Tiba-tiba, Duncan mengalami sensasi intens dan mengejutkan yang ia kenali agak mirip dengan momen “proyeksi astral” yang pernah ia rasakan di masa lalu. Rasanya seolah kesadarannya terfragmentasi, dan sebuah bentuk baru lahir—hampir seolah-olah ia memiliki tubuh kedua yang dapat berinteraksi dengan dunia. Namun, pengalaman ini unik dengan caranya sendiri.

Dari perspektif entitas barunya yang baru terbentuk, Duncan mendapati dirinya berada di lingkungan yang aneh dan meresahkan. Sinar cahaya menembus kegelapan, tidak menentu dan tidak stabil, menyerupai gangguan statis yang biasa Anda lihat di layar televisi usang. Lingkungannya cair dan selalu berubah, menampilkan pola cahaya dan bayangan yang bergelombang. Tampaknya ia berada di dunia kuno yang gelap dan dihuni oleh banyak bentuk humanoid yang mengambang. Pada saat yang sama, perhatiannya secara tak ter объяснимо tertuju pada sebuah kapal selam yang miring aneh yang mengapung di atas apa yang tampak seperti sebuah pulau bawah laut. Cahaya lembut kapal selam itu menembus air keruh, menciptakan lingkaran visibilitas.

Di luar jangkauan terbatas sorotan lampu kapal selam, Duncan masih bisa melihat bentuk-bentuk samar dan kilatan cahaya, memungkinkannya untuk memahami lingkungan dari sudut pandang yang sama sekali baru dan asing.

Melalui jendela kaca kapal selam, ia melihat entitas barunya mengambang di kegelapan laut dalam. Anehnya, entitas itu mengangkat sesuatu yang bisa digambarkan sebagai anggota tubuh untuk menyentuh wajahnya sendiri, yang tidak memiliki fitur yang jelas. Duncan tidak bisa merasakan sensasi mata karena bentuk baru ini tidak memilikinya, begitu pula tangan atau kaki dalam pengertian konvensional. Tekstur kasar yang tidak biasa terasa ketika ujung anggota tubuhnya menyentuh wajah.

Didorong oleh firasat yang tak terduga, Duncan mengarahkan bentuk baru ini untuk menekan wajahnya yang tanpa fitur. Hampir secara ajaib, wajah itu mulai berubah. Permukaan yang gelap dan halus mulai bergelombang, dan dalam beberapa saat, dua mata muncul. Persepsi dan pengalamannya langsung menjadi lebih intens.

Masih menyesuaikan diri dengan kendali bentuk baru yang masih primitif ini, Duncan mulai dengan hati-hati bergerak menuju kapal selam. Mata barunya mengamati bagian dalam mesin itu dan memantulkan wujudnya sendiri di kaca. Pengalaman itu mendebarkan sekaligus menakutkan.

Tiba-tiba, Agatha tersentak melihat sosok misterius di luar kabin kapal selam. Dia berputar dan mendapati Duncan, masih dalam wujud aslinya, berdiri di panel kontrol. “Kau benar-benar mengejutkanku,” katanya.

“Orang-orang cenderung bereaksi seperti itu di dekatku,” jawab Duncan dengan tenang, matanya masih tertuju pada panel kontrol kapal selam. “Kau sebaiknya membiasakan diri saja.”

Indra Agatha menjadi lebih tajam. Ia dengan gugup melirik antara Duncan dan sosok yang mengganggu yang mengambang di luar. Ia tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa Kapten Duncan memang biasa menimbulkan rasa takut, bahkan di tempat yang tidak biasa seperti lautan.

Meskipun takut, ia tidak bisa mengungkapkan kekhawatirannya. Sebaliknya, ia mengubah topik pembicaraan, bertanya, “Jadi, apa langkahmu selanjutnya?”

“Setelah beradaptasi dengan bentuk baru dan sementara ini yang mampu menavigasi perairan gelap, tujuanku adalah untuk mengintai jalan di depan,” kata Duncan dengan santai. Jari-jarinya menari di atas panel kontrol, menyesuaikan pengaturan dan tuas. Mesin kapal selam mengeluarkan suara geraman yang tegang sebagai respons. “Kita juga perlu naik sedikit. Kapal ini tidak dirancang untuk menahan kedalaman ekstrem ini terlalu lama.”

Saat air dikeluarkan dari ruang dekompresi, kapal selam mulai perlahan naik menuju permukaan. Namun, Agatha tampak terpesona, matanya terpaku pada jendela kapal. Ia menyaksikan wujud sekunder Duncan, sosok humanoid, perlahan menghilang ke dalam jurang lautan.

Tak lama kemudian, kegelapan laut dalam yang maha kuasa menelan bahkan cahaya paling redup dari kapal selam yang naik. Namun, Duncan tidak menjadi buta. Ia memancarkan nyala api lembut dan halus ke air sekitarnya, menggunakan sumber cahaya yang sedikit ini bersama dengan indra khusus tubuhnya untuk bernavigasi. Jalannya terhalang oleh bentuk-bentuk humanoid yang melayang di perairan dingin, tampak tak bernyawa dan membeku di tempatnya.

Meskipun Duncan berusaha sebaik mungkin untuk menghindari entitas misterius yang mengambang ini, ia tidak dapat sepenuhnya menghindarinya. Setiap kali ia berenang melewatinya, pikiran-pikiran yang mengganggu menghantui pikirannya. Seolah-olah sosok-sosok yang tertidur ini, dengan mata mereka yang tak terhitung jumlahnya yang tak melihat dan jiwa mereka yang tak aktif, berada di ambang bangun. Rasanya seperti mereka sedang mengamatinya, mungkin bahkan siap untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya kapan saja. Namun, pada akhirnya, mereka tetap statis, seperti boneka kosong yang terbuat dari lumpur laut, tanpa kehidupan dan gerakan.

Menjelajahi pemandangan yang menyeramkan ini, Duncan tiba di tebing di tepi tempat yang dikenal sebagai “Pulau Terapung Bawah Laut.” Dia berhenti sejenak, mengamati lanskap bawah laut yang terbentang di hadapannya.

Menurut laporan, daerah ini sesuai dengan pantai tenggara “Frost.” Di atas permukaan air, garis pantai ini merupakan rumah bagi pelabuhan, gudang, kantor bea cukai, dan sebuah gereja kecil yang menawan yang bertengger di tebing, dikelilingi oleh pepohonan hijau abadi bahkan di tengah musim dingin. Namun, di bawah ombak, pemandangannya sama sekali berbeda: hanya tebing-tebing terjal dan bergerigi yang berdiri, warna gelapnya yang menakutkan membangkitkan gambaran patung-patung primitif yang dilucuti dari semua hiasan.

Duncan kemudian mengalihkan pandangannya ke jantung pulau bawah laut. Di tengah cahaya redup dan bayangan yang semakin gelap, ia hampir tidak bisa melihat struktur besar yang menjulang tinggi. Tampaknya itu adalah puncak gunung yang terendam atau mungkin pilar raksasa yang seolah menusuk pulau itu sendiri.

Tiba-tiba, pikiran Duncan kembali ke gambaran yang Martha gambarkan selama salah satu komunikasi mereka sebelumnya. Ia berbicara tentang pikiran-pikiran yang tak terhitung jumlahnya yang tenggelam di lautan, masing-masing menangkap sekilas jurang gelap sebelum lenyap menjadi ketiadaan. Teror kolektif mereka telah menanamkan visi yang berulang—sebuah pilar kolosal yang menembus entitas besar jauh di dalam laut.

Setelah merenung, Duncan menyadari entitas besar yang sekarang ia amati tampak sangat mirip dengan “Cetakan Biru Asli” Frost yang Martha gambarkan. Dan bagaimana dengan pilar yang menjulang tinggi itu? Apakah itu manifestasi dari Nether Lord, yang melakukan invasi ke dunia nyata? Atau mungkinkah itu sesuatu yang lain, mungkin hal yang dirumorkan sebagai ciptaan palsu?

Pertanyaan-pertanyaan itu membayangi, memenuhi Duncan dengan campuran rasa takut dan antisipasi saat ia merenungkan langkah selanjutnya di dunia bawah laut yang asing ini.

Duncan menghentikan langkahnya, menatap dengan penuh pertimbangan ke arah “pilar” di kejauhan yang memanggilnya dari sana. Setelah hanya menempuh jarak pendek, ia merasa putus asa. Perjalanan bawah laut di depannya sangat menakutkan, membentang sejauh setengah dari sebuah negara kota di daratan.

Jarak di bawah laut memiliki kualitas yang menipu, terutama ketika melintasi lingkungan yang keras seperti laut dalam. Meskipun wujudnya saat ini tampak kebal terhadap tekanan luar biasa yang akan menghancurkan manusia biasa, ia menyadari bahwa menempuh jarak yang begitu luas akan menjadi usaha yang melelahkan dan membosankan.

Saat ia merenung, sebuah ide mulai mengkristal di benaknya. Dengan perasaan ragu-ragu untuk bereksperimen, Duncan perlahan mengangkat lengannya dan melambaikannya di dalam air. Nyala api hijau redup mengikuti gerakan tangannya, dengan cepat berubah menjadi pusaran—sebuah portal. Hampir seketika, seekor burung kerangka, diselimuti kobaran api yang mengamuk, muncul dari portal dan berputar mengelilinginya. Ai berteriak dengan suara melengking, “Siapa yang memanggil armada! Transmisi berhasil! Transmisi berhasil! Buka pintunya, kiriman telah tiba!”

Duncan benar-benar terkejut.

Ai, mengepakkan sayap berapi-apinya di sampingnya, bergerak menembus miliaran ton tekanan samudra seolah-olah dia melayang bebas di langit. Suaranya, sintesis nada yang tajam dan sumbang, terus berceloteh tanpa henti, cukup menusuk untuk menembus kesadaran seseorang.

Sungguh menakjubkan—lingkungan dengan tekanan ekstrem dan kegelapan ini tampaknya tidak memiliki efek buruk sama sekali pada Ai.

Awalnya, Duncan hanya berharap untuk menguji apakah kemampuan unik Ai untuk “teleportasi” dapat berguna dalam ekspedisi bawah air ini. Dia siap untuk memindahkan Ai kembali ke kapal selam jika dia tidak mampu beradaptasi. Tetapi performanya tidak hanya melampaui standar dasar, tetapi juga melampaui semua harapannya.

Tercengang, Duncan menyaksikan Ai berputar-putar di sekelilingnya, tidak terpengaruh oleh air seolah-olah itu hanyalah rintangan ilusi. Setelah beberapa saat terpesona, dia mengulurkan tangannya dan burung itu dengan patuh hinggap di atasnya. Dia memiringkan kepalanya, menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu. “Ada apa, ada apa, ada apa?”

Duncan membuka ‘mulutnya,’ lalu menyadari bahwa wujudnya saat ini sebenarnya tidak memiliki mulut. Bahkan jika ada, dia tidak yakin bagaimana komunikasi verbal akan bekerja di alam bawah air ini. Memilih alternatif lain, dia memfokuskan pikirannya dengan saksama, berusaha untuk secara mental menyampaikan pertanyaannya kepada roh burung itu.

“Kita sekarang berada di bawah air. Apakah kau merasakan sesuatu yang tidak biasa?”

Menatap mata Ai, Duncan mencari tanda apa pun bahwa dia telah memahaminya. Kepalanya sedikit miring, sebuah isyarat yang biasanya menunjukkan rasa ingin tahu atau perenungan. Dengan napas tertahan, dia menunggu jawabannya, berharap sinergi baru mereka dapat membuka rahasia lebih lanjut dari jurang yang terbentang di hadapan mereka.

“GG, kau juga berselancar!” Suara burung itu bergema dengan ledakan antusiasme yang tiba-tiba, menyebabkannya mengepakkan sayapnya dengan kuat. Saat Ai melakukannya, percikan api hijau halus mengalir dari bentuk kerangkanya, menerangi lingkungan sekitar mereka dengan cahaya yang menyeramkan. “Skywing 3G, sangat cepat, Skywing 3G, terlalu cepat!”

Mata Duncan berubah menjadi tatapan penuh pertimbangan saat dia mencerna seruan Ai yang bersemangat. Dia mendapati dirinya tenggelam dalam pikiran, merenungkan implikasi dari apa yang baru saja terjadi di antara mereka. Waktu seolah melambat saat dia merenung, begitu asyiknya dia sehingga dia tidak segera menanggapi burung roh itu.

Menyadari kurangnya keterlibatannya, Ai menjadi kurang bersemangat dan tenang. Ia dengan penasaran mencium lengannya sebelum bertanya, “Tidak ada tanggapan dari aplikasinya?”

Pertanyaan ini seperti tombol reset mental bagi Duncan, menariknya kembali dari lamunannya dan memfokuskan kembali perhatiannya pada hal-hal mendesak yang menantinya. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan setiap saat sangat berharga di lingkungan yang tak terduga ini.

Ia mengangkat kepalanya, pandangannya menembus hamparan yang suram menuju kegelapan misterius yang terbentang di baliknya. Rasa tujuan yang baru memenuhi dirinya, dan ia mengalihkan fokusnya ke dalam, secara mental merumuskan instruksinya kepada Ai.

“Bawa aku ke tempat itu,” pikirnya, memproyeksikan sejelas mungkin.

“Perintah diterima! Perintah diterima!” Jawaban Ai datang dengan cepat, suaranya diwarnai dengan kegembiraan seperti biasanya. Sayapnya mengepak lebih energik dari sebelumnya, menyemburkan api yang berputar-putar di sekelilingnya dalam pusaran yang menyala-nyala. “Misi akan berhasil!”

Saat mendengar penegasan Ai yang penuh percaya diri, Duncan tak bisa menahan perasaan campur aduk antara antisipasi dan kecemasan. Dengan Ai di sisinya, mereka akan memasuki wilayah yang belum diketahui, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasakan sedikit kegembiraan bercampur dengan ketegangan dan ketidakpastian.

IndoWebNovel – indowebnovel.com