Armada bergerak maju dengan lambat, diselimuti kabut tebal yang terus-menerus. Dalam kabut tebal ini, garis-garis samar kapal-kapal saling memandang, menyerupai sekumpulan entitas spektral kolosal yang bergelombang perlahan di lautan kabut yang luas.

Di dalam Tabir Abadi, intensitas kabut meningkat secara signifikan dibandingkan dengan area di luar penghalang mistis ini. Saat armada semakin jauh ke kedalamannya, kabut yang menyelimuti semakin membandel, menolak untuk menghilang. Meskipun nyala api suar yang dahsyat menyinari seluruh armada, untaian kabut tipis tanpa henti merayap masuk dari batas laut, membungkus setiap kapal dan merayap di dek mereka. Kabut yang menyebar ini bahkan mulai menyusup ke kabin, berkeliaran di antara para pelaut.

Komandan Sandra dari Pasang Surut, sosok dengan kehadiran yang berwibawa, berdiri di kemudi di dalam anjungan. Kulitnya berwarna perunggu yang kaya, dan ia menjulang tinggi di atas yang lain. Rambut pirang platinumnya yang mencolok sangat kontras dengan tato badai yang menghiasi pipi kirinya, simbol masa lalunya sebagai seorang pertapa. Setelah menyelesaikan sumpah spiritualnya yang ketat, ia diangkat, diberkati, dan muncul sebagai komandan yang dihormati di perbatasan. Terlepas dari statusnya yang terhormat, alisnya berkerut karena khawatir saat ia mengamati kabut yang merayap dengan sikap serius.

“Seberapa jauh kita telah maju?” tanya Sandra tiba-tiba, menoleh untuk berbicara kepada seorang pendeta teknis di dekatnya.

Pendeta itu, seorang pria tua berambut perak dan mengenakan jubah yang dihiasi dengan simbol guntur dan roda gigi, segera menjawab, “Kita mendekati tanda enam mil—hanya satu mil lagi yang tersisa.” Ia melanjutkan, “Kemajuan kita lambat, tetapi kita hampir mencapai ‘batas’.”

Ekspresi Sandra semakin gelap. Enam mil… Suar api belum padam, terus membimbing armada lebih dalam ke dalam kabut yang semakin tebal. Ini menunjukkan bahwa “Tanah Suci” mitos yang mereka cari masih lebih jauh di dalam jurang. Namun, jika mereka terus bersikeras, mereka akan segera melewati ambang batas “terlarang” tertentu.

Di luar titik enam mil terletak “batas absolut” dunia yang dikenal dan beradab. Melewatinya berarti meninggalkan jejak terakhir ketertiban di Lautan Tak Terbatas, sebuah batas yang dihormati bahkan oleh para santo dan paus.

Katedral Badai Agung telah memerintahkan Pasang Surut untuk sepenuhnya bekerja sama dengan upaya Kaum yang Hilang di wilayah ini, tetapi perintah ini secara eksplisit mengecualikan melewati “batas enam mil.”

Dengan kerutan dalam di dahinya, tatapan Sandra beralih ke kabut tebal yang terbentang di depan.

Namun, para bidat yang diharapkan belum muncul, sebuah fakta yang menentang semua akal sehat.

Di “laut aman” yang sempit di perbatasan itu, menyembunyikan armada sebesar itu akan menjadi tugas yang berat, terutama dengan suar api yang menjulang tinggi menembus kabut. Jika para pemuja berada di dekatnya, mereka pasti sudah menyadari kehadiran armada sekutu yang mengesankan ini. Entah mereka memilih konfrontasi langsung atau penyergapan diam-diam, laut seharusnya tidak begitu “sunyi.” Seolah-olah… para bidat itu tidak ada di alam ini.

Sebuah hipotesis yang tiba-tiba dan berani terlintas di benak Komandan Sandra, mendorongnya untuk merenung sejenak.

“Para bidat ini seharusnya menyadari bahwa penyamaran mereka telah terbongkar jauh sebelum ini—terutama setelah kapal ritual gelap mereka, ‘Kapal Pengorbanan,’ jatuh ke tangan Kapten Duncan. Mereka punya cukup waktu untuk melarikan diri dari daerah ini. Tapi pertanyaan sebenarnya adalah…”

Akankah sekelompok bidat yang taat benar-benar meninggalkan apa yang disebut ‘Tanah Suci’ mereka hanya karena takut?

Meskipun masuk akal jika beberapa orang membelot, pengalaman Sandra yang luas dengan para pengikut aliran sesat membuatnya percaya bahwa para pengikut yang lebih fanatik kemungkinan besar akan tetap tinggal. Individu-individu ini, yang pikirannya dipenuhi dogma yang menghujat, biasanya akan menggunakan berbagai taktik keji dan mengerikan, menggunakan kekuatan yang tak terkatakan untuk melancarkan pertempuran sengit dan mempertaruhkan nyawa melawan gereja-gereja. Mereka yang sepenuhnya terindoktrinasi seringkali terlalu rela mengorbankan nyawa mereka untuk ‘keyakinan’ mereka yang menyimpang.

Tiba-tiba, serangkaian suara samar dan tidak jelas, mirip dengan dering teredam, terdengar di telinga Sandra. Bersamaan dengan itu, ia memperhatikan bagian tepi penglihatannya mulai sedikit bergetar.

Dengan sedikit mengerutkan kening, Sandra menatap pagar di depannya, di mana ia mengamati warna-warna berkilauan terbentuk di bawahnya. Di dalam garis-garis warna-warni ini, tetesan yang menyerupai cairan berminyak mulai mengembun, lalu menetes perlahan ke dek di bawahnya.

Pemandangan seperti itu adalah halusinasi dan tipuan khas yang ditemui di lautan perbatasan ini—namun mengingat kedalaman yang telah dicapai armada saat ini, distorsi ringan ini surprisingly jinak.

Kelembutan relatif ini kemungkinan disebabkan oleh pengaruh perlindungan dari suar api yang besar.

“Perintahkan kapel-kapel di kapal untuk menyalakan dupa dan membunyikan lonceng doa, tingkatkan saluran uap,” perintah Sandra, pandangannya melayang ke arah mercusuar api kehijauan yang menembus kabut di depan. “Dan pastikan kapal-kapal lain waspada dalam memantau kondisi mental awak mereka.”

…

Di tempat lain, Komandan Polekhine dari Resolved mengamati tangan kanannya, yang terbungkus sarung tangan hitam panjang. Dia mengepalkannya, lalu perlahan membukanya. Beberapa bola mata yang tidak jelas yang secara menyeramkan muncul di telapak tangannya telah lenyap tanpa jejak.

Pendeta wanita itu, dengan rambut ikal emas gelapnya membingkai wajahnya, mengangkat pandangannya, bergumam pelan, “Dunia di hadapan kita semakin surealis…”

“Untuk saat ini, pikiran kita jernih; halusinasi dan ilusi ringan masih dapat dikenali dan diatasi dengan akal sehat,” seorang pendeta muda yang berdiri di samping Polekhine meyakinkan. “The Tide baru saja melaporkan mengalami ilusi serupa, tetapi ‘kontaminasi’ di sana masih relatif kecil.”

“Ilusi yang secara terang-terangan menentang realitas bukanlah yang paling menakutkan,” Polekhine merenung, menggelengkan kepalanya. “Yang benar-benar menanamkan rasa takut adalah ilusi yang menyatu sempurna dengan kenormalan yang kita rasakan, ilusi yang terasa sangat biasa.”

“Kita telah memasuki tabir yang dalam, mendekati titik terjauh yang pernah dicapai siapa pun sebelumnya,” komentar pendeta muda itu dengan hati-hati. “Sebelumnya, Gereja Badai hanya mampu menembus tabir sejauh enam mil dengan membangun jaringan mercusuar bergerak dan kapel sementara…”

Polekhine tetap diam, pandangannya tertuju melalui jendela kapal, ke arah kabut gelap yang jauh. Di sana, nyala api hijau menjulang memancarkan cahayanya yang menakutkan di laut, bayangannya sedikit membesar dalam pandangannya.

Setelah jeda singkat, dia dengan lembut memecah keheningan, berbisik, “Kita harus memperlambat laju kita…”

…

Di bawah kepemimpinan Duncan, “Kapal Pemandu” yang bercahaya terang, mirip dengan suar raksasa, mulai mengurangi kecepatan dan mendekat ke kapal yang dikenal sebagai Vanished.

Sebagai tanggapan, armada sekutu yang mengikuti cahaya pemandu ini segera menyesuaikan haluan mereka, membentuk kembali barisan mereka menjadi skuadron yang lebih rapat.

Dari posisinya di platform yang ditinggikan di buritan kapal, Vanna mengamati kapal-kapal yang berkumpul kembali di lautan.

Sejujurnya, membentuk formasi yang begitu padat di perairan yang berbahaya dan berpotensi dipenuhi musuh ini biasanya akan dianggap sebagai kesalahan taktis, yang kemungkinan besar akan menuai kritik dari para ahli strategi angkatan laut yang berpengalaman. Namun, strategi tradisional seringkali terabaikan di hamparan laut perbatasan yang tak terduga dan berbahaya ini.

Sementara ancaman tembakan meriam dari jauh membayangi, bahaya yang lebih mendesak dan substansial adalah kehilangan arah dan tersesat dalam kabut tebal. Yang lebih mengerikan adalah kisah-kisah tentang kapal-kapal yang menghilang ke dalam kabut hanya untuk kembali dalam bentuk yang terdistorsi dan tak dapat dikenali.

Namun, terlepas dari pergerakan mereka yang tegang dan hati-hati, armada sekutu belum menemui sambutan agresif apa pun—tidak ada tembakan meriam, hanya pengawalan kabut tebal yang tak berujung.

“Ke mana para bidat itu menghilang?” gumam Vanna dengan alis berkerut.

Di belakangnya, langkah kaki mendekat, dan tak lama kemudian suara Duncan ikut bergabung dalam percakapan.”Menurutmu seberapa besar kemungkinan mereka semua melarikan diri? Jika melarikan diri adalah niat mereka, mereka memiliki banyak kesempatan dalam beberapa hari terakhir.”

“Aku ragu para fanatik itu akan menyerahkan tempat suci mereka begitu saja—bahkan untukmu. Pasti ada faksi di antara mereka, para ekstremis, yang siap membela atau binasa bersama kuil mereka,” jawab Vanna sambil menggelengkan kepalanya. “Keyakinan dan perbuatan mereka mungkin keji dan gila, tetapi ‘komitmen’ mereka tidak bisa diremehkan.”

Duncan bergerak ke tepi dek, pandangannya menyapu laut yang tenang di perbatasan. “Menurut ‘Kapal Pemandu,’ kita sekarang mendekati apa yang mereka sebut tanah suci. Nalurinya untuk ‘kembali ke rumah’ menunjukkan bahwa itu berada di sekitar sini,” ujarnya sambil berpikir. “Yang aku ingin tahu adalah bagaimana para Pemusnah itu menemukan dan menetap di ‘Tanah Suci’ yang mereka anggap ini. Di sini hanya ada perairan yang tenang… Mungkinkah keyakinan buta mereka telah menuntun mereka pada semacam ‘bimbingan ilahi’?”

Saat Duncan menyelesaikan ucapannya, Vanna membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, suara dentuman lembut dan berirama dari lambung kapal menginterupsi dialog mereka.

Suara itu, seperti sesuatu yang melayang dan menabrak sisi kapal Vanished, membuat Duncan dan Vanna bertukar pandangan sekilas yang penuh arti. Mereka bergegas menuju sumber suara itu, mengintip ke bawah dari sisi kapal.

Di sana, di permukaan laut perbatasan yang tenang dan licin seperti tumpahan minyak, tergeletak sebuah bentuk humanoid berwarna hitam pekat. Airnya sangat tenang dan tanpa gelombang, namun objek misterius ini tampak terdorong oleh arus yang tak terlihat, terombang-ambing di lambung kayu setiap kali ada riak. Saat Duncan dan Vanna mengamati, siluetnya menjadi sangat jelas—bentuknya jelas-jelas seperti manusia!

Setelah melihat objek itu, tatapan Duncan semakin tajam, secercah pengakuan terlintas di wajahnya. Dengan gerakan cepat dan tegas, dia memberi isyarat ke atas. Semburan api kehijauan berkedip sebentar, dan seekor burung raksasa bertulang, menyala dengan api yang menyeramkan, turun dari tempat bertenggernya di tiang kapal terdekat. Ia meluncur dengan anggun di atas permukaan laut, dan dalam gerakan yang hampir seketika, ia kembali ke dek, mencengkeram benda misterius itu dengan cakarnya.

Dalam sekejap, awak kapal Vanished berkumpul di sekitar pemandangan itu.

Terbaring tak bergerak di hadapan mereka adalah “manusia” yang diambil oleh burung itu. Itu adalah sosok hitam pekat, tingginya sekitar 1,8 meter, hanya memiliki siluet paling dasar dari bentuk manusia. Tidak ada fitur wajah yang jelas, tidak ada rambut, atau detail rumit yang akan membedakan tangan atau kaki. Ia tampak seperti patung kasar dan tidak halus, mengingatkan pada model tanah liat yang belum selesai yang dibentuk dengan tergesa-gesa oleh seorang seniman.

Semua mata tertuju pada Duncan, yang mengangguk perlahan sebagai tanda pengakuan setelah beberapa saat mengamati sosok yang menghitam itu dengan saksama.

Dia berbicara dengan nada pemahaman yang suram, “Memang, ini adalah salah satu salinan dari kedalaman perairan Frost.” Ini adalah ‘makhluk fana’ dalam keadaan yang belum sempurna, sebuah ciptaan yang sedang dibentuk oleh Penguasa Nether.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com