Frem benar-benar terpukau oleh tongkat raksasa di depannya. Dia menatapnya, terpesona, untuk waktu yang lama sebelum berbisik, “…Api Abadi…”

Setelah beberapa saat hening, dia menatap Vanna dan Duncan dan bertanya, “Kalian yang membawanya, bukan?”

“Sebenarnya, itu ide Vanna,” jawab Duncan, mundur sedikit. “Dia percaya tongkat itu harus berada di bawah pengawasan Gereja Pembawa Api.”

Frem menatap Vanna, sang Inkuisitor, dengan terkejut.

“Ta Ruijin memberiku tongkat ini sebagai kenang-kenangan dari masa lalu, tetapi dia tidak menyadari Zaman Laut Dalam,” jelas Vanna dengan tenang. “Ta Ruijin yang kutemui mungkin hanya gema, atau mungkin makhluk dari Zaman Laut Dalam hanyalah salinan yang dibuat setelah Malam Panjang Ketiga. Namun demikian, beberapa hal benar-benar milik mereka yang melanjutkan warisan mereka. Tongkat ini adalah artefak peradaban kuno, bukan hanya suvenir pribadi. Memberikannya kepada Gereja Pembawa Api lebih bermakna daripada menyimpannya untuk diriku sendiri.”

Kelompok itu terdiam. Helena, Lune, dan Banster saling bertukar pandangan penuh arti dan memilih untuk tetap diam saat Frem perlahan mengulurkan tangannya. Jari-jarinya yang seperti batu dengan lembut menyentuh permukaan kasar tongkat itu.

Ukiran detail pada tongkat itu seolah menghentikan waktu, diam-diam menceritakan kisah peradaban yang terlupakan yang bangkit mencapai kejayaan dan kemudian runtuh.

Frem tidak mengerti aksara kuno pada tongkat itu. Setiap simbol terasa sangat familiar, seolah tertanam dalam jiwanya, namun juga sepenuhnya asing, seolah dari dunia lain.

Gelombang emosi kompleks membanjirinya.

“Para elf memiliki pengalaman serupa ketika mereka menemukan gulungan-gulungan itu di pulau-pulau,” kata Lune, memecah keheningan. Melihat perubahan ekspresi Frem, elf tua itu menambahkan dengan lembut, “Kita pernah mengalami ini sebelumnya. Aku mengerti.”

“Aksara ini mewakili evolusi karakter yang lengkap; kita pasti akan menguraikannya,” gumam Frem, “Para Pembawa Api unggul dalam tugas-tugas seperti itu.”

Kemudian dia menatap langsung ke Vanna.

“Aku akan membuat cetakan dari semua tanda ini untuk mempelajari bahasa dan sejarah kaum penghuni hutan. Membuat cetakan ini saja sudah cukup.”

Mata Vanna melebar karena terkejut dan bingung. “Tapi, tongkat itu…”

“Tongkat ini diberikan kepadamu oleh tuanku, dan merupakan keinginannya agar kau menyimpannya,” kata Frem perlahan. “Dan Nona Vanna, warisan sejati sebuah peradaban bukanlah tongkat mistis ini, tetapi sejarah yang tercatat dalam tanda-tanda ini.”

Paus Pembawa Api dengan lembut menelusuri permukaan tongkat itu, seolah mengikuti kontur zaman kuno yang hilang dalam ukirannya.

“Saat ini, mau kita terima atau tidak, kita tidak bisa mengabaikan kebenaran dalam ‘Kitab-Kitab Menghujat’ yang disebut para pemuja itu. Sejarah kita yang sebenarnya dimulai dengan Malam Panjang Ketiga; segala sesuatu sejak saat itu di alam fana hanyalah replika. Di dunia yang terlahir kembali dari abu, mengungkap ingatan dan sejarah jauh lebih penting daripada mengejar relik. Nona Vanna, kita hanya perlu menyalin prasasti-prasasti ini.”

Terkejut, Vanna secara naluriah menatap Duncan, yang mengangguk pelan, setuju dengan kata-kata Frem.

“…Saya mengerti,” jawab Vanna lembut, suaranya tegas, “Saya akan memastikan itu dirawat dengan baik, memperlakukannya dengan hormat sebagaimana mestinya sebagai simbol kemuliaan dan kehidupan.”

“Itu menyelesaikan masalah ini,” tambah Duncan, melangkah maju dengan sedikit senyum. Ekspresinya kemudian berubah seolah-olah sebuah pikiran baru telah terlintas di benaknya, yang membuatnya bertanya, “Namun, sejak Vanna memperkenalkan ‘Pilar Kronik’ ini ke dunia kita, apakah Gereja Pembawa Api Anda telah menerima umpan balik atau wahyu apa pun dari Ta Ruijin?”

Frem menggelengkan kepalanya. “Tidak,” jawabnya, “seperti yang telah kita bahas dalam pertemuan, komunikasi antara alam fana dan alam ilahi semakin sulit. Bukan hanya suara ilahi yang melemah, tetapi beberapa pesan yang kita terima sering kali terdistorsi oleh gangguan dan kebisingan. Satu-satunya penghiburan adalah bahwa kekuatan ilahi masih memengaruhi Lautan Tak Terbatas. Tetapi di luar itu, bahkan kita, berempat, belum mendengar sepatah kata pun yang jelas dari ‘Mereka’ selama bertahun-tahun.”

“Aku hanya menerima wahyu yang samar dan bimbingan sesekali dari dewi,” tambah Vanna cepat. “Meskipun dia merespons dengan cepat ketika aku memanggil, jawabannya selalu tidak jelas.”

“Memudarnya dan akhirnya kematian para dewa adalah pengalaman yang tidak seperti apa pun yang kita, manusia fana, alami,” Lune bergabung dalam percakapan, “Misteri ini tetap belum terpecahkan, tetapi jelas bahwa Mereka masih memiliki kesadaran. Hanya saja kesadaran Mereka tidak lagi dapat secara efektif mencapai pikiran kita. Tampaknya ada kesenjangan kognitif yang semakin besar di antara kita, sehingga semakin sulit bagi kita untuk memahami pesan Mereka.”

Lune berhenti sejenak berpikir sebelum melanjutkan, dengan sedikit keraguan dalam suaranya: “Jujur saja, situasi ini mengingatkan saya pada kisah Burung Gila.”

Mendengar kata-katanya, ekspresi Helena berubah sedikit saat ia dengan cepat memahami implikasinya: “Apakah Anda menyarankan… keadaan kematian para dewa saat ini berbeda dari dunia kita pada tingkat kognitif? Gangguan dan kebisingan yang semakin meningkat yang kita alami dari Bahtera dalam beberapa tahun terakhir… mungkinkah itu semacam efek Burung Gila yang semakin intensif?”

“Teori ini baru terbentuk di benak saya setelah insiden di Pelabuhan Angin,” Lune mengakui dengan sedikit anggukan.”Ini tampaknya merupakan penjelasan yang paling masuk akal untuk meningkatnya intensitas kebisingan.”

Sepanjang diskusi ini, Duncan mendengarkan dengan tenang. Saat ada jeda, dia menambahkan, “Sebenarnya… aku ingin menyebutkan bahwa aku juga kadang-kadang mendengar suara Mereka atau melihat pesan yang Mereka kirimkan.”

Pengungkapan ini langsung membuat kelompok itu terdiam.

Keempat paus perlahan menoleh ke arah Duncan, ekspresi mereka mencerminkan ketidakpercayaan yang mendalam. Sejujurnya, bertemu hantu sungguhan mungkin akan kurang mengejutkan bagi mereka daripada pengungkapan ini.

“Kau serius?!” Helena adalah orang pertama yang angkat bicara, “Maksudmu kau bisa mendengar suara para dewa dengan jelas? Mereka benar-benar… berkomunikasi denganmu?!”

Bahkan Frem, yang biasanya tenang, tidak bisa menyembunyikan kekagumannya. Paus Orc, yang berdiri seperti raksasa kecil, dengan cepat bergerak mengelilingi meja untuk menghadapi Duncan: “Kau berkomunikasi langsung dengan para dewa? Bagaimana ini mungkin?!”

“Tunggu, tunggu, tunggu, aku hanya bilang itu terjadi sesekali, hanya sesekali,” Duncan dengan cepat mengklarifikasi, sambil meng gesturing dengan tangannya untuk menenangkan reaksi yang intens, “Itu bukan kontak langsung, tapi… itu cukup jelas. Dan tentang suara dan gangguan yang kau sebutkan, aku sama sekali belum mengalaminya.”

Para paus saling bertukar pandangan bingung.

Duncan tidak menyembunyikan pengalamannya mendengar atau melihat pesan-pesan dari para dewa secara sporadis. Dia menggambarkan kejadian-kejadian ketika dia menerima pesan-pesan ini, termasuk ruang gelap dan menyeramkan tempat komunikasi ilahi ini terjadi.

Namun, dia memilih untuk tidak mengungkapkan isi spesifik dari komunikasi ini.

Keheningan yang dalam kemudian menyelimuti aula.

Setelah jeda yang cukup lama, Frem akhirnya memecah keheningan. Kerabat hutan yang biasanya tenang itu menoleh ke Lune dan berkata, “…Ini setidaknya tampaknya menunjukkan bahwa Mereka memang masih mampu berpikir rasional.”

“Ya, mereka masih memiliki rasionalitas.” Lune tiba-tiba tersadar dari lamunannya, mulai menyusun pikirannya, “Jika memang demikian… dan jika spekulasi saya sebelumnya tidak terlalu mengada-ada…” Dia berhenti sejenak, dengan cepat mengatur pikirannya, “Maka kita dapat menafsirkan situasinya sebagai berikut: Para dewa mempertahankan rasionalitas mereka, tetapi rasionalitas Mereka telah menjauh dari pikiran manusia, bahkan dari dunia kita secara keseluruhan. Inilah mengapa kita sulit terhubung dengan Mereka, dan mungkin mengapa dunia itu sendiri mulai merasakan pengaruh Mereka yang menyimpang. Di sisi lain, Kapten Duncan, mungkin karena beberapa aspek unik dari dirinya, tetap tidak terpengaruh oleh pergeseran kognitif ini…”

Lune tiba-tiba berhenti, tampaknya menemui hambatan dalam teorinya, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya saat dia merenungkan kemungkinan ketidakkonsistenan atau hal-hal yang tidak diketahui dalam hipotesisnya.

Tepat saat itu, Duncan teringat poin lain yang terkait. “Saya ingat… menurut pemahaman para cendekiawan dan gereja saat ini, Dewa Nether di kedalaman laut yang gelap dianggap sebagai dewa kuno yang benar-benar gila dan tak terkendali, bukan?”

“Tentu saja,” Lune menegaskan dengan cepat, “Dewa Nether, bersama dengan Matahari Hitam, dianggap sepenuhnya irasional. Kami memiliki bukti konkret tentang hal ini. Meskipun manusia tidak dapat bertahan hidup di laut yang sangat dalam, kami telah mampu mengamati kedalaman tersebut melalui ritual yang kompleks dan berbahaya…”

“Saya sebenarnya telah berbicara dengan Dewa Nether,” Duncan menyela sambil mengangkat bahu, “Sejujurnya, saya menemukan kondisi mental-Nya cukup koheren, meskipun Dia menyebutkan merasa agak kewalahan baru-baru ini.”

Lune: “…”

Duncan melihat sekeliling pada ekspresi terkejut di wajah para paus dan ragu-ragu tetapi memutuskan untuk melanjutkan. Percakapan telah mencapai titik supranatural seperti itu.

“Dan mengenai ‘Matahari Hitam’ yang kita bicarakan tadi, aku juga sudah bertemu dengannya. Kami hanya bertukar kata sebentar, tapi dia tampak benar-benar terbebani.”

Reaksi Lune, Helena, Banster, dan Frem bercampur antara terkejut dan tidak percaya, wajah mereka menunjukkan kekaguman: “…?!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com