Shirley berbaring nyaman di ambang jendela di dalam rumah Penyihir yang mempesona yang terletak di 99 Crown Street di Wind Harbor. Dia memandang keluar jendela, mengamati pemandangan jalan yang familiar. Negara kota itu menjadi jauh lebih tenang, sebuah perubahan yang menyenangkan, meskipun banyak penduduk setempat masih bergulat dengan dampak dari mimpi-mimpi aneh. Masalah-masalah baru-baru ini di Wind Harbor tergolong ringan dibandingkan dengan yang terjadi di Pland dan Frost. Bagi orang luar, mungkin tampak seperti kehidupan normal telah kembali.

Di luar, tawa anak-anak, yang kini bebas dari blokade baru-baru ini, memenuhi udara saat mereka berlarian, kincir angin warna-warni mereka menangkap sinar matahari.

Saat tengah hari mendekat, pemandangan luar biasa dari Vision 001 muncul di langit, menyebabkan atap-atap biru yang mencolok di seberang jalan berkilauan di bawah sinar matahari. Sesekali, anggota penjaga kebenaran, yang dapat dikenali dari seragam khas mereka, terlihat mengamati dari posisi yang lebih tinggi, waspada dan berjaga-jaga.

Menahan menguap, Shirley menoleh ke Nina dan bertanya perlahan, “Apa yang telah kau lakukan sehingga begitu asyik sejak pagi ini?”

Duduk di meja kecil dekat jendela, Nina asyik dengan buku catatan tebal yang penuh dengan gambar-gambar mekanik yang rumit, sesekali menggigit benda bercahaya yang menyerupai ‘bola api’. “Aku sedang belajar tentang beberapa desain mekanik. Aku akan membawanya ke bengkel khusus nanti hari ini.”

Penasaran sekaligus bingung, Shirley memeriksa roda gigi dan sambungan yang rumit di buku catatan Nina. “Bukankah kapten mengirim surat ke Pland tentang kau meninggalkan sekolah? Mengapa terus belajar jika kau tidak mengikuti ujian?”

Nina mendongak serius dan menjelaskan, “Sebenarnya aku lulus lebih awal. Aku menyelesaikan semua mata pelajaran SMA-ku saat di kapal. Tuan Morris dan Paman berpikir kembali ke sekolah biasa tidak masuk akal bagiku sekarang. Mereka mengatur kelulusan dini ini…”

Dengan skeptis, Shirley bertanya, “Apakah itu mungkin?”

Nina, sambil mengunyah sepotong lagi ‘matahari’-nya, menjawab dengan mulut penuh, “Mungkin ini bukan untuk semua orang, tapi Pak Morris bisa mewujudkannya. Lagipula, aku merasa ini pilihan terbaik. Aku sudah tidak cocok lagi di sekolah, terutama setelah semua yang terjadi dengan Paman.”

Namun, Shirley lebih tertarik pada ‘bola api’ yang dengan santai dimakan Nina. Setelah ragu sejenak, dia bertanya, “Kau sudah makan itu seharian… Apa rasanya enak?”

Nina dengan santai menawarkan, “Mau coba?”

Shirley langsung mundur, berseru, “Aku belum siap mati!”

Dengan kecewa, Nina menyimpan ‘matahari’ itu dan berkata pelan, “Sebenarnya tidak panas…” Menambahkan dengan sedih, “Aku ingin Nona Vanna mencobanya juga, tapi dia menolak…”

Di mata Shirley, Nina yang memakan bola api itu sungguh menarik sekaligus sedikit mengkhawatirkan. Sambil menjaga jarak, ia mengamati bola bercahaya itu dengan campuran rasa ingin tahu dan skeptisisme. “Siapa pun yang waras akan menolaknya. Sungguh mengkhawatirkan bahwa kau bisa memakannya,” ujarnya hati-hati. “Apakah kau yakin itu aman? Apakah kapten menyetujuinya?”

Nina mengangguk, “Ya, setelah memastikan itu aman untukku, Tuan Morris bahkan mendorongku untuk terus ‘bereksperimen’ dan ‘mengamatinya’,” jelasnya. “Dia berpikir bahwa memakan matahari ini mungkin akan mengungkap bagaimana unsur-unsur dari dunia lama berubah dan beradaptasi. Dia percaya itu bahkan dapat membantu kita memahami kekacauan yang mendasari segala sesuatu… Aku tidak mengerti semua detailnya, tetapi dia dan Paman Duncan membahasnya panjang lebar pagi ini…”

Sambil berbicara, Nina menggigit sedikit matahari itu lagi, “Diskusi mereka semakin kompleks. Pagi ini, setelah Paman kembali dari kapal, mereka kembali berbicara panjang lebar. Aku mendengar mereka berencana untuk menangkap Ender lain untuk penelitian, mempertimbangkan di mana mereka mungkin menemukannya…”

Perhatian Shirley beralih ke ruang tamu.

Di sana, Duncan dan Morris sangat asyik dalam percakapan serius.

Di dekatnya, Alice berbaring di lantai di samping meja kopi, menggenggam pensil dan dengan penuh semangat membuat sketsa “karya agungnya” di selembar kertas.

Morris berbicara dengan intens, sesekali memainkan prisma kristal halus di tangannya. Sinar matahari yang masuk melalui jendela mengenai prisma, menyebarkan spektrum warna-warna cerah ke seluruh ruangan. “Kita belum pernah sedekat ini untuk menemukan ‘kebenaran’ tentang asal usul dunia. ‘Tabrakan’ yang kita amati dalam ingatan terdalam Atlantis tampaknya merupakan satu-satunya peristiwa sejauh ini yang dapat menjelaskan Pemusnahan Besar,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Duncan mengangguk penuh pertimbangan, pikirannya dipenuhi implikasi. “Pemusnahan Besar memicu kekacauan dan konflik dahsyat, yang tertanam dalam esensi seluruh keberadaan… Malam Panjang Ketiga tidak menyelesaikan konflik mendasar ini tetapi hanya menundanya. Sekarang, tampaknya ‘penundaan’ ini telah mencapai batasnya. ‘Akhir’ tampaknya tak terhindarkan.”

Suara Morris terdengar khawatir saat ia melanjutkan, “Pertanyaan penting sekarang adalah apa yang akan terjadi ketika ‘akhir’ tiba dan bagaimana yang disebut ‘Malam Panjang Keempat’ akan berlangsung. Tentu saja, ‘Era Laut Dalam’ kita saat ini akan mengalami perubahan signifikan selama waktu ini, dan negara-kota di seluruh Lautan Tak Terbatas… mungkin akan lenyap seperti pada Malam Panjang sebelumnya.” Dia berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan serius, “Atau mungkin hasilnya bisa lebih buruk lagi.”

Terlepas dari pandangan suram Morris, Duncan tetap diam, termenung oleh penglihatan mengerikan yang telah dilihatnya di ruang subruang.

Dia teringat raja-raja kuno yang mengadakan upacara pemakaman di sekitar raksasa pucat dan tak bernyawa, makhluk yang telah binasa untuk menciptakan dunia ini.

Jika setiap “Malam Panjang” sesuai dengan akhir suatu era, maka apa yang dilihat Duncan di mata raksasa itu adalah visi dari akhir tersebut.

Pikirannya terpaku pada cahaya bintang yang redup dan suara-suara dalam yang bergema yang berasal darinya.

Setelah keheningan yang panjang dan penuh renungan, Duncan akhirnya berbicara pelan, “Mungkin, hanya ‘Raja-Raja’ yang memegang jawaban atas pertanyaan-pertanyaanku.”

Morris mendongak, sedikit terkejut dengan ucapan Duncan. “Apa yang kau katakan?”

Duncan tidak langsung menjawab pertanyaan Morris. Sebaliknya, setelah beberapa saat merenung, dia mengubah topik pembicaraan. “Menurut intelijen terbaru kami, baik Annihilator maupun Suntist secara aktif mempersiapkan diri untuk kiamat yang akan datang yang mereka yakini. Frasa yang terus muncul di antara para pengikut kultus adalah ‘posisi baru’ – mereka bertujuan untuk membangun pijakan di era yang akan mengikuti Zaman Laut Dalam.”

Morris, yang mencerna hal ini, mengangguk setuju. “Ini tampaknya selaras dengan konsep ‘Klan yang Terlantar’ dari Malam Panjang Ketiga. Dari bukti yang baru-baru ini Anda temukan, jelas bahwa tidak semua ‘klan’ mampu hidup berdampingan setelah Penciptaan Dunia. Banyak yang diusir dari tempat perlindungan selama Malam Panjang Ketiga, dengan Black Sun mungkin hanya salah satu contohnya. Kemungkinan besar banyak klan terlantar lainnya lenyap tanpa jejak…” Berhenti sejenak

, Morris tenggelam dalam pikiran sebelum melanjutkan. “Jika kita mulai dengan premis bahwa ‘fondasi dari segala sesuatu berakar pada konflik dan kehancuran,’ dan menerima bahwa ‘para dewa membangun era berikutnya di atas abu dunia,’ maka Malam Panjang Keempat dapat menandai penciptaan era baru di atas sisa-sisa Zaman Laut Dalam. Hasil yang paling mungkin adalah…”

Dia ragu-ragu, tetapi Duncan mengartikulasikan kesimpulan yang tak terucapkan, “Era berikutnya akan menawarkan ‘tempat perlindungan’ yang bahkan lebih terbatas, sempit, dan padat daripada Zaman Laut Dalam, di mana bahkan lebih sedikit ras yang mungkin bertahan hidup.”

Keheningan singkat menyelimuti ruang tamu, hanya ter interrupted oleh suara lembut goresan pensil Alice di atas kertasnya. Gadis itu, yang tidak menyadari diskusi rumit di sekitarnya, melanjutkan “karya” seninya dengan antusias seperti biasa.

Setelah beberapa saat, Morris dengan hati-hati meletakkan prisma yang dipegangnya di atas meja.

“Lebih banyak ‘klan’ akan ditinggalkan, dengan banyak pencapaian peradaban diubah menjadi ‘prototipe yang menghujat’ untuk era berikutnya. Mereka akan dihancurkan, diasingkan, tidak diizinkan untuk ada dalam realitas kita, atau bahkan dalam catatan sejarah. Banyak elemen yang kita hargai sekarang akan dianggap sebagai polutan dan tabu di masa depan, mirip dengan sisa-sisa Matahari Hitam yang dibuang dari zaman sebelumnya…”

Duncan mengangguk sedikit. “Jadi, para pemuja sedang bersiap untuk mengamankan posisi, atau setidaknya tempat yang tidak akan mudah dihapus di ‘dunia’ yang lebih terbatas. Strategi mereka termasuk mencuri kekuatan atau relik dewa-dewa kuno, meskipun tidak pasti apakah ini akan efektif.”

“Tapi apa selanjutnya? Malam Panjang Kelima, Keenam? Siklus ini bisa berlanjut, bahkan mungkin semakin cepat, sampai mencapai titik kritis. Dan sepanjang waktu, ‘tempat suci’ akan menjadi semakin kecil, semakin menindas…”

Suara Morris memudar, ucapannya menguraikan pandangan suram dan pesimistis berdasarkan kesimpulannya.

Bara api mungkin dapat dinyalakan kembali, tetapi kebangkitannya memiliki batas. Api yang semakin mengecil pasti akan memiliki ruang yang semakin sedikit sampai tidak ada yang tersisa selain abu, yang membawa semuanya ke dalam keheningan abadi dalam dingin.

Di era mendatang, Lautan Tak Terbatas mungkin akan lenyap. Benteng terakhir peradaban bisa menyusut menjadi satu kota, lalu mungkin hanya sebuah kota kecil, sebuah lingkungan, sebuah rumah terpencil, atau bahkan hanya sepotong kecil batu yang mengambang di kehampaan. Jejak terakhir kesadaran peradaban yang kacau, melekat pada batu itu, tersesat dalam kenangan kejayaan masa lalu, dan mati dalam mimpi kesadaran yang semakin redup.

Itu akan menandai akhir mutlak dari segalanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com