Namun, secepat ia mengenalinya, ia menjadi bingung. Setelah mengamati lebih dekat, Duncan menyadari bahwa meskipun wanita ini tampak hampir identik dengan Alice, ada sesuatu yang fundamentally berbeda tentang dirinya. Terlebih lagi, mustahil Alice berada di tempat ini. Ia menyimpulkan bahwa wanita itu pasti “Ray Nora.”

Rasa ingin tahu memenuhi matanya, Duncan menatap matanya dan memberanikan diri bertanya, “Apakah Anda Ratu Es?”

Mendengar gelar lamanya, wanita itu tersenyum sendu. Bergeser ke posisi yang lebih nyaman, ia mengamati Duncan dengan ekspresi bingung. “Dan siapa Anda sebenarnya? Bagaimana Anda bisa masuk ke sini tanpa menggunakan pintu itu?”

“Pintu?” jawab Duncan, bingung dengan pertanyaannya. Sekadar menyebutkan pintu saja sudah meningkatkan rasa ingin tahunya. “Pintu apa yang Anda maksud?”

Dengan lambaian tangannya, ia menunjuk ke sudut ruangan yang jauh. Mata Duncan mengikuti gerakannya dan tertuju pada sebuah pintu berhias indah, yang tampaknya berfungsi sebagai pintu masuk ruangan.

“Pada umumnya, orang-orang yang memasuki ruangan ini adalah pelayan perkebunan ini atau tamu yang memegang kunci khusus. Anda tampaknya bukan keduanya,” jelasnya.

Kata ‘kunci’ membuat Duncan tersentak. Berusaha menjaga ketenangannya, ia dengan hati-hati bertanya, “Kunci yang Anda sebutkan—apakah itu kunci kuningan, mungkin seperti yang digunakan untuk memutar boneka? Apakah Anda benar-benar Ratu Es, Ray Nora?”

Senyumnya semakin lebar saat ia mengangguk sebagai konfirmasi. “Ya, itu saya, Ray Nora. Tapi saya masih penasaran tentang Anda.”

Mengumpulkan diri dan menekan gejolak emosi di dalam dirinya, Duncan menjawab dengan nada tenang, “Anda bisa memanggil saya Duncan saja.”

Ia hanya menyebutkan nama depannya, sengaja tidak menyebutkan nama belakangnya yang terkenal. Namun, setelah mendengarnya, mata Ray Nora berbinar dengan kilasan pengakuan, dan senyumnya semakin lebar. “Ah, Anda pasti Kapten Duncan yang terkenal itu. Sekarang saya mengerti mengapa Anda di sini. Meskipun, harus saya akui, penampilan Anda sama sekali tidak seperti yang saya bayangkan.”

Terkejut dengan pengamatannya, pandangan Duncan beralih untuk memeriksa tubuhnya sendiri. Wujud fisiknya membingungkan; seluruhnya hitam pekat, menyerupai patung kasar yang belum selesai, seolah-olah sang seniman terburu-buru menyelesaikan prosesnya dan meninggalkannya begitu saja. Penampilannya yang menyeramkan dan meresahkan bukanlah sesuatu yang bisa digambarkan sebagai ‘menarik’.

“Penampilan ini hanyalah avatar sementara,” Duncan mencoba menjelaskan, sedikit kecanggungan mewarnai suaranya. Namun, ia memperhatikan kurangnya keterkejutan wanita itu dan mau tak mau bertanya, “Anda tampaknya tidak terlalu terkejut melihat saya. Apakah Anda mengharapkan kedatangan saya?”

“Tidak, aku sudah lama berhenti terkejut,” jawab Ray Nora, sikapnya sama sekali tidak terpengaruh. “Ketika kau terus-menerus menyaksikan hal-hal yang tak terbayangkan, bergulat dengan misteri eksistensi, menatap jurang kematian, dan bahkan mengalami mimpi kenabian sebelum memejamkan mata di malam hari, kau kehilangan kemampuan untuk terkejut atau kaget.”

Dia tersenyum, nadanya begitu lugas sehingga dia bisa saja berbicara tentang kejadian sehari-hari yang biasa seperti cuaca. “Pada akhirnya, efek mati rasa dari pengalaman-pengalaman ini membuatmu tidak peka terhadap kejutan baru apa pun yang mungkin dilemparkan kehidupan kepadamu.”

Saat Duncan mencerna kata-katanya, dia mendapati dirinya secara mental menyusun berbagai serpihan cerita dan rumor tentang Ratu Es yang penuh teka-teki. Ray Nora dikatakan memiliki kemampuan psikis sejak lahir, termasuk bakat yang berkisar dari berkomunikasi dengan entitas supernatural hingga meramalkan peristiwa masa depan dan membedakan kebenaran tersembunyi.

Sambil merenungkan hal ini, Duncan tetap tenang. Ia berjalan ke sudut ruangan dan menarik kursi, menempatkannya di depan tempat tidur besar tempat Ray Nora berbaring. “Aku punya banyak pertanyaan. Kuharap kau bisa memberikan beberapa jawaban.”

“Aku juga,” jawab Ray Nora, senyumnya kembali. “Sudah sangat lama sejak aku menikmati percakapan yang merangsang pikiran. Seorang tamu adalah kejadian yang sangat langka dan menyenangkan. Jika kau bersedia menjawab beberapa pertanyaanku, aku akan dengan senang hati membalasnya.”

“Baiklah,” Duncan setuju, langsung mengajukan pertanyaannya tanpa ragu. “Tempat apa ini? Dan mengapa kau di sini?”

Ray Nora menghela napas ringan seolah bergulat dengan beban pertanyaan yang telah diajukannya. “Coba jelaskan ini? Anggap saja tempat ini sebagai penghubung yang mengambang. Tempat ini tidak terikat pada satu lokasi pun, melainkan berfungsi sebagai saluran antara beberapa tempat. Apakah kau melihat tabir kegelapan di sepanjang tepi ruangan? Terkadang, apa yang ada di balik tabir itu berubah, dan dalam kondisi tertentu, ruangan ini dapat terhubung ke ‘tempat’ lain. Sedangkan untukku, peranku adalah menjembatani alam mimpiku dengan dunia bawah laut, alam samudra yang terikat oleh Frost.” ℝ

“Apakah aku perlu menjelaskan lebih lanjut?” tanyanya.

“Tidak, itu sudah cukup untuk sekarang,” jawab Duncan cepat. “Silakan lanjutkan. Mengapa kau di sini?”

Suara Ray Nora terdengar lebih lembut, hampir seperti suara gaib. “Aku di sini untuk melindungi sebuah mimpi, untuk memastikan bahwa entitas yang tertidur di jurang bawah laut tetap tertidur.”

Mata Duncan menyipit. “Apakah kau merujuk pada Nether Lord?”

Ray Nora berhenti sejenak, mengamati Duncan dengan saksama sebelum berbicara. “Kau lebih berpengetahuan daripada yang kuduga. Namun, kau tidak sepenuhnya benar. Meskipun benar bahwa entitas yang dimaksud berasal dari ‘Raja Kegelapan’ itu, apa yang ada di jurang itu bukanlah Nether Lord yang sebenarnya. Lebih tepatnya, itu adalah klon.”

Pada saat itu, Duncan teringat sebuah ungkapan yang pernah ia temukan di “ruang gelap” misterius yang telah ia jelajahi—’pengendali kluster telah mulai mereplikasi dirinya sendiri.’ Tiba-tiba, hal itu menjadi sangat masuk akal.

Maka Duncan pun menyadari: “pilar” bawah laut yang menjulang tinggi yang ia temui di laut dalam sebenarnya bukanlah Nether Lord, melainkan klon yang telah mewujudkan dirinya ke alam fisik. Mungkinkah klon dewa kuno ini entah bagaimana telah menembus apa yang disebut “cetak biru negara kota” yang terendam di kedalaman laut? Mungkinkah kekuatan destruktif yang dipancarkannya telah memicu reaksi berantai malapetaka? Dan apakah semua ini pertanda bahwa Nether Lord kehilangan kendalinya?

Mungkinkah Dewa Nether, yang dulunya tampak dalam kondisi stabil, telah mengalami kemerosotan selama periode waktu yang sangat lama hingga mencapai keadaan genting ini?

Melanjutkan pemikiran ini, Duncan merenungkan status dewa-dewa kuno lainnya, yang sering digambarkan sebagai makhluk jahat. Jika Dewa Nether telah kehilangan kendali, bagaimana dengan apa yang disebut “Empat Dewa” yang berinteraksi lebih langsung dengan alam fana? Mungkinkah mereka juga berada di ambang kehilangan kendali? Apakah mereka sudah mulai mengalami ketidakstabilan? Dia memikirkan

bencana baru-baru ini yang melanda wilayah seperti Pland dan Frost meskipun berada di bawah perlindungan Dewi Badai dan Dewa Kematian. Dia teringat akan kerusakan Vision 001—sebuah sistem pengawasan yang kuat. Apakah kegagalan sistemik skala besar ini menunjukkan bahwa seluruh dunia sedang menuju keadaan kekacauan dan ketidaktertiban?

Saat dia merenungkan pertanyaan-pertanyaan yang meresahkan ini, pikiran Duncan tiba-tiba ter interrupted oleh suara Ray Nora, “Sekarang giliran saya untuk bertanya,” katanya, kata-katanya membawanya kembali ke kenyataan.

Mengumpulkan pikirannya yang ter fragmented dengan cepat, Duncan mengangguk. “Silakan.”

“Bagaimana kau bisa sampai ke sini?” tanyanya, mata ungunya berkilauan karena penasaran.

“Di kedalaman di bawah Frost, aku bertemu dengan ‘klon’ yang kau sebutkan. Di dekat titik pecahnya, aku menemukan ‘pintu masuk’ yang membawaku ke sini,” jawab Duncan jujur. “Adapun bagaimana aku mencapai kedalaman seperti ini, aku menggunakan kapal selam yang disediakan oleh Frost.”

“Kapal selam?” Alis Ray Nora sedikit terangkat, wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut yang terkendali. “Ah, jadi mereka benar-benar telah membangun yang baru…”

“Kau tahu bahwa ‘Pemerintah Pemberontak’ berencana membangun kapal selam baru, bahkan setelah mereka menyalahkanmu atas kesengsaraan mereka dan mengeksekusimu atas nama ‘Proyek Abyss’?” Duncan tampak benar-benar terkejut.

“Tentu saja mereka akan tahu,” jawab Ray Nora, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Lagipula, mereka adalah Frostian.”

Duncan terdiam, matanya tertuju pada Ray Nora, mantan ratu dan sekarang penjaga misterius dari alam yang bahkan lebih misterius. Kata-kata terakhirnya tampaknya merangkum jalinan kompleks sejarah, politik, dan mungkin bahkan sedikit kesedihan. Untuk sesaat, dia merasa seolah-olah sedang menatap jurang pertanyaan yang tak terjawab.

Ray Nora melanjutkan pikirannya, suaranya tenang dan tegas. “Penduduk Frost bukanlah orang-orang yang akan menyerah begitu saja pada kesulitan. Ketika terperosok ke sudut-sudut keputusasaan yang paling gelap, mereka akan membakar apa pun yang mereka bisa hanya untuk menangkis kegelapan yang melahap. Wajar saja ketika Proyek Jurangku lepas kendali, menempatkan seluruh negara kota kita di ambang malapetaka, pemberontakan akan meletus. Mereka menggulingkanku, melakukan apa pun yang mereka anggap penting untuk memastikan kelangsungan hidup rakyat kita. Mereka pasti akan menjelajahi rahasia laut dalam, seperti yang telah kulakukan, dan membangun kapal selam dalam upaya untuk memecahkan masalah yang ada.”

Ia menjelaskan lebih lanjut, “Mereka akan berusaha untuk meningkatkan mesin yang telah kumulai, memperlambat laju proyek, dan belajar dari metode impulsifku. Tujuan mereka adalah untuk melaksanakan semuanya dengan cara yang lebih seimbang dan tidak terlalu merusak. Jika mereka tersandung, pemberontak baru akan muncul, pemimpin yang tidak efektif akan disingkirkan, dan strategi baru akan dicoba. Siklus akan terus berlanjut, terus-menerus menghadapi kegelapan es dan kedalaman laut yang tak tertembus.”

Ia berhenti sejenak, mengangkat kepalanya untuk menatap mata Duncan. “Proses ini akan berlanjut hingga Frostian terakhir menghembuskan napas terakhirnya atau hingga kegelapan mengerikan yang kita semua takuti akhirnya dikalahkan.”

Dengan tatapan matanya bertemu dengan tatapan Duncan, ia seolah menembus wujud hitam pekat yang aneh yang menampung kesadarannya. Satu-satunya bagian tubuhnya yang masih tampak hangat seperti manusia adalah matanya, yang mengungkapkan lautan pengalaman dan pikiran.

“Namun, aku tidak pernah menduga bahwa kau—sosok legendaris seperti Kapten Duncan—akan menjadi orang yang menavigasi kedalaman berbahaya ini di dalam kapal selam. Dan versi dirimu yang berakal, hampir seperti hantu, pula. Apakah ini berarti penerusku telah menjadi lebih radikal daripada aku?”

Duncan berhenti sejenak, pandangannya menunduk sebelum berbicara. “Mereka gagal,” akhirnya ia mengakui, sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Sebuah peristiwa dahsyat menghancurkan pemerintahan negara kota sebelum mereka dapat menghidupkan kembali Proyek Jurang. Seluruh sistem jatuh ke dalam kekacauan total. Namun, satu hal yang melegakan adalah bencana itu akhirnya mereda. Di antara ‘rampasan perang’ yang kami temukan setelahnya adalah kapal selam yang memungkinkan saya menjelajahi kedalaman ini.”

Kata-katanya tampak menggantung di udara, sarat dengan campuran rumit antara penyesalan, pencerahan, dan secercah harapan. Pada saat itu, ruangan itu seolah merangkum kisah, kesalahan, dan pelajaran tak terhitung yang telah dialami Duncan dan Ray Nora. Itu adalah kesaksian bisu atas perjuangan terus-menerus mereka melawan lautan gelap yang tak kenal ampun yang menyimpan rahasia sedalam dan seluas kehidupan mereka sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com