Kedua kapal raksasa itu berhenti sangat berdekatan, memungkinkan perahu-perahu kecil untuk dengan mudah bergerak di antara keduanya karena kedekatan mereka.

Duncan terpesona oleh Bahtera yang megah itu, mengagumi desainnya yang kompleks yang menampilkan fasilitas akademik canggih dan menara-menara yang menjulang tinggi. Saat ia mengamati kapal itu, ia memperhatikan beragam penghuninya: para penjaga dan anggota kru sibuk bergerak dengan penuh tujuan, sementara para cendekiawan dan mahasiswa, berpakaian lebih santai, tampak rileks. Ia sangat tertarik pada kendaraan uap elegan seperti laba-laba yang menavigasi struktur kompleks Bahtera, sebuah tampilan kemajuan teknologi yang jauh melampaui negara kota mana pun.

Duncan tahu bahwa penghuni Bahtera kemungkinan besar juga mengamati mereka dengan saksama.

Lautan berkilauan di bawah matahari terbenam, dengan angin sepoi-sepoi mengaduk air dan memancarkan cahaya keemasan di permukaannya. Garis-garis hijau misterius bersinar dari area para yang Hilang menuju Bahtera, menciptakan kontras yang mencolok di titik pertemuan kedua warna tersebut. Duncan merasakan kehadiran penghalang tak terlihat di titik ini.

Setelah keheningan yang berkepanjangan akibat sikap acuh tak acuh itu, Duncan, bingung, menoleh ke sosok bayangan di sampingnya dan bertanya, “Mengapa mereka belum bergerak?”

“Mungkin mereka masih mengevaluasi para Vanished?” Agatha menyarankan dengan tenang dari kegelapan. “Kupikir mereka sudah menghubungiku sekarang.”

Duncan merenung, “Mungkinkah mereka mencoba berkomunikasi melalui radio?”

“Apakah kita punya radio di kapal ini?” Agatha bertanya, bingung.

“Belum,” Duncan mengakui. “Aku berencana memasangnya di Wind Harbor.”

Percakapan mereka ter interrupted oleh kilatan lampu dan sinyal bendera dari dek atas Ark, yang tampaknya mengirimkan pesan berkode.

Di tengah teknologi canggih, metode komunikasi tradisional melalui lampu dan bendera inilah yang menghubungkan kedua kapal.

Membaca sinyal-sinyal itu, Duncan berseru, “Mereka ingin para Vanished berlabuh di Ark? Apakah mereka serius?”

Dari alam bawah sadarnya, suara hati-hati Goathead menasihati, “Kapten, ini mungkin jebakan. Lanjutkan dengan hati-hati.”

Duncan menghela napas, menatap ke arah Bahtera. “Aku mengerti kekhawatiranmu,” katanya, sambil mengusap rambutnya. “Tapi tujuan utamaku adalah untuk terhubung dengan mereka yang berada di Bahtera. Undangan mereka sangat tepat waktu.”

Sambil berbicara, Duncan dengan ahli mengarahkan Vanished lebih dekat ke Bahtera yang megah itu, matanya waspada, mengamati tidak hanya Bahtera tetapi juga kapal perang di dekatnya. Menggunakan kemampuan spiritualnya yang unik, ia menyelidiki laut di sekitarnya untuk mencari potensi ancaman atau anomali.

Meskipun instingnya mengatakan bahwa itu bukan jebakan, Duncan tetap waspada. Kini berinteraksi dengan tokoh kunci dari Empat Gereja, ia merenungkan niat Paus Kebenaran,Lahem, wakil ilahi dari Tuhan Kebijaksanaan.

Ia menduga bahwa kru Ark mungkin sama waspadanya. Setelah memberikan undangan kepada kaum Vanished, mereka kemungkinan besar menyimpan kekhawatiran sendiri tentang bagaimana “Kapten Hantu” yang tak terduga itu akan merespons.

Duncan tidak naif tentang dinamika saat ini. Sejak muncul kembali dari subruang, ia telah menjalin hubungan dengan berbagai negara kota dan faksi keagamaan. Ambil contoh Vanna. Penugasannya untuk menemani kapal adalah upaya yang disengaja oleh Gereja Badai untuk membina hubungan persahabatan. Namun, bagi banyak orang, kaum Vanished tetap menjadi entitas yang penuh teka-teki, hampir supranatural.

Akibatnya, baik kapal maupun gereja dengan hati-hati saling menilai satu sama lain. Meskipun mereka mulai berkomunikasi dan saling memahami, kepercayaan masih rapuh. Gereja Empat berusaha untuk menentukan apakah kapten hantu itu benar-benar kembali sebagai manusia dan apakah tindakan kaum Vanished baru-baru ini adalah isyarat perdamaian yang tulus atau taktik penipuan yang dipengaruhi oleh kekacauan subruang. Sebaliknya, Duncan mengevaluasi ketulusan dari pihak lain.

Selama periode ini, Duncan tetap berhubungan dengan penasihat terdekatnya.

Morris, sekutu yang terpercaya, telah belajar di bawah bimbingan Paus Kebenaran di Akademi Kebenaran yang bergengsi. Bimbingan ini menyoroti posisi unik Akademi dalam aliansi Empat Gereja. Para pengikut Tuhan Kebijaksanaan menghargai penyebaran pengetahuan, dan struktur keagamaan mereka mencerminkan lembaga-lembaga akademis, dengan peran yang mirip dengan guru dan siswa, termasuk Paus Kebenaran sendiri.

Akademi Kebenaran terkenal karena menghasilkan para sarjana terkemuka. Beberapa orang terpilih memiliki hak istimewa untuk belajar langsung di bawah Paus Lune di atas Bahtera akademi.

“Kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir,” Morris meyakinkan. “Aku telah membahas tentang Kaum yang Hilang secara ekstensif dengan mentorku. Dari semua Paus dalam Aliansi Empat Gereja, perspektifnya tentang Kaum yang Hilang sangat seimbang, rasional, dan tidak memihak.”

Meskipun jaminan Morris dimaksudkan untuk menghibur, Duncan bergumul dengan kekhawatiran yang lebih dalam. “Bukan hanya pendirian mentormu yang menggangguku,” Duncan merenung dalam hati. “Yang membuatku penasaran adalah pergerakan cepat Bahtera Akademi ke Pelabuhan Angin. Ketika Pland dilanda kekacauan, Katedral Badai Agung baru muncul setelah badai mereda. Dan selama krisis di Frost, Bahtera Gereja Kematian sama sekali tidak ada.”

Morris menjelaskan, berdasarkan pengetahuannya tentang dinamika gereja, “Kedekatan Pelabuhan Angin dengan perbatasan berarti Bahtera Gereja sering berpatroli di daerah ini, jadi respons cepat mereka adalah hal yang biasa. Pelabuhan Angin mungkin telah mengirimkan sinyal SOS ke akademi beberapa hari sebelumnya. Selain itu,” dia berhenti sejenak, “Batuk Akademi sebagian besar diawaki oleh elf.”

Informasi terakhir ini memfokuskan perhatian Duncan.

Saat Bahtera mendekati Vanished, kapal itu tampak seperti negara kota kompak yang mengambang. Sebagian lambungnya mengembang di pandangan Duncan, memperlihatkan fasad yang menyerupai “garis pantai” alami.

Tak lama kemudian, suar dan bendera penunjuk arah muncul di sepanjang “garis pantai” ini, disertai dengan suara mesin besar yang menggelegar dan desisan katup uap. Duncan menyaksikan dengan kagum saat sebagian dari kapal yang mirip katedral ini berubah, memperluas struktur besar ke dalam air—dermaga darurat khusus untuk Vanished.

Duncan melepaskan kendali kemudi kapal, membiarkan Vanished berlayar sendiri. Kapal hantu itu dengan hati-hati mengevaluasi dermaga mekanis dari Bahtera Akademi sebelum perlahan bergerak menuju platform pendaratan.

Jelas baginya bahwa Vanished menunjukkan sedikit skeptisisme dalam pendekatannya.

Namun, sesuatu yang lain segera menarik perhatiannya.

Mendongak, ia memfokuskan pandangannya pada ruang di atas Bahtera Akademi.

Di sana, ia melihat penampakan seperti hantu bertentakel yang menyerupai jiwa-jiwa tanpa tubuh, makhluk-makhluk spektral besar yang memancar dari Bahtera. Sosok-sosok hantu ini melayang di atas kepala, tepiannya dipenuhi tentakel yang terus berubah, menciptakan siluet yang selalu berganti!

Perhatian Duncan tertuju pada manifestasi eterik dari Bahtera Akademi ini, mengingatkannya pada pemandangan serupa yang pernah ia saksikan ketika Katedral Badai Agung muncul di negara kota Pland!

Sebelumnya, Duncan percaya bahwa sosok spektral yang dilihatnya mewakili Dewi Badai yang perkasa, Gomona, yang disembah oleh Gereja Badai, yang mewujudkan kekuatan samudra yang misterius dan luar biasa. Namun, ketika ia melihat hantu serupa di sekitar Bahtera Akademi Kebenaran, hal itu membuatnya gelisah. Ia bertanya-tanya apakah penampakan spektral ini umum terjadi pada kapal-kapal suci dari berbagai gereja. Apakah penglihatan eterik ini merupakan ciri yang dimiliki oleh keempat kapal Bahtera legendaris? Apa arti kehadiran ini?

Pikiran-pikiran ini dengan cepat memenuhi benak Duncan. Namun saat itu, gerakan menarik perhatiannya di tepi pandangannya. Beberapa sosok mulai muncul di jembatan penghubung antara Vanished dan Ark Akademi.

Duncan menepis pikiran-pikiran yang berkecamuk dan fokus pada kelompok yang mendekat.

Memimpin kelompok itu adalah empat robot berjalan bertenaga uap. Mereka mengawal kelompok yang lebih kecil menyeberangi jembatan dan berhenti di tengah jalan antara Vanished dan Ark. Berdiri seperti penjaga yang waspada, mereka berjongkok di kedua sisi jembatan, siaga terhadap ancaman apa pun, sementara kelompok yang mereka lindungi melanjutkan perjalanan menuju Vanished. Kelompok ini terdiri dari para penjaga dengan seragam khas Pelindung Pengetahuan Akademi, para asisten yang berpakaian seperti murid magang, dan seorang pria tua gemuk yang mengenakan jubah cendekiawan di barisan depan.

Duncan mengenali sosok ini dari deskripsi Morris.

Ini tak diragukan lagi adalah pemimpin terhormat dari Akademi Kebenaran, perwakilan fana dari Dewa Kebijaksanaan, Lahem, dan mentor terhormat Morris—Lune.

Yang mengejutkan Duncan, Paus sendiri telah datang secara pribadi, hanya ditemani oleh kelompok kecil ini, dan sekarang sedang menuju langsung ke arah para yang Hilang.

Dengan mengerahkan kemampuannya yang unik, Duncan berubah menjadi jejak api yang menyala-nyala. Busur bercahaya ini melesat melintasi dek dan berakhir di tepi tangga kapal, di mana ia kembali ke wujud manusianya.

Kelompok dari Ark Akademi terkejut dengan kedatangan berapi-api ini. Mereka secara naluriah bergerak untuk melindungi Lune. Namun, elf yang terhormat itu mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada mereka untuk tenang, dan memberi Duncan senyum yang menenangkan.

“Kapten Duncan Abnomar, suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda,” kata elf tua yang bijaksana itu, mengangguk hangat, “Ini menandai pertemuan pertama kita.”

Duncan menjawab dengan hormat, “Kehormatan itu benar-benar milikku,” membalas anggukan itu.

Namun, tepat ketika Duncan hendak terlibat dalam percakapan yang lebih mendalam, ia memperhatikan sesuatu yang tidak biasa pada penampilan Paus.

Anehnya, tubuh Paus tampak agak tembus pandang!

IndoWebNovel – indowebnovel.com