Ada beberapa detik keheningan saat Duncan mengeluarkan jimat matahari. Akhirnya, bos yang tinggi dan kurus itu tiba-tiba merendahkan suaranya dan berkata dengan tergesa-gesa: “Singkirkan itu! Mungkin ada mata-mata gereja di dekat sini!”

Apakah jimat ini benar-benar berfungsi? Apakah benda ini begitu meyakinkan di kalangan pengikut Matahari?

Duncan merasa senang di dalam hatinya, tetapi dia masih mempertahankan postur misterius dengan menutupi setengah wajahnya. Kemudian berbicara dengan ringan setelah menyimpan jimat itu: “Jika gereja memang memiliki mata-mata di sini, mereka akan lebih tertarik pada kelompok besar seperti kalian yang berkumpul daripada jimatku.”

Begitu suaranya berhenti, seorang pria berjanggut di seberangnya tanpa sadar berkata: “Tidak, kelompok kita paling-paling hanya akan menarik perhatian polisi karena kita tidak akan mengganggu ketertiban umum…”

“Diam!” Pemimpin yang tinggi dan kurus itu segera membungkam bawahannya dengan tatapan tajam sebelum kembali menatap Duncan, “Ini adalah tindakan pencegahan yang diperlukan; lagipula, kota ini sangat tidak aman sekarang.” “Kau mendekat dan jangan melakukan gerakan yang berlebihan.”

Sementara Duncan dengan tenang berjalan ke sisi seberang, pihak lain terus mengawasinya dengan waspada. Baru setelah mereka cukup dekat, pria kurus dan tinggi itu bertanya: “Apakah kau seorang penganut lokal di kota ini?”

Duncan berpikir sejenak dan mengangguk: “Ya.”

Pemilik asli tubuh itu memang tinggal di kota ini, dan dia sekarang tinggal di kota ini, dan dengan pertanyaan-pertanyaan mudah ini, dia memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.

Rencananya sederhana: menemukan cara untuk memancing di perairan yang kacau dan berbaur di antara para pengikut sekte ini. Dengan cara ini, dia bisa mendapatkan berita apa pun yang mungkin muncul dan mungkin mengajukan lebih banyak pertanyaan tanpa terbongkar. Tentu saja, dalam skenario terburuk, dia selalu bisa membiarkan Ai berubah dan menangkap mereka!

Pria tinggi dan kurus itu tidak menyadari pikiran berbahaya yang berkeliaran di hati “rekan sebangsanya”, “Sejauh yang saya tahu, Gereja Badai menyerang cabang lokal beberapa hari yang lalu….”

“Benar. Pertemuan di selokan beberapa hari yang lalu adalah bencana.” Upacara itu menjadi di luar kendali, dan akibatnya kami kehilangan banyak orang. Tapi aku berhasil lolos.”

Duncan mengatakan ini tanpa beban psikologis karena secara teknis itu benar. Meskipun begitu, kapten hantu itu jelas bisa merasakan suasana tegang di sekitarnya dari orang-orang ini setelah pengumumannya. Bergegas mengoreksi ucapannya yang ceroboh, “Ada tiga orang lain sepertiku yang berhasil lolos, tetapi kami terpisah setelah itu. Aku tidak bisa lagi menghubungi mereka. Lalu aku bertemu denganmu melalui bimbingan matahari.”

Pria jangkung dan kurus itu mendengus acuh tak acuh, lalu pandangannya tertuju pada bahu pria itu: “Apa itu?”

“Hewan peliharaanku,” kata Duncan dengan santai, “tidak bisakah kau lihat? Itu hanya seekor merpati biasa.”

Ai menundukkan kepalanya pada saat yang tepat dan mengeluarkan suara “berkicau” yang keras.

“Burung merpati ini berisik sekali…” Pria jangkung dan kurus itu tampaknya akhirnya menurunkan kewaspadaannya, mungkin secara tidak sadar berpikir bahwa seseorang yang telah diajari untuk mematuhi aturan gereja tidak akan memiliki kebiasaan berkeliaran di kota dengan burung peliharaan. “Ikuti aku. Tidak aman untuk berbicara di luar.”

Duncan segera menghela napas lega. Akhirnya, rencananya untuk memancing di perairan yang bermasalah tampaknya berhasil.

Kemudian dia mengikuti para pengikut sekte itu dan masuk lebih dalam ke gang.

Gang itu lebih panjang dari yang dibayangkan Duncan, mengarah ke daerah kumuh paling bobrok di kota ini. Kemudian setelah melewati sistem pipa pembuangan uap tua lainnya, melalui jalur saluran pembuangan, dan berkelok-kelok ke kompleks bangunan rendah yang bobrok, Duncan akhirnya mendapatkan gambaran pertamanya tentang apa artinya benar-benar miskin di dunia ini.

Dia pikir toko tempat dia dan Nina tinggal sudah berada di lapisan terbawah masyarakat, tetapi sekarang, apa yang diwakili oleh toko barang antik itu hanya bisa disebut mewah di sektor bawah.

Sebagian besar rumah reyot yang berjejer di sepanjang jalan tampak tak bernyawa dan terlihat telah lama ditinggalkan, tetapi beberapa di antaranya sepertinya memancarkan sedikit kehidupan melalui jendela. Kemungkinan beberapa tunawisma yang bersembunyi di bagian kota yang terlupakan ini telah menetap di sana, dan mereka sekarang mengawasi para tamu tak diundang yang menerobos wilayah mereka.

Tetapi pada akhirnya, tatapan tak bernyawa itu dengan cepat menghilang—selusin penyusup itu jelas cukup untuk membuat tunawisma mana pun gemetar ketakutan.

“Lihat, ini adalah negara kota paling makmur di Laut Tak Terbatas, Pland,” gumam pria berbaju hitam yang pertama kali menarik perhatian Duncan. “Sama saja di mana pun kau pergi. Baik itu pemukiman manusia lainnya atau Pelabuhan Angin para elf yang mereka sebut tanah perjanjian perdamaian dan keadilan, semuanya seperti ini di daerah kumuh. Menurutmu, seberapa banyak cahaya dunia ini yang sebenarnya dapat mencapai jiwa-jiwa ini?”

Duncan tidak menanggapi komentar itu, tetapi melirik ke arah pipa-pipa yang mengeluarkan uap panas dari sektor atas kota dan kawasan industri – segala sesuatu di sekitar pipa-pipa itu mengeluarkan bau kimia dan limbah yang tidak sedap.

Meskipun ia tidak lama tinggal di kota ini, Duncan tidak kesulitan memahami mengapa sel-sel kanker perkotaan seperti para pemuja ini muncul berulang kali.

Diam-diam mengangguk kepada pria berbaju hitam yang marah itu, Duncan memutuskan untuk menyimpan pendapatnya sendiri daripada melampiaskan amarahnya.

Terlepas dari apa pun alasannya – tergoda oleh pemujaan matahari atau penganiayaan oleh kehidupan – faktanya tetap bahwa para bidat yang sesat ini menculik warga sipil yang tidak bersalah dari daerah kumuh ini untuk dikorbankan dalam ritual-ritual mereka yang menjijikkan.

Sebagai “orang asing” yang tidak cukup tahu tentang dunia, Duncan tidak berhak menghakimi mereka terlalu banyak untuk saat ini. Namun, dari sudut pandang mantan korban persembahan, pendapatnya tentang para pemuja ini hanya bisa sangat negatif.

Dalam diam, dia akhirnya mencapai benteng para pemuja ini.

Markas itu terletak di bagian bawah tanah sebuah pabrik yang terbengkalai. Entah bagaimana, para pemuja ini selalu tahu selokan mana yang harus digunakan sebagai tempat berkumpul mereka untuk menghindari deteksi, atau mungkin memang ada banyak saluran pembuangan di kota uap yang makmur ini untuk dimanfaatkan.

Bagaimanapun, setelah memanjat tembok bata yang runtuh yang memagari properti dan membuka gerbang besi ke ruang bawah tanah, Duncan dengan cepat diantar masuk dan turun ke sebuah ruangan bergaya terbuka.

Itu adalah tempat seperti gudang, atau mungkin dulunya ruang mesin. Terlepas dari fungsinya, ruang bawah tanah telah dikosongkan, dan hanya sistem perpipaan yang tersisa di langit-langit. Masih ada beberapa lampu gas yang tergantung di dinding, tetapi lampu-lampu itu tidak dapat dinyalakan lagi – tempat gelap berbahaya – jadi para pengikut sekte menghindari area mana pun yang tidak dapat dijangkau oleh obor mereka yang berminyak. Akhirnya, mereka tiba sebelum sekelompok pengikut sekte yang lebih besar yang sudah menunggu mereka.

Duncan mengamati orang-orang yang berkumpul di ruang bawah tanah yang luas itu dengan sedikit terkejut, dan demikian pula, para pengikut sekte juga mengawasinya dengan waspada dan hati-hati. Bagi mereka, Duncan adalah orang asing dan harus diawasi dengan cermat, yang mereka lakukan dengan mengelilinginya.

Sambil mengerutkan kening melihat sikap ini: “Apa, kalian harus menggeledahku lagi setelah masuk ke dalam? Aku tidak tahu ada aturan seperti itu.”

“Jika kau benar-benar mata-mata dari gereja, maka penggeledahan badan tidak ada gunanya.” Pria jangkung kurus itu merogoh sakunya dan mengeluarkan selembar kain untuk diberikan kepada Duncan, “Tenang, ini hanya proses verifikasi yang lebih ketat. Ini semua untuk berjaga-jaga. Kita telah kehilangan terlalu banyak rekan seperjuangan selama beberapa tahun terakhir karena berbagai alasan. Ambil ini dan bacakan setelahku.”

Duncan melirik benda yang diserahkan oleh pihak lain dan melihat bahwa itu adalah selembar kain kotor. Sekilas, benda itu tampak tidak berbeda dari kain robek kemeja tua yang berlumuran darah.

Apakah ini alat peraga lain bagi para pengikut matahari untuk memverifikasi sesama pengikut mereka?

Duncan sedikit terkejut dalam hatinya, menyesali bahwa ini benar-benar kelompok yang pantas diburu oleh para profesional dari gereja. Berhari-hari bersembunyi di celah-celah gelap masyarakat telah mengasah keterampilan mereka hingga mencapai tingkat di mana mereka mengawasi mata-mata dan orang luar setiap saat.

“Atas nama matahari, semoga cahaya Tuhan bersinar…”

Duncan langsung merasakan sensasi yang familiar setelah mendengar nyanyian itu – beberapa hari yang lalu seorang pengikut sekte mengatakan sesuatu yang serupa kepadanya dan juga menyerahkan sebuah jimat!

Tanpa disadari siapa pun, ia diam-diam menyalurkan percikan api hijau ke selembar kain biasa di tangannya. Baru setelah melakukan itu, Duncan mengikuti doa yang dilantunkan dengan wajah datar, yang secara alami tetap tenang selama mantra doa tersebut.

Akhirnya mengangguk setelah beberapa saat tidak bereaksi, anggota sekte itu tampak senang dan tersenyum sambil mengambil kain itu, “Selamat datang kembali ke kemuliaan Tuhan, saudaraku.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com