Prototipe Kasar Primordial telah dikenal berkembang biak di perairan dingin Frost. Namun, mereka muncul di laut perbatasan dekat wilayah suci yang disebut “Tanah Suci” para Pemusnah. Kemunculan makhluk ini memancarkan kehadiran yang aneh dan menakutkan, namun itu bukanlah kejutan sepenuhnya. Ini karena entitas yang dikenal sebagai “Penguasa Nether” adalah tokoh sentral yang menghubungkan peristiwa misterius ini.

Dalam adegan yang mengerikan ini, Morris berjongkok di samping sosok humanoid dari prototipe kasar tersebut. Dia mengeluarkan alat pengambil sampel logam tipis, dan dengan gerakan yang tepat, dia mengarahkannya ke lengan makhluk itu. Saat alat pengambil sampel itu menyentuh, ia menemukan lapisan luar yang sangat keras, jauh lebih tahan daripada kulit manusia, elf, atau bahkan orc dari penduduk hutan. Kulit itu memiliki elastisitas yang tidak biasa, mirip dengan jenis karet khusus yang padat dan kuat. Dengan mengerahkan

lebih banyak tenaga, Morris berhasil menembus “kulit” yang tahan banting ini. Saat ia memutar alat pendeteksi sekitar setengah jalan ke dalam lengan prototipe humanoid itu, alat itu mengeluarkan zat hitam kental seperti lumpur.

Lumpur hitam yang familiar ini tampak tidak bergerak, tidak menunjukkan aktivitas menggeliat atau berubah bentuk seperti dulu.

Shirley, yang berdiri di dekatnya, meringis dan mengakui kegelisahannya yang semakin meningkat: “Aku mulai merasa sedikit mual…” Pemandangan lumpur hitam menjijikkan itu memicu reaksi jijik dan merinding yang tak disengaja, karena mengingatkannya pada pengalaman mengerikan yang mereka alami di Frost — pembiakan replika di dalam kabut, tentakel dewa-dewa kuno yang menjulang dari laut, dan lumpur hidup yang mengalir melalui pipa dan selokan.

Sementara itu, Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu. Ia dengan penasaran mendekati prototipe humanoid yang kasar itu, mengendus-endusnya dengan ingin tahu, mengelilinginya seolah-olah sedang mengungkap rahasia, dan sesekali berhenti seolah sedang berpikir keras.

Melihat ini, Shirley tak bisa menyembunyikan rasa jijiknya: “Dog, apa yang kau lakukan? Tidakkah kau merasa jijik dengan benda ini… Hei, jangan menggosokkan kepalamu padanya…”

Mengamati pemandangan itu dengan serius, Vanna bertanya, “Dog, apakah kau menemukan sesuatu?”

Dog menjawab dengan sedikit ragu, “Ini bukan penemuan besar, ini pertemuan pertamaku dengan hal seperti ini, meskipun aku pernah mendengar kapten membicarakannya sebelumnya… Benda ini, baunya agak mengingatkanku pada rumah.”

Duncan bereaksi dengan mengangkat alisnya menanggapi ucapan Dog: “Agak familiar, seperti rumah?”

Ia teringat saat ia menemukan banyak “Prototipe Kasar Primordial” di laut dalam di bawah Frost. Bertekad untuk membasmi ancaman yang mengintai dan mencegah munculnya kembali replika dewa kuno, ia menghancurkan tentakel dewa kuno, yang bertindak sebagai “pilar.” Tindakan ini membakar semua “prototipe kasar” di wilayah laut itu, membuat Duncan tidak memiliki sampel untuk dibawa kembali dari ekspedisi tersebut. Akibatnya, hingga saat itu, Dog belum pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi langsung dengan “replika setengah jadi” yang muncul dari kekuatan misterius Nether Lord.

Saat ini, Dog telah mendeteksi aroma khas laut dalam yang berasal dari “produk setengah jadi” ini.

Duncan merasakan ada sesuatu yang cukup mengkhawatirkan tentang apa yang telah ditemukan Dog.

Melihat ekspresi khawatir ayahnya, Lucretia bertanya dengan sedikit cemas, “Apakah kau merasakan ada sesuatu yang tidak beres?”

Dengan raut wajah serius, Duncan merenung keras, “Mengapa ‘prototipe kasar humanoid’ ini membawa esensi laut dalam yang dahsyat?”

Frustrasi, Lucretia bertanya, “Apa masalahnya? Makhluk-makhluk ini lahir dari kekuatan Nether Lord. Wajar jika mereka memiliki esensi laut dalam…”

Duncan menoleh padanya dan membalas, “Berdasarkan pengetahuan kita saat ini, ‘manusia’ juga dibentuk oleh Nether Lord. Jadi mengapa Dog tidak pernah mendeteksi ‘aroma rumah’ pada manusia?”

Suasana menjadi hening saat Lucretia berhenti, matanya melebar saat ia memahami arti kekhawatiran ayahnya.

Matanya kemudian tertuju pada “prototipe kasar” yang tergeletak di dek, bentuknya tidak memiliki fitur wajah dan anggota tubuh yang jelas. Ekspresinya semakin serius.

Duncan melanjutkan, suaranya penuh pertimbangan, “Setiap ras fana adalah cabang dari kekuatan Dewa Nether, dan iblis bayangan juga termasuk ciptaan Dewa Nether. Jika kita menempatkan ‘manusia’ dan ‘iblis bayangan’ di ujung spektrum yang berlawanan, lalu di mana ‘prototipe kasar’ humanoid ini berada? Apakah mereka lebih dekat ke ‘manusia’ atau ke ‘iblis bayangan’?” Dia

menambahkan, lalu menambahkan setelah menatap orang-orang di sekitarnya dengan pandangan penuh arti, “…Anda ingat, saya menyebutkan bahwa ‘prototipe kasar’ seperti lumpur ini mungkin adalah ‘produk setengah jadi’ dari ketika Dewa Nether pertama kali berusaha menciptakan ras fana, atau mungkin mereka adalah draf kasar berdasarkan desain asli. Tentakel dewa kuno di perairan Frost hanyalah fragmen dari Dewa Nether, yang hanya mampu menghasilkan ‘prototipe kasar’ ini. Tetapi, jika berevolusi lebih lanjut, mungkinkah ‘prototipe kasar’ ini berkembang menjadi ‘manusia’ yang sebenarnya?”

Lucretia, mengingat cerita ayahnya sebelumnya tentang insiden Frost, berbicara perlahan, pikirannya mulai terbentuk, “Dan sekarang, Dog menganggap ‘prototipe kasar’ ini memiliki esensi laut dalam, atau dengan kata lain, ia merasakan prototipe ini… menyerupai jenisnya sendiri dalam beberapa hal.”

“Aku tidak pernah mengatakan itu!” Dog menyela, berbaring dengan ekspresi ragu-ragu, “Yah, mungkin… mereka memang tampak agak familiar…”

Shirley, yang telah mengamati dengan tenang, memandang dari Dog ke Duncan, ekspresinya campuran kebingungan dan rasa ingin tahu, “Apa sebenarnya yang sedang kita bahas di sini?”

Duncan mengarahkan perhatian Shirley ke “prototipe kasar” di dek, menjelaskan, “Kita mencoba memahami pada titik mana ‘manusia’ mulai menyimpang dari iblis bayangan, atau alternatifnya, pada titik mana iblis bayangan humanoid ini mulai bertransisi menjadi ‘manusia’.”

Setelah memahami pentingnya diskusi tersebut, mata Shirley melebar karena terkejut, dan dia berseru, “Astaga?!”

Duncan menahan diri untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Dengan sedikit anggukan, dia berputar, kembali ke buritan kapal tempat platform kemudi menunggu. Kedekatan mereka dengan batas kritis enam mil berarti melanjutkan perjalanan membutuhkan kewaspadaan yang tinggi. Niatnya adalah untuk sedikit memajukan kapal, Vanished, untuk mengamati kondisi di depan.

Namun, saat dia mulai berangkat, serangkaian dentuman lembut dan berirama terdengar dari luar lambung kapal, menghentikan langkahnya dan mengganggu alur pikiran semua orang di atas kapal.

Tak lama kemudian, dentuman yang terputus-putus itu menjadi lebih sering dan mendesak.

Sesuatu sedang menabrak lambung kapal, awalnya beberapa benturan terisolasi, tetapi dengan cepat meningkat menjadi rentetan yang terus-menerus!

Wajah Vanna langsung memucat. Dia berlari ke tepi dek dengan langkah cepat, matanya mengamati laut di bawah—puluhan, mungkin ratusan, sosok humanoid hitam, mirip dengan “prototipe kasar” yang dipahat dari lumpur gelap, terus-menerus menghantam bagian luar Vanished. Mereka mengapung di permukaan laut yang tenang, terdorong seolah-olah oleh arus yang tak terlihat, menciptakan dentuman berirama yang terus-menerus menghantam lambung kapal.

Tapi itu bukanlah masalah terbesar mereka, karena pemandangan yang jauh lebih menyeramkan menanti di kejauhan.

Di depan Vanished, di hamparan laut yang lebih jauh yang diselimuti kabut, lebih banyak bentuk yang tidak jelas perlahan-lahan mendekat. Sekumpulan “prototipe kasar” humanoid bergerak dengan gerakan seperti kayu apung, bergoyang dan mengapung di air, semuanya menuju ke arah yang sama. Mereka bertabrakan dengan lambung Vanished, menghasilkan dentuman yang teredam sebelum berguling dan mengubah arah mereka, terus-menerus hanyut ke belakang, menuju Bintang Terang…

Di dek depan Resolved, Komandan Polekhine, mengenakan jubah hitam Gereja Kematian dan rambut ikal emas gelapnya terurai, berdiri di tepi dek dengan alis berkerut. Tatapannya tertuju pada laut di bawah, di mana prototipe humanoid yang melayang di kejauhan memancarkan aura yang mengerikan.

Di sampingnya, seorang pendeta junior memperhatikan dengan sikap yang sangat gelisah: “Komandan Polekhine, entitas apa ini?” ”

…Mereka muncul dari kekuatan Nether Lord, kemungkinan besar terombang-ambing dari apa yang disebut ‘tanah suci’. Jangan khawatirkan mereka. Entitas ini ‘mati’. Selama kita menghindari kontak langsung, mereka tidak menimbulkan ancaman bagi kapal lapis baja kita.”

“Ya, Komandan,” jawab pendeta junior itu, membungkuk sebelum mundur. Namun, ia kembali dengan cepat dan panik.

“Komandan! Ada lebih banyak lagi di bawah kapal!”

“Di dasar?!”

Dengan langkah cepat, Polekhine menuruni dek bawah kapal, didorong oleh rasa tergesa-gesa. Saat ia turun ke kedalaman Resolved, ia langsung dikejutkan oleh suara dentuman yang tak henti-henti dan merata. Suara itu memenuhi udara, suara konstan dan tak henti-henti yang seolah berasal dari inti fondasi baja kapal. Setiap dentuman terdengar berat dan teredam, seolah-olah banyak benda padat berulang kali menghantam lambung luar kapal. Simfoni benturan ini menciptakan resonansi yang dalam dan menakutkan yang memenuhi kabin, terdengar hampir seperti gerombolan tak terlihat yang secara metodis memukul baja dengan palu berukuran besar, upaya mereka bergema dengan niat jahat.

Imajinasi Polekhine melayang liar, melukiskan gambaran yang jelas dan meresahkan tentang kekacauan yang terjadi di luar Resolved. Dalam benaknya, ia melihat sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya dan tidak jelas, tak berbentuk namun samar-samar menyerupai manusia, mengerumuni kapal. “Prototipe kasar” ini bukan hanya berada di permukaan; mereka menyelimuti kapal sepenuhnya, menekan dari segala sisi di kedalaman yang keruh. Ratusan penampakan gelap seperti lumpur ini tampak berpegangan erat pada bagian bawah kapal, membentur dan menggeseknya dalam tarian yang mengganggu seolah-olah mencoba menembus penghalang baja yang kokoh dan menarik kapal yang mengganggu itu ke alam mereka yang misterius dan sakral.

Mengusir bayangan-bayangan menyeramkan ini, Polekhine kembali fokus pada saat ini dan berbicara kepada kelompok teknisi yang telah menemaninya ke bagian bawah kapal. Suaranya tegas, sedikit khawatir: “Apakah ada risiko lambung kapal rusak akibat benturan terus-menerus ini?”

Dengan sikap tenang namun serius, salah satu insinyur dengan cepat meyakinkannya, “Saat ini, lambung kapal seharusnya mampu menahan benturan ini. Kekuatan yang mereka berikan sebanding dengan batang kayu yang mengapung dan menabrak kapal di laut. Tetapi yang mengkhawatirkan adalah sifat benturan yang terus-menerus ini. Sejak entitas tak dikenal ini mulai menyerang di dekat ruang mesin, mesin uap kami telah menghasilkan suara yang mengkhawatirkan dan sumbang. Seolah-olah mereka beroperasi tidak sinkron, berjuang melawan kekuatan yang tak terlihat…”

Ekspresi Polekhine mengeras saat kekhawatiran baru muncul di benaknya: “Mungkinkah mesin kita berada di bawah pengaruh semacam kekuatan mistis atau sihir?”

Insinyur itu menjawab, tidak sepenuhnya menolak gagasan itu, “Ini bukan sihir, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mesin berperilaku tidak biasa. Kami akan sangat berterima kasih jika gereja dapat mengirimkan pendeta untuk melakukan ritual penenangan pada boiler uap dan mesin diferensial.”

“Aku akan memastikan gereja memberikan bantuan tanpa penundaan,” Polekhine meyakinkannya dengan anggukan tegas, keputusannya langsung dan tegas.

Namun, tepat setelah ia selesai berbicara, bisikan dingin yang hampir tak terdengar seolah menyatu dengan ketukan tanpa henti, bergema dari kedalaman kapal yang gelap dan dingin seolah meresap langsung dari air laut yang membeku di luar lambung kapal ke inti keberadaannya.

“Kau… akan menjadi seperti mereka… seperti kami…” Meskipun hanya berupa gumaman, kata-kata itu membuat merinding, menggemakan pikiran-pikiran mengerikan yang baru saja ia coba singkirkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com