Duncan sepenuhnya menyadari bahwa perjanjian yang telah ia buat hari ini ditakdirkan untuk menyebabkan gelombang keresahan yang akan meluas ke seluruh samudra. “Peringatan” ini, seperti yang ia sebut, membawa dampak yang tidak hanya akan memengaruhi sekelompok kecil orang, tetapi semua orang. Signifikansinya sangat mendalam, bukan hanya karena isinya yang mengganggu tetapi juga karena asal muasalnya.

Tyrian, dengan wajah muram, akhirnya memecah keheningan tegang yang menyelimuti kelompok itu. “Ini masalah serius,” katanya, kekhawatiran tersirat dalam kata-katanya. “Kita tidak perlu khawatir tentang tanggapan gereja. Mereka secara konsisten menunjukkan kewaspadaan dan kemahiran dalam menangani krisis transendental. Mereka pasti akan menganggap ini dengan sangat serius. Di sisi lain, negara-kota menghadirkan situasi yang kompleks, dan saya ragu apakah mereka semua dapat membangun sistem peringatan dini yang efektif.” ”

Lalu muncul pertanyaan berapa banyak orang yang akan mengindahkan peringatan mengerikan ini dengan tepat.” Melalui bola kristal yang berkilauan, suara Lucretia bergema. “Di dunia kita, kita dibanjiri peringatan apokaliptik, sebagian besar dilontarkan oleh para pengikut sekte fanatik. Sekarang, dengan The Vanished mengirimkan peringatan mendadak ke dunia, masuk akal untuk berasumsi bahwa banyak orang akan bereaksi seperti biasanya ketika menghadapi Annihilators, atau bahkan lebih buruk.”

Berbicara dengan suara pelan, hampir tak terdengar dari seberang meja, Shirley menyela, “Pada akhirnya, reputasi merekalah yang dipertaruhkan.”

Tanpa ekspresi, Duncan melirik Shirley sekilas sebelum menggelengkan kepalanya dengan sedikit tidak setuju. “Reputasi The Vanished sangat berharga. Bahkan jika ada yang memilih untuk mengabaikan isi peringatan tersebut, mereka tetap akan memperlakukan peringatan itu sendiri dengan serius. Entah karena takut atau menghormati The Vanished, kehati-hatian mereka sudah cukup!”

Agatha, dengan suara serak namun menenangkan, menimpali. “Saya akan segera menghubungi gereja.” Dia mengangguk, keyakinannya jelas, “Aku yakin bahwa Kuil Kematian akan memberikan perhatian tertinggi pada peringatan dari yang Hilang ini!”

Vanna mengikutinya, menambahkan persetujuannya pada pernyataan Agatha. “Begitu berita ini sampai ke Gereja Kematian dan Akademi Kebenaran, pasti akan sampai ke Pembawa Api. Aku akan memastikan untuk mengkonfirmasi ini langsung dengan Paus!”

Di tengah diskusi, Morris melepas monokelnya dan memolesnya dengan penuh pertimbangan. “Sudah cukup lama sejak interaksi terakhirku dengan Tabut Akademi. Ini mungkin kesempatan yang baik untuk berhubungan kembali dengan kolega lama.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Meskipun, aku perlu melakukan beberapa persiapan tambahan.””Mendapatkan salep dan bubuk herbal yang dibutuhkan dari laut untuk berkomunikasi dengan Akademi Bahtera Kebenaran bukanlah tugas yang mudah!” Mendengar kata-kata Morris, sesuatu terlintas dalam ingatan Duncan.

“Bagaimana dengan penyelidikan yang saya minta Anda lakukan sebelumnya?” Ia mengalihkan pembicaraan ke arah cendekiawan itu, “Apakah Anda berhasil melacak asal usul simbol salib patah yang dimiliki para Ender?”

“Saya harus meminta maaf, belum ada kemajuan sejauh ini,” aku Morris, sedikit kekecewaan terdengar dalam suaranya. “Saya telah mengirimkan banyak surat kepada rekan-rekan akademisi saya dan bahkan menghubungi beberapa universitas yang memiliki hubungan baik dengan kami, tetapi tidak satu pun yang menghasilkan catatan apa pun yang berkaitan dengan simbol salib patah itu. Saat ini, yang dapat kita pastikan hanyalah bahwa simbol itu mungkin muncul di beberapa sisa-sisa kerajaan kuno Kreta…”

“Saya mengerti…”

Meskipun gelombang kekecewaan melanda Duncan, ia menyadari bahwa menyelidiki simbol misterius itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami yang tak berujung, mengingat sedikitnya detail yang mereka miliki. Ia tidak terlalu memikirkan kemunduran itu, hanya menjawab, “Terus pantau masalah ini, dan beri tahu saya segera jika ada perkembangan!”

Seketika itu juga, Morris menundukkan kepalanya tanda setuju, “Dimengerti, Kapten!”

Duncan mendengus sebagai tanda mengerti, berhenti sejenak untuk memastikan tidak ada detail yang terlewatkan. Kemudian ia menghela napas ringan, berdiri dari kursinya, dan mengamati orang-orang yang berkumpul di hadapannya.

“Dengan demikian, pertemuan hari ini telah berakhir. Kita telah merencanakan langkah selanjutnya. Jika ada pertanyaan yang muncul kemudian, jangan ragu untuk meminta nasihat saya!”

Di ujung meja, rasa lega menyelimuti Lawrence, yang telah menahan napas karena cemas.

Pertemuan itu tidak seburuk dan menakutkan seperti yang ia bayangkan, juga tidak dipenuhi dengan ritual aneh atau peraturan yang ketat dan berdarah. Namun, gagasan untuk “selalu berada di bawah pengawasan Duncan” telah memberikan tekanan yang cukup besar padanya. Sebagai “pendatang baru” dalam situasi ini, ia merasa tegang sepanjang waktu. Sekarang, ia akhirnya bisa rileks. Namun, tepat ketika ia hendak menghela napas lega, ia menyadari bahwa orang-orang di sekitar meja tampaknya belum siap untuk bubar. Sebaliknya, termasuk cendekiawan terhormat Morris, sebagian besar dari mereka tampak menantikan sesi berikutnya. Apakah masih ada yang perlu dibahas?

Tepat ketika Lawrence sedang merenungkan hal ini, suara Nina terdengar dari seberang meja: “Ah, akhirnya, kita sudah menyelesaikan pembicaraan bisnis. Ayo makan, aku lapar sekali!”

“Hari ini, kita akan mengadakan pesta. Pesta besar!” timpal Shirley, suaranya penuh kegembiraan.

“Karena hari ini adalah hari pertemuan kita, kita punya sup hangat yang sedang dimasak di dalam panci. Ini waktu yang tepat untuk menyajikannya,” kata Alice sambil berdiri dari tempat duduknya, “Aku akan mengambil troli penyajian.”

Dengan bingung, Lawrence menyaksikan adegan yang sedang berlangsung, berusaha memahami perubahan mendadak dalam jalannya acara. Dia menoleh ke Agatha, orang yang paling dekat dengannya, hanya untuk menemukan ekspresi bingung yang sama terukir di wajahnya.

Pada saat itu, suara Duncan bergema dari ujung meja, menjawab pertanyaan-pertanyaan yang tak terucapkan yang masih ada di benak Lawrence dan Agatha: “Sudah menjadi tradisi kita untuk makan bersama setelah membahas bisnis. Itu aturannya di kapal.”

“Setelah diskusi bisnis… kita makan bersama?” Lawrence mengulangi, keterkejutan dalam suaranya tak terbantahkan. Untuk sesaat, dia berpikir mungkin dia telah salah menafsirkan sesuatu. Namun, kebenaran menjadi jelas ketika dia melihat ‘boneka hidup’ – Alice – mendorong gerobak makanan berukuran besar kembali ke ruangan. Gerobak kuno itu mengeluarkan derit yang tak henti-hentinya setiap kali bergerak, membawa banyak wadah, masing-masing penuh dengan makanan panas…

Lawrence menyaksikan dengan rasa tak percaya saat Alice dengan teliti mengatur makanan di atas meja, sementara Shirley dan Nina bergerak lincah membantu menata piring dan peralatan makan. Hidungnya dipenuhi aroma menggoda dari hidangan tersebut – roti yang baru dipanggang, beragam buah dan sayuran, dan beberapa makanan familiar lainnya, semuanya jelas layak untuk dikonsumsi manusia!

Namun, aroma yang paling memabukkan berasal dari panci sup yang mendidih di ujung meja!

Sup lezat yang tadinya penuh dengan daging ikan misterius yang lembut dan empuk itu kini mendidih perlahan di atas kompor. Uap yang mengepul tipis dari permukaannya memberikan ilusi kehidupan yang menyeramkan pada potongan-potongan daging yang melengkung di dalamnya, seolah-olah mereka berkedut dan menggeliat di tengah uap panas. Tetapi setelah diamati lebih dekat, kejang yang tampak ini ternyata hanyalah ilusi optik, sebuah fantasi yang sebenarnya tidak pernah terjadi.

Didorong oleh perasaan yang tak dapat dijelaskan, Lawrence bangkit dari tempat duduknya, matanya tertuju pada semangkuk sup ikan yang mendidih. Meskipun tidak dapat mengidentifikasi jenis ikan yang berenang dalam kaldu gurih ini, ia tetap diliputi intuisi kuat yang berdebar di dadanya, hasil akumulasi dari tahun-tahun yang dihabiskannya menjelajahi hamparan laut yang tak terbatas. Meskipun tidak memiliki kemampuan supranatural apa pun, “pria biasa” ini telah mengembangkan naluri luar biasa untuk merasakan hal-hal yang luar biasa. Itu adalah indra yang pernah memperingatkannya akan bahaya yang akan datang, yang dapat menyebabkan hilangnya nyawa secara tragis dan kecelakaan kapal yang dahsyat.

“Ini ikan segar,” Duncan tersenyum lebar kepada Lawrence dan Agatha, pendatang baru di pertemuan ini, “Baru ditangkap hari ini. Aku harus menempuh jarak yang cukup jauh dari pulau utama Frost untuk mendapatkannya!”

“Ikan?”

Seekor “ikan” yang diambil dari kedalaman berbahaya yang jauh dari tempat aman, jauh dari tempat perlindungan yang ditawarkan oleh pulau-pulau? Kecurigaan yang mengganggu mulai melingkar di benak Lawrence, tetapi Morris yang ramah dengan cepat menenangkannya dari dekat. “Insting Anda benar, Kapten Lawrence. Tapi yakinlah, ini adalah bagian integral dari proses inisiasi di sini. Ini tidak menimbulkan ancaman sekarang. Di atas kapal ini, itu hanyalah makanan.”

Sementara Lawrence mencerna informasi yang membingungkan ini, Alice telah meletakkan semangkuk sup ikan panas di depannya!

Namun, saat dia bergerak menuju Agatha, Alice berhenti, wajahnya dipenuhi kebingungan.

“Aku tidak bisa mengonsumsi apa pun,” Agatha mengaku, sedikit rona merah menghiasi pipinya, “Tubuh yang kuhuni ini tidak lebih dari wadah tak bernyawa. Ia telah kehilangan kemampuan untuk menikmati makanan.”

“Jangan hiraukan itu,” Duncan menepis kekhawatiran Lucy dengan lambaian tangan santai, “Secara teknis itu aturan kapal, tapi sebenarnya lebih mirip acara kumpul-kumpul sosial. Kalau bisa makan, makanlah. Kalau tidak, percakapan juga sama efektifnya dalam memupuk keakraban.”

Dia berhenti di tengah kalimat untuk melirik bola kristal yang berada di depan Tyrian, “Ingatlah untuk makan malammu, Lucy!”

“Aku sedang makan, aku sedang makan…” Lucretia buru-buru meyakinkannya. “Luni sudah menyiapkan pai apel panggang dan pai daging asin untukku.”

Mendengar itu, Duncan mengangguk setuju, senyum hangat teruk di bibirnya saat dia mengangkat gelas anggur di sampingnya. Mengangkatnya tinggi-tinggi sebagai tuan rumah yang ramah malam itu, dia menyatakan, “Untuk hari kita berkumpul di sini, mari kita bersulang!”

Sensasi pusing samar yang sebelumnya mengaburkan indranya perlahan menghilang, begitu pula nyala api hijau samar yang berkedip-kedip di pinggiran pandangannya juga perlahan lenyap. Angin laut yang menyegarkan menyapu dek, sesaat menembus kabut kebingungannya dan membawa kejernihan sesaat ke pikirannya yang kacau!

Peristiwa yang terjadi selama pertemuan di Vanished, kapal hantu itu, masih tampak halus dan seperti mimpi, sentuhan surealisme yang masih melekat dalam ingatannya.

Bertekad untuk kembali sadar sepenuhnya, Lawrence menggelengkan kepalanya dengan kuat seolah-olah secara fisik mencoba membersihkan kabut dari pikirannya. Kemudian dia berjalan ke tepi dek, menatap laut yang perlahan-lahan menyerah pada kegelapan malam yang semakin pekat.

Siluet Vanished yang bercahaya samar, masih mengapung tidak terlalu jauh dari White Oak, tampak seperti dari dunia lain. Seluruh pengalaman itu terasa benar-benar surealis!

Menjadi bagian dari perkumpulan di kapal hantu yang begitu misterius, berinteraksi dengan berbagai entitas aneh mulai dari boneka berakal, pecahan matahari, dan iblis menyeramkan, menjelajahi misteri gaib dewa-dewa kuno dan wahyu apokaliptik di alam spiritual – semuanya begitu fantastis!

Dan kemudian, di bawah pengawasan dan saksi makhluk bayangan dari subruang, mereka menikmati makan bersama, menyantap daging dan darah keturunan dari kedalaman laut!

Akhirnya, ketika pertemuan berakhir dan angin kencang dunia nyata kembali membelai wajahnya, ketegangan dan mati rasa mental mulai mereda. Lawrence mendapati dirinya mendapatkan kembali kemampuan berpikir rasionalnya sebagai manusia ketika sensasi aneh dan santai dari pertemuan itu memudar.

Baru kemudian Lawrence perlahan mulai memahami “sifat sejati” dari episode luar biasa yang baru saja terjadi di hadapannya, namun ia mendapati dirinya kehilangan kata-kata untuk mengartikulasikan dengan tepat apa yang dialaminya saat itu. Orang biasa pasti akan lumpuh karena takut, ketakutan setengah mati, atau paling tidak, merasa jijik saat memikirkan “ikan” eksotis yang telah mereka konsumsi!

Namun, yang dirasakan Lawrence hanyalah rasa tenang yang tidak biasa dan rasa memiliki, yang dengan lembut meredakan emosinya yang bergejolak.

Rasa hidangan itu… sungguh luar biasa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com