Dipandu oleh keahlian Duncan yang berpengalaman namun sedikit berkarat, kapal selam itu mulai melakukan penyesuaian halus pada lintasannya.

Di bawah wilayah perairan negara kota Frost, tebing bawah laut yang besar bergeser posisi secara perlahan. Satu-satunya petunjuk yang terlihat tentang pergerakannya ditunjukkan oleh air laut yang keruh, yang terlihat melalui jendela kapal selam.

Sinar matahari yang sebelumnya menembus permukaan laut telah hilang. Yang tersisa hanyalah pancaran cahaya yang dipancarkan oleh tiga lampu sorot kuat yang dipasang di haluan kapal selam. Lampu-lampu ini memancarkan bercak-bercak bercahaya yang luas di tebing bawah laut yang terjal. Di luar batas titik-titik terang ini, selubung kegelapan total berkuasa.

Di dalam kabin kapal selam, dengungan monoton mesin memenuhi udara, hanya diselingi oleh suara desisan sesekali dari katup otomatis yang menyesuaikan tekanan internal kapal. Suara-suara yang tidak berubah dan steril ini tampaknya memperbesar kesendirian yang dirasakan oleh para penghuni, menambah rasa isolasi.

Kesepian jenis ini muncul ketika seseorang menjauh dari kenyamanan keramaian atau melangkah melampaui batas-batas masyarakat yang mapan. Itu adalah perasaan gelisah yang dialami ketika menyelami kedalaman tak terbatas yang diselimuti selubung samudra yang tampaknya tak berujung.

Agatha berdiri diam di depan jendela kapal selam, matanya tertuju pada suatu titik di luar kapal selam. Ia tampak tenggelam dalam pikiran, tatapannya terkunci untuk waktu yang terasa seperti keabadian. Akhirnya, ia memecah keheningan. “Cahaya semakin redup, tetapi aku masih bisa melihat dasar negara kota. Ia memancarkan kilauan samar, berfungsi sebagai satu-satunya cahaya penuntun bagiku dalam kegelapan yang mencekam ini.”

Bagi Agatha, dunia tampak sangat berbeda dari yang dilihat kebanyakan orang.

“Kau tahu apa yang kupikirkan?” Suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, datang dari belakangnya.

“Apa yang kau renungkan?” tanyanya.

Duncan mulai berbicara dengan nada lembut, kata-katanya berpadu sempurna dengan suara-suara yang dihasilkan mesin di sekitarnya. “Saya percaya inilah cara kita memandang dunia. Bayangkan dunia sebagai samudra yang luas. Jika kita menganggap peradaban sebagai satu kesatuan, maka kita akan mendapati diri kita tenggelam dalam jurang misterius yang tak berujung yang menyembunyikan dunia dari pemahaman kita sepenuhnya.” ”

Sesekali, kita berhasil menangkap sekilas pemandangan yang berbeda saat muncul dari kegelapan, sementara kita sendiri tetap berlabuh dalam keamanan relatif cahaya peradaban. Kita mencoba menyusun bentuk dunia dari cuplikan-cuplikan sementara ini, namun kita jarang mendapat kesempatan untuk sepenuhnya memahami kebenaran lengkap yang terletak di balik penerangan singkat ini.”

“Jika analogi ini benar, maka sehelai daun yang jatuh dapat menghalangi pandangan kita terhadap seluruh hutan. Sebuah batu yang berdiri sendiri mungkin menyembunyikan gunung yang megah. Kilatan cahaya dari sulur tanaman yang sesaat diterangi sebenarnya bisa jadi bagian dari makhluk mitos yang bersembunyi di dalam bayangan. Di luar batas cahaya yang lemah terbentang seluruh alam yang tidak diketahui, dan di dalam ruang yang diterangi itu, kita hanya dapat membedakan fragmen kebenaran, yang dibatasi oleh keterbatasan perspektif dan keadaan temporal kita.”

“Selama perjalanan bawah laut yang berbahaya ini, orang-orang bereaksi dengan cara yang berbeda terhadap realitas tersembunyi yang ada di luar spektrum cahaya yang terlihat. Beberapa secara tidak sengaja melihat sekilas dunia misterius ini, dan wahyu tersebut mendorong mereka ke ambang kegilaan. Yang lain berupaya memperluas jangkauan penerangan, menjelajahi hal yang tidak diketahui dan dengan demikian mendapatkan gelar pionir. Namun, garis yang memisahkan para penjelajah ini dari orang-orang gila seringkali tidak jelas dan selalu berubah. Namun, sebagian besar orang lebih memilih keamanan dari apa yang dapat kita sebut ‘bahtera’ ‘peradaban,’ merasa puas dengan sumber cahaya yang terbatas tetapi memadai, perhatian mereka sempit dan terfokus pada masalah-masalah mendesak.”

“Kita menyebut individu-individu ini sebagai ‘orang biasa’.”

“Di dunia yang berperilaku sesuai dengan harapan mereka, mereka menemukan rasa stabilitas dan keamanan yang menenangkan. Ragu untuk melihat melampaui batas tempat perlindungan mereka yang aman, individu-individu ini—yang sering dianggap paling biasa, rentan, dan tidak berdaya—sebenarnya merupakan mayoritas. Mereka adalah roda gigi dalam mesin yang memastikan kelancaran operasi bahtera ini, bahkan menawarkan dukungan kepada para pionir dan pemberontak di antara kita.”

Saat kata-kata Duncan menggema di udara, suara air laut yang mengalir ke tangki pemberat kapal selam bergema dari bawah, mengiringi pernyataannya. Bersamaan dengan itu, kapal selam sedikit menyesuaikan sudutnya, mempercepat penurunannya ke kedalaman laut. Di luar jendela depan, tebing bergerigi, yang kini disinari cahaya terang lampu sorot, mulai surut ke atas, digantikan oleh jurang. Kapan saja, pemandangan yang terlihat dapat lenyap ke dalam kegelapan yang tak terbayangkan—atau mungkin, tidak.

Termotivasi oleh perenungan ini, Duncan mengamati lingkungan sekitar mereka. Meskipun kabin tetap terang berkat lampu penerangan di atas kepala, keakraban ruang tertutup ini terasa menenangkan, terutama setelah menatap kegelapan di luar untuk waktu yang lama.

Namun, suara derit sesekali dari lambung kapal selam menjadi pengingat yang meresahkan: kepompong mereka yang aman dan terang dipisahkan dari miliaran ton air laut yang menghancurkan hanya oleh lapisan baja yang tipis.

Cangkang baja ini, sebuah keajaiban teknik, dibuat dengan susah payah oleh banyak individu ‘biasa’—para pengrajin yang mungkin tidak pernah menjelajah melampaui tembok negara kota mereka, namun telah mengarahkan kapal selam sederhana ini pada misi eksplorasinya ke tempat yang tak dikenal dengan keterampilan dan kebijaksanaan mereka.

Setelah jeda yang cukup lama, Agatha akhirnya berbicara dengan lembut, “Sejujurnya, terkadang saya merasa beruntung sekaligus kewalahan dengan kemampuan saya untuk melihat sedikit lebih jauh daripada kebanyakan orang. Seperti yang Anda katakan, kita semua sedang menavigasi jurang tak berujung, dan penglihatan saya sedikit lebih jauh dari jangkauan cahaya normal. Tetapi seringkali, itu terasa sangat tidak signifikan dibandingkan dengan skala besar hal yang tidak diketahui yang mengelilingi kita.”

Duncan menjawab dengan lembut, “Memang, jika dibandingkan dengan kebesaran samudra yang tak terbatas ini, bidang pandang yang sedikit lebih luas mungkin tampak sepele. Namun, bagi kita yang berkomitmen untuk menavigasi kegelapan yang luas ini, kemampuan untuk melihat bahkan satu meter lebih jauh dapat memiliki arti yang luar biasa.”

Dengan sekali sentuhan tombol, Duncan mematikan lampu kabin utama, hanya menyisakan kontrol penting yang menyala.

Bagian dalam kapal selam langsung meredup, tetapi pengurangan cahaya internal ini membuat sorotan dari lampu sorot berkekuatan tinggi di luar jendela kapal tampak semakin jelas. Tekstur dan fitur kompleks tebing bawah laut, yang kini disorot lebih intens, menjadi lebih tajam, memperkaya pemahaman mereka tentang dunia yang terletak di luar batas tempat perlindungan baja mereka.

“Kau berbicara tentang dunia yang berada di ambang keputusasaan, namun ada nada harapan dalam suaramu,” Agatha mengamati, matanya sedikit menyipit seolah bergulat dengan sebuah paradoks. “Ini perbandingan yang menarik yang membingungkanku.”

Duncan berhenti sejenak sebelum menjawab, sikapnya santai namun penuh pertimbangan. “Aku menggambarkan dunia yang diselimuti keputusasaan karena itulah kebenaran yang tak terselubung dari keberadaan kita. Namun, aku tetap berharap karena itu melekat pada diriku. Meskipun kita mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengubah dunia, kita memiliki kemampuan untuk menguasai sikap kita sendiri terhadapnya.”

Agatha menatapnya, ekspresi wajahnya melembut menjadi senyum hangat dan halus. “Aku tidak menyangka kedalaman filosofis dan kepekaan emosional seperti itu darimu,” akunya. “Terkadang, aku lupa kau pernah dipuji sebagai penjelajah paling terkenal di dunia.”

Duncan hanya terkekeh mendengar komentarnya, pandangannya kembali tertuju pada jendela kapal selam. Tebing bawah laut—yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat—perlahan muncul dari kegelapan. Teksturnya menyerupai batu, dihiasi oleh bercak-bercak pertumbuhan yang tampak seperti flora laut, mungkin karang atau beberapa bentuk tumbuhan parasit bawah laut.Namun yang membuatnya terkejut adalah keseragaman “dasar” tebing—suatu ciri yang tampak terlalu teratur untuk sekadar hasil alam.

Dengan tangan terampil mengendalikan kemudi, Duncan mengemudikan kapal selam lebih dekat ke anomali tersebut, berhenti ketika mereka hanya berjarak selemparan batu dari formasi misterius itu. Kemudian, dengan sedikit canggung, ia menemukan tuas tertentu di konsol kendali dan mengaktifkan lengan mekanik yang terpasang di bagian depan kapal selam.

Di bawah sorotan lampu, lengan mekanik itu perlahan terbuka, ujungnya yang runcing menyentuh tebing. Gerakan mengikis yang lembut pun terjadi, dan pecahan formasi mulai hanyut di air. Namun, di tengah puing-puing yang mengapung ini, Duncan memperhatikan struktur yang lebih padat, bahkan mungkin buatan, yang tersembunyi di dalamnya.

Memecah keheningan yang berkepanjangan, Duncan tiba-tiba mengajukan pertanyaan, “Kau tahu, ini sudah lama mengganggu pikiranku. Sepanjang sejarah, banyak proyek penggalian dalam telah dilakukan di berbagai negara kota—untuk pertambangan, untuk membangun fasilitas bawah tanah, atau hanya untuk kepentingan penelitian ilmiah. Apakah belum ada yang pernah menembus lapisan ‘dasar’ ini?”

Agatha sesaat terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. Setelah mengumpulkan pikirannya, dia menggelengkan kepala dan memulai, “Sejauh pengetahuan saya, belum ada satu pun contoh ‘penembusan’ lapisan dasar ini. Dunia di bawah kaki kita adalah tempat yang berbahaya—gelap, tidak dapat diprediksi, dan penuh dengan anomali. Terlepas dari pengamanan teknologi canggih seperti mesin bertenaga uap dan penghalang api, para pekerja di lokasi penggalian yang dalam ini menghadapi trauma psikologis dan kecelakaan yang tidak dapat dijelaskan setiap tahunnya. Gagasan untuk mengebor menembus seluruh negara kota tampaknya bukan hanya gegabah tetapi juga bodoh.”

Dia mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum menambahkan, “Dan bagi mereka yang cukup berani untuk menantang peluang dan mengebor lebih dalam, tampaknya mereka selalu menemui kegagalan. Akademi Kebenaran, yang dikenal karena pengejarannya yang tanpa henti terhadap pengetahuan, pernah mempelopori upaya semacam itu. Namun, mereka menemukan bahwa setelah mencapai kedalaman tertentu, kemajuan menjadi sangat lambat, hingga bahkan mata bor yang paling canggih dan keras pun akhirnya hancur, tidak mampu menembus lebih jauh.”

Saat ia menyimpulkan, keduanya merenungkan implikasinya, menatap formasi misterius di hadapan mereka seolah-olah formasi itu menyimpan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang menggantung berat di ruang kabin yang sempit.

“Hambatan meningkat saat kau masuk lebih dalam?” Duncan merenung keras, matanya tertuju pada lengan mekanik yang terlihat melalui jendela kapal. Lengan itu berhasil melepaskan sebagian material eksterior, memperlihatkan substrat yang lebih padat dan gelap di bawahnya. Fragmen-fragmen yang terlepas mengapung di air, memperlihatkan struktur yang lebih padat dan misterius daripada yang awalnya diperkirakan.

Komposisi lapisan yang baru terungkap ini ambigu—apakah itu batuan, logam, atau sesuatu yang sama sekali berbeda? Yang menarik, permukaannya menunjukkan pola alur teratur yang mengingatkannya pada tekstur yang ditemukan pada kulit makhluk laut tertentu atau mungkin bahkan baju zirah.

Karena ingin memeriksa zat misterius itu lebih lanjut, Duncan memanipulasi lengan mekanik kapal selam dalam upaya untuk mendapatkan sampel. Meskipun telah mencoba berkali-kali, ia tidak berhasil. Seolah-olah material itu menentang ekstraksi. Lengan mekanik, meskipun dirancang untuk kekuatan dan fleksibilitas, tidak mampu membuat goresan pun pada permukaan yang tak terduga tangguh itu. Apakah ini semacam “cangkang dasar” atau baju zirah yang melindungi apa pun yang ada di bawahnya?

Berbagai teori mulai berputar di kepala Duncan, beberapa bahkan melibatkan rencana eksplorasi yang berani. Namun, ia akhirnya menahan rasa ingin tahunya, mengingat tujuan utama ekspedisi ini—menyelidiki “entitas besar yang tidak dikenal” yang terletak di bawah negara kota Frost. Tanpa kepastian kapan—atau apakah—ia akan mendapatkan kesempatan lain untuk ekspedisi laut dalam seperti itu, rasanya tidak bijaksana untuk menyia-nyiakan waktu berharga dengan jalan memutar yang spekulatif.

Suara khas dari tangki pemberat kapal selam memenuhi kabin saat kapal terus turun. Waktu menjadi tidak jelas saat mereka bergerak semakin jauh dari pangkalan negara kota dan tebing yang mengelilinginya.

Tiba-tiba, area yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat berakhir secara tiba-tiba. Sinar yang sebelumnya mengungkapkan tebing misterius itu kini ditelan oleh kegelapan yang menyeluruh, hanya menyisakan hamparan lautan tak terbatas yang membentang di hadapan mereka. Bahkan lampu sorot yang paling ampuh pun tidak dapat menemukan apa pun lagi untuk diungkapkan di kehampaan yang sangat besar ini. Satu-satunya hal yang dapat dilihat Duncan adalah sinar samar yang memancar keluar dari jendela kapal selam—terputus dari titik referensi apa pun, baik di dalam maupun di luar jangkauan cahayanya.

Perasaan turun ke dalam kegelapan yang masif dan tak kenal ampun ini jauh lebih meresahkan daripada kehampaan tambang dalam mana pun yang pernah ditemui Duncan sebelumnya. Ini adalah tingkat isolasi dan ketidakpahaman yang berbeda.

Agatha, yang merasakan sensasi yang sama, mencengkeram pegangan tangga di depannya, buku-buku jarinya memutih karena sedikit ketegangan. Cahaya apa pun yang tersisa dalam “bidang pandangannya” telah lenyap, meninggalkan kedua penjelajah itu terombang-ambing di lautan kegelapan yang meliputi segalanya, dihadapkan pada misteri yang justru ingin mereka pahami.

IndoWebNovel – indowebnovel.com