Keheningan panjang yang berlangsung selama dua belas detik menyelimuti Ratu Es. Matanya yang memikat, menyerupai permata ungu berharga, tenang namun misterius, seolah menyembunyikan badai pikiran yang berkecamuk di dalam dirinya. Ketika beratnya keheningan hampir tak tertahankan, dia mengangguk pelan, dan gumaman lembut, “Hmm,” keluar dari bibirnya.

Dia tampak termenung, ragu sejenak sebelum mencari informasi terbaru. “Bagaimana kabar Frost akhir-akhir ini?”

Duncan, dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, menatap langsung ke arahnya. “Tyrian telah menjabat sebagai gubernur. Aneksasi Armada Kabut atas negara kota ini berlangsung dengan cepat. Sementara itu, sisa-sisa Angkatan Laut Frost sedang mengalami reformasi yang signifikan.”

Senyum tipis tersungging di sudut mulut Ray Nora. “Tyrian, menarik… Selalu menarik bagaimana takdir memainkan kartunya, bukan? Tapi hasil ini tampaknya tidak terlalu buruk, bukan begitu?”

Duncan menahan diri untuk tidak menjawabnya secara langsung. Sebaliknya, ia tetap tenang, dan berkata, “Masih ada lagi. Kepala ordo keagamaan negara kota saat ini melapor langsung kepada saya.”

Mendengar pengungkapan ini, ekspresi terkejut sekilas muncul di wajah Ray Nora. Ia sedikit memiringkan kepalanya, rasa ingin tahunya tergelitik. “Apakah ini berarti Anda adalah orang yang benar-benar mengendalikan Frost sekarang?”

“Saya tidak memiliki aspirasi untuk memerintah negara kota mana pun, tetapi Anda dapat menafsirkan situasi ini sesuai keinginan Anda.”

Alis Ray Nora mengerut karena rasa ingin tahu yang tulus. “Saya sangat ingin tahu tentang bagaimana keadaan di Frost telah berkembang. Saya telah merencanakan strategi dengan cermat, tetapi peran Anda adalah faktor yang tidak saya antisipasi. Anda mengisyaratkan adanya bencana, tetapi tidak satu pun proyeksi saya yang memperkirakan perubahan drastis seperti itu…”

Suara Duncan berubah menjadi muram. “Pasukan doppelganger laut dalam mengepung Frost, dan sebuah negara kota paralel mengancam untuk muncul di dunia kita. Sementara kau sibuk mencoba menenangkan entitas laut dalam itu, sebuah kelompok agama sesat merasakan kekuatannya dan mengeksploitasinya. Upaya mereka tanpa disadari dibantu oleh aktivitas penambangan agresif di Frost.”

Merasa sudah waktunya, Duncan memilih untuk mengungkapkan semuanya, menggambarkan semua peristiwa yang telah terjadi di Frost, termasuk tindakan transformatif yang telah ia picu.

Ray Nora mendengarkan dengan saksama, tidak pernah menyela, menyerap setiap kata. Ketika Duncan menyelesaikan ceritanya, dia menghela napas panjang, wajahnya dihiasi senyum penuh pertimbangan. “Dibandingkan dengan dewa-dewa laut kuno, manusia yang tak terduga selalu tampak lebih tangguh.”

Dia berhenti sejenak, dan desahan kesedihannya berubah menjadi desahan lega. “Dalam skema besar, ternyata lebih baik daripada sebagian besar prediksi terburuk. Mayoritas selamat,dan itulah hasil yang paling penting.”

Namun Duncan mendesaknya lebih lanjut, “Bagaimana jika negara kota ini sepenuhnya dikuasai oleh ‘bayangan subruang’?”

Ray Nora hanya tersenyum, menatap Duncan dengan tatapan dalam. “Kalau begitu, tampaknya, kau ditakdirkan untuk menjadi penjaga Frost yang terhebat.”

Duncan berkata, suaranya dipenuhi campuran rasa syukur dan kebingungan, “Cara kau memandangku berbeda dari kebanyakan orang. Setelah mendapatkan kembali sifat manusiawiku, aku telah bertemu dengan banyak orang. Sebagian besar tampak terkejut saat pertama kali bertemu denganku. Sangat sedikit yang dapat menangani pertemuan seperti itu dengan tenang, apalagi menunjukkan pandangan positif seperti yang kau miliki terhadapku.”

Ray Nora menjawab dengan tawa kecil, “Jangan salah sangka, itu bukan sekadar sikap positif. Itu adalah persepsiku tentang realitas. Fakta bahwa kau telah mendapatkan kembali kemanusiaanmu dan upayamu untuk mendukung Frost pada dasarnya menjadikanmu penjaga terkuatnya. Banyak yang mungkin secara naluriah menolak kebenaran ini, tetapi aku telah menghabiskan begitu banyak hidupku menghadapi ketakutan sehingga aku telah belajar untuk memilah kebenaran darinya.”

Setelah sejenak mencerna kata-katanya, Duncan akhirnya menjawab, “Sekarang giliranmu untuk menerima pertanyaan.” Dia menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya. “Kapan replika Nether Lord ini pertama kali memasuki wilayah kita? Dan apakah ada kemungkinan kita akan menghadapi ancaman serupa di masa depan?”

Bayangan penyesalan melintas di wajah Ray Nora. “Aku berharap aku punya jawaban yang jelas untukmu. Pada saat aku menyadari keberadaannya, ia sudah bercokol di dasar laut. Dalam pertemuan awal kita dengannya, ia hanyalah suara tanpa wujud… Ia mengaku sebagai replika pemberontak, yang ingin dinetralisir.”

Duncan, yang penasaran, bertanya, “Pertemuan? Bagaimana tepatnya kau pertama kali berhubungan dengannya? Dan berdasarkan apa yang kau katakan, replika ini tidak hanya memberitahumu tentang krisis tetapi juga meminta bantuanmu?”

Dia mengangguk sedikit sebagai tanda setuju, “Tahukah kau bahwa aku memiliki kemampuan psikis?”

Duncan menjawab dengan hati-hati, “Aku pernah mendengar desas-desus yang mengatakan kau memiliki kekuatan untuk melihat segalanya, meliputi masa lalu dan masa kini.”

Ray Nora tersenyum lembut, “Desas-desus cenderung melebih-lebihkan kebenaran. Aku tidak memiliki kekuatan untuk meramalkan masa depan atau mengetahui segalanya. Tapi ada sedikit kebenaran dalam cerita-cerita itu. Paranormal alami, seperti aku, sering ‘mendengar’ suara-suara yang tidak bisa didengar orang lain.” Dia berhenti sejenak, tatapannya menjadi introspektif. “Ketika aku masih kecil, suara-suara ini, bisikan-bisikan menyeramkan ini, menghantui malam-malamku, dan terkadang, aku melihat penglihatan yang meresahkan dalam mimpiku. Bagi anak-anak sepertiku, ‘gejala’ yang luar biasa ini bisa sangat mengancam, bahkan bagi orang-orang yang kita cintai.”

Ia melanjutkan dengan sedikit nada sedih dalam suaranya, “Bayangkan memiliki seorang anak kecil yang, dalam cengkeraman mimpi buruk, dapat mengeluarkan jeritan mengerikan dan memunculkan bayangan jahat tepat di ruang tamu Anda… Orang tua saya dengan cepat menyadari bahwa kejadian aneh di rumah kami berhubungan dengan putri kecil mereka. Dengan berat hati, mereka menyerahkan saya ke gereja. Seperti paranormal alami lainnya, saya ditempatkan di bawah bimbingan… ‘para ahli’ dalam menangani kemampuan seperti itu.”

“Masa kecilku, hingga usia dua belas tahun, terkurung di dalam ruang bawah tanah katedral yang suram. Para imam bisu berjubah panjang dan para pertapa tegas yang mengenakan baju zirah tebal adalah satu-satunya temanku, pergelangan tangan dan leherku dihiasi rantai dan kalung yang dibuat khusus, bukan perhiasan masa kecil. Malam-malamku dihabiskan di dalam sangkar besi, diberkati dan diresapi dengan jimat pelindung. Seorang wali yang ditunjuk memeriksa keadaanku tiga kali seminggu, memastikan bahwa di tengah pusaran kekuatan psikis, jiwaku tetap berlabuh pada esensi kemanusiaanku. Baru pada usia dua belas tahun, setelah menunjukkan pertumbuhan semangat yang tangguh dan kemauan yang teguh, uskup agung merasa yakin akan hubungan kuatku dengan kemanusiaan. Setelah itu, ia memberikan berkat suci kepadaku, membaptisku dengan air suci, dan di hadapan jemaat, mengesahkan sifat kemanusiaanku.”

“Setelah melewati ritual ini, saya dilatih dengan ketat, diajari untuk memanfaatkan dan mengendalikan energi bergejolak dari kemampuan saya, dibimbing untuk hidup berdampingan secara harmonis dengan ‘penglihatan’ yang menghantui yang terus saya alami. Selama empat tahun berikutnya, saya perlahan-lahan menyadari bahwa apa yang saya anggap sebagai ‘mimpi’ adalah harmoni jiwa saya dengan alam semesta. Suara dan penglihatan gaib yang menghantui tidur saya adalah panggilan putus asa dari makhluk-makhluk di luar dunia kita, yang mencoba menembus tabir yang memisahkan realitas kita. Seiring dengan meningkatnya kepercayaan para tutor saya pada ketahanan mental saya, mereka memperkenalkan saya pada praktik-praktik khusus yang memungkinkan saya untuk menyelaraskan diri dengan tangisan-tangisan jauh ini tanpa mengganggu pikiran saya.”

“Sepanjang perjalanan penemuan diri ini, saya merasakan daya tarik yang tak tertahankan menuju laut dalam, menandai momen ketika jalan kami bersinggungan. Bahkan, bukan hanya saya yang merasakan kehadirannya. Laut itu pun merasakan kehadiran saya.”

“Para cenayang yang berbeda memiliki resonansi yang berbeda pula. Beberapa dikaruniai kemampuan untuk mendengar bisikan sunyi dari era lampau, menjadikan mereka sejarawan atau peneliti esoterik yang tak tertandingi. Beberapa dapat mendengar panggilan ilahi para dewa, dan jika mereka bertahan hingga dewasa, nasib mereka sering kali ditentukan sebagai ‘orang pilihan’ atau ‘orang suci’. Tragisnya, ada pula yang jiwanya bergema dengan ruang subruang. Sebagian besar dari mereka tidak pernah berhasil keluar dari ruang bawah tanah katedral. Segelintir orang yang berhasil,bermetamorfosis menjadi harta karun gereja yang dijaga—dikenal sebagai ‘Penjaga Pengetahuan Terlarang’ atau ‘Para Santo yang Diam’.”

“Takdirku terjalin dengan dewa purba yang gelisah dari jurang samudra.”

Ray Nora berhenti sejenak, membiarkan pandangannya mengembara ke sudut tergelap ruangan. Di sana, di tengah kehampaan yang berputar-putar, kilatan kacau yang mewakili subruang tersingkap, menampakkan hamparan bawah laut yang tak terbatas dan monolit yang tertidur di kedalaman kehampaan.

Inilah hubungannya, mimpinya yang menghantui, ketakutannya yang terdalam, dan tugasnya yang mulia—baik asal usul maupun takdirnya.

“Menafsirkan komunikasi ‘itu’ adalah tugas yang berat. Awalnya, saya mengaitkan ketidakmampuan saya dengan kemampuan psikis saya yang masih pemula dan kekuatan yang baru lahir. Namun, seiring berjalannya waktu, saya menyadari bahwa anomali itu berada di dalam ‘dewa kuno’ itu sendiri.” ”

Itu adalah gema yang tidak sempurna, tiruan yang lahir dari salah tafsir entitas yang jauh lebih besar. Terbangun tanpa sengaja di parit-parit gelap laut, kesadarannya yang terfragmentasi secara konsisten menggemakan permohonan tunggal—kerusakan terdeteksi, penghentian diperlukan. Seruan ini bergema tanpa henti di dalam kesadaran saya.”

Memecah keheningan yang menyelimuti mereka, Duncan akhirnya berbicara, “Jadi, kaulah yang memulai Proyek Abyss?”

Ray Nora menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab, “Sebelum semua itu, aku harus naik dan mengklaim gelar Ratu Frost terlebih dahulu.” Ia melanjutkan dengan nada serius, “Itu adalah perjalanan yang penuh tantangan, tetapi sangat penting. Hanya dengan menguasai seluruh negara kota, aku dapat menyelidiki lebih dalam dan memverifikasi bisikan dan penglihatan yang kutemui. Saat aku menjalani ini, aku menemukan anomali jauh di dalam tambang bijih logam kita. Proyek Abyss dirancang sebagai puncak dari penemuan ini. Sejak itu, aku telah membuat banyak pengaturan untuk mengarahkan kita menuju klimaks yang akan datang ini.”

Duncan terdiam sejenak. Perlahan bangkit dari kursinya, ia berjalan menuju ujung ruangan, matanya tertuju pada pemandangan laut yang muncul dari bayangan. Tentakel kolosal itu, menembus cetak biru Frost seperti obelisk monumental, menarik perhatiannya.

Setelah terasa seperti keabadian, ia sedikit menoleh, mencari klarifikasi, “Apakah ia tidak bermaksud jahat?”

Ray Nora menjawab dengan desah, “Ia tidak menunjukkan perasaan jahat atau baik hati. Lebih tepatnya, ia tidak memiliki kesadaran atau niat yang dapat dikenali. Ia hanyalah fragmen pikiran kacau dan terputus-putus yang menggemakan pola tunggal. Ia tidak dapat memahami keberadaannya, apalagi menyimpan perasaan apa pun terhadap makhluk-makhluk rentan yang menghuni dunia kita di atas…”

“Ia hanya ada,” tambahnya dengan nada melankolis, “Tersesat dan menderita, ia bertahan di jurang es ini. Namun, bahkan keberadaan dasar ini memiliki potensi untuk menggoyahkan gagasan kita yang telah dibangun dengan hati-hati tentang ‘dunia yang beradab’.”

Merenungkan kata-katanya, Duncan bergumam,”Keberadaannya saja sudah menimbulkan ancaman…”

Suara Ray Nora, lembut namun mantap, terdengar olehnya, “Sekarang saatnya menjawab pertanyaan keduamu.”

“Mengenai kemungkinan ‘gangguan’ serupa di masa depan – saya yakin bahwa itu bukan hanya mungkin tetapi mungkin tak terelakkan.”

Duncan berbalik menghadapnya, dengan tatapan mendesak di matanya, “Tapi mengapa?”

“Karena, Kapten, ini bukanlah ‘invasi’ yang sebenarnya. Penguasa Nether tidak secara paksa memasuki realitas kita dari dimensi yang jauh. Tidak perlu. Esensinya secara alami meresap ke dunia kita, bersembunyi di lautan terdalam, setiap negara kota, dan bahkan di dalam diri kita masing-masing. Apa yang terjadi di perairan Frost bukanlah ‘invasi’, melainkan ‘kebangkitan’.”

Dengan lembut merentangkan tangannya di depannya, Ray Nora memancarkan ketenangan. Tatapannya bertemu dengan tatapan Duncan, matanya dipenuhi dengan pemahaman mendalam yang telah ia peroleh dari tahun-tahun persekutuannya yang mengerikan.

“Kapten Duncan,” bisiknya, “Dalam arti tertentu, semua yang kita ketahui, termasuk negara kota di bawah kaki kita ini, lahir dari esensi dewa kuno itu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com