah, Lister mengancingkan kancing terakhir pada seragamnya yang disetrika rapi dan mengambil waktu sejenak untuk menarik napas panjang dan menenangkan diri.

Ia menunduk, meraih pelindung dada yang berkilauan dan baru dibuat yang terletak di atas meja mahoni di depannya. Lambang ini, yang menampilkan ukiran teliti dan desain simbolis, melambangkan kenaikan pangkatnya baru-baru ini ke pangkat jenderal yang terhormat.

“Kenaikan pangkat di masa-masa yang penuh gejolak seperti ini,” gumamnya, menelusuri ukiran detail itu dengan ujung jarinya. “Tetapi masa-masa sulit membutuhkan kepemimpinan yang tegas.”

Berdiri tegak, ia melihat bayangannya di cermin besar berornamen yang menghiasi kantornya. Dengan hati-hati, ia menyesuaikan pelindung dada itu hingga terpasang sempurna di dadanya, mencerminkan kebanggaan dan tanggung jawab dari kedudukannya yang baru.

IndoWebNovel – indowebnovel.com