Setelah menempuh tanjakan panjang dan melewati kota kecil yang sepi, yang tampak sunyi tanpa tanda-tanda kehidupan, tim eksplorasi menemukan pemandangan yang meresahkan. Kota itu dipenuhi dengan banyak figur humanoid berbentuk kasar, yang tampak anehnya tertanam di tanah dan medan pegunungan di sekitarnya. Terus maju, tim akhirnya sampai di sebuah lembah terpencil, yang lanskapnya didominasi oleh batu-batu hitam yang aneh.

Pintu masuk ke lembah ini tersembunyi dengan cerdik, tertutup oleh penghalang tebal berupa sisa-sisa tanaman berduri dan kusut. Namun, berkat detail tepat yang tersimpan dalam ingatan Shirley, tim dapat menemukan posisi tepat pintu masuk lembah dengan relatif mudah.

Di dalam lembah, tim dihadapkan dengan berbagai macam batu hitam, masing-masing lebih mengerikan dan berbentuk tidak beraturan daripada yang sebelumnya. Penampilannya sangat rumit dan menakutkan, memancarkan aura kejahatan. Batu-batu ini tidak menunjukkan ciri-ciri erosi alami. Namun, juga jelas bahwa tangan manusia tidak memahatnya.

Batu-batu itu memiliki kemiripan yang luar biasa dengan segerombolan monster cacat yang terjebak di tengah perjuangan untuk muncul dari bumi dan tebing, hanya untuk membatu pada saat penting transformasi mereka. Mengamati monolit hitam ini lebih dekat, seseorang dapat melihat anggota tubuh yang hampir terbentuk sempurna – cakar, tentakel, dan bahkan fitur wajah seperti mata, mulut, dan hidung. Pemandangan ini begitu mengganggu sehingga bahkan Vanna, seorang penyelidik berpengalaman, tidak dapat menahan rasa ngeri yang seolah meresap jauh ke dalam tulangnya, meningkatkan kewaspadaannya.

Kabut tebal menyelimuti lembah, menambah suasana menyeramkan yang menyelimuti daerah tersebut.

“Batu-batu ini… sepertinya mereka memiliki kehidupan,” bisik salah satu pelaut, berjubah hitam dan membawa jimat segitiga dewa kematian. “Seolah-olah ada semacam makhluk yang terperangkap di dalam selubung hitam ini… Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka mungkin mulai bergerak kapan saja.”

“Kendalikan imajinasimu, dan hindari membiarkan pikiran-pikiran seperti itu menguasai dirimu,” tegur seorang pendeta kematian dari kelompok Resolved, seorang pria yang pendiam sejak kedatangan mereka di pulau itu.

Perhatian Duncan beralih ke pendeta kematian yang tabah itu — sosok tinggi botak yang diselimuti jubah hitam, kulitnya yang terbuka dihiasi tato rune hitam yang rumit dan padat, yang bahkan meluas hingga ke kelopak matanya. Hal ini memberi pendeta itu penampilan yang sangat meresahkan, suram, dan hampir menakutkan.

Tampaknya ada ketegangan yang nyata antara Gereja Kematian dan kelompok Vanished, terlihat dari interaksi terbatas antara pendeta utama dan Duncan. Namun, setelah menyadari tatapan Duncan, pria botak bertato mencolok itu berbalik dan membalasnya dengan anggukan sopan.”Apakah Anda punya pertanyaan?”

“Aku ingat namamu Norm,” Duncan memulai, mengangguk sebagai balasan. “Setelah insiden Frost berakhir, banyak sampel ‘elemen’ yang diekstrak dari sistem pipa Frost dikirim ke markas besar Gereja Kematian. Apakah kau familiar dengan ini?”

“Aku terlibat langsung dengan sampel-sampel itu,” jawab Norm dengan santai, “Sampel-sampel itu cukup luar biasa.”

“Bagaimana pendapatmu tentang ‘jejak’ yang kita temukan di pulau ini?”

Norm terdiam sejenak, wajahnya menunjukkan sedikit kegelisahan saat ia dengan penuh pertimbangan menjawab pertanyaan Duncan, “Mereka tampaknya berasal dari sumber yang sama, tetapi ada perbedaan yang jelas. ‘Sampel’ yang kita terima dari Frost adalah material yang menjijikkan dan dingin, sepenuhnya inert, tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan atau aktivitas. Tapi di sini…”

Ia berhenti sejenak, membungkuk untuk mengambil sebuah batu kecil dari tanah.

“Kebanyakan orang mungkin mengabaikannya, tapi aku merasakannya… masih ada aktivitas di dalamnya. Pulau ini masih mengalami transformasi bertahap,” jelas Norm, suaranya dipenuhi dengan pengetahuan esoteris. “Sulit untuk menjelaskan secara tepat apa sensasi ini. Ini adalah persepsi unik yang dapat kita deteksi sebagai pengikut dewa kematian. Singkatnya… ini selaras dengan apa yang Nona Shirley sebutkan sebelumnya. Seluruh pulau ini tampak ‘hidup’. Terlepas dari keadaan tidak aktifnya saat ini, setiap aspeknya dipenuhi dengan kehidupan, berada dalam keadaan yang mirip dengan kematian, namun tidak sepenuhnya tanpa vitalitas.”

Duncan mengangguk sedikit, menyerap informasi ini dalam diam.

Intelijen yang terkumpul menunjukkan bahwa pulau itu telah diubah oleh kekuatan misterius Penguasa Nether. Lebih jauh lagi, berdasarkan penglihatan yang dialami Shirley dari ilusi-ilusi tersebut, pulau itu dapat dianggap sebagai fragmen daging yang telah terpisah dari tubuh Penguasa Nether. Jika memang itu adalah bagian dari dewa kuno, tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa ia masih memiliki kekuatan hidup, bahkan setelah terlepas selama ribuan tahun.

Yang benar-benar membingungkan Duncan adalah evolusi pulau itu menjadi bentuknya saat ini, yang berada di perbatasan realitas. Segala sesuatu mulai dari pepohonan, batu, dan tanah, hingga aliran sungai yang mengukir jurang, dan berbagai sumber daya serta mineral yang ditemukan di pulau itu, semuanya tampak sebagai bagian dari transformasi ini.

Bahkan para pemuja pemusnah massal telah mengeksploitasi sumber daya ini untuk membangun kota dan dermaga.

Hal ini membuat Duncan merenungkan sifat sejati dari “Penguasa Nether.” Sebelum dipuja sebagai “dewa kuno” dari era laut dalam, sebenarnya apa entitas yang dikenal sebagai LH-01, atau “Navigator #1” ini?

Dan kemudian ada entitas lain dengan sebutan serupa, yang konon disebut “Navigator #2,” “Dewa Kebijaksanaan, Lahem.””Makhluk ini tampak sangat berbeda dari Nether Lord, baik dari segi kekuatan maupun bentuk. Apa yang mendasari perbedaan antara LH-01 dan LH-02 ini?”

Duncan merasa ada sesuatu yang penting yang ia lewatkan, sepotong teka-teki yang terletak di balik label LH-01 dan LH-02, sebuah pertanyaan yang belum ia pertimbangkan…

Namun, perenungannya ter interrupted ketika Shirley tiba-tiba memperlambat langkahnya dari depan.

“Aku pernah ‘melihat’ tempat ini sebelumnya,” katanya, berkedip sambil berdiri di tengah reruntuhan di area terbuka lembah berkabut. Dia melihat sekeliling, mengingat gambar-gambar dari ilusi yang kompleks. “Di sinilah para pemuja idiot itu berkumpul ketika matahari bersinar. Mereka berkumpul di sini, berteriak dan menyatakan ‘pencerahan’ bodoh mereka… Situs penggalian mereka seharusnya berada di dekat sini… Area ini dulunya terlarang karena sesuatu di sini menanamkan rasa takut pada mereka. Tetapi ketika matahari padam, pikiran mereka berubah, dan rasa takut tidak lagi menahan mereka…”

Di dekatnya, Amber, pendeta wanita itu, mengerutkan alisnya sedikit bingung.

Dia menoleh ke Vanna dan berkomentar, “…Apakah aku baru saja mendengar Nona Shirley dengan santai mengatakan sesuatu yang cukup tidak sopan?”

“Baru menyadarinya?” Vanna menjawab, dengan sedikit nada terkejut dalam suaranya, “Dia selalu seperti itu.”

Amber tampak bingung, “?”

Shirley, yang tampaknya tenggelam dalam dunianya sendiri, tidak memperhatikan percakapan yang terjadi di sekitarnya. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada ingatan yang membanjiri pikirannya dan sensasi aneh yang familiar yang ditimbulkan oleh lembah di depannya. Melangkah beberapa langkah ke depan, matanya mulai memancarkan cahaya merah darah yang lembut, dengan teliti mengamati kabut yang mengelilinginya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mendeteksi suatu kehadiran, yang begitu mendalam dan familiar, yang berasal dari suatu tempat di depan.

“Kehadirannya lebih kuat di sini,” katanya, matanya kembali ke warna normal. Kemudian dia dengan percaya diri mengulurkan tangannya, menunjuk ke arah lorong sempit di tengah tebing di depan. “Mereka memulai penggalian mereka dari sini!”

Celah itu, yang cukup lebar untuk dilewati dua orang berdampingan, tampak seperti fitur alami ngarai pada pandangan pertama. Tetapi setelah diperiksa lebih dekat, menjadi jelas bahwa tangan manusia telah memperluas dan memodifikasinya. Tersebar di dekat pintu masuk terdapat sisa-sisa alat penggalian, pengguna aslinya tampaknya telah ditelan oleh cengkeraman ganas bebatuan dan tanah di sekitarnya. Alat-alat ini adalah bukti terakhir keberadaan mereka di dunia ini.

Setelah memeriksa celah itu sebentar, Amber mundur dan berbicara kepada kelompok tersebut. “Jalan di bawah sempit, dan kondisinya tidak diketahui. Akan lebih bijaksana jika hanya beberapa dari kita yang turun dan menyelidiki.” Dia menyarankan, “Mari kita mendirikan kemah di dekat pintu masuk dan membiarkan beberapa orang terpilih menjelajah lebih jauh.”

“Aku akan memimpin ekspedisi,” kata Duncan dengan santai. “Alice, Shirley, Dog… dan Morris, kau ikut denganku. Vanna,Amber dan Norm mendirikan kemah di sini dan mengawasi keadaan di permukaan.”

Pilihan anggota timnya disengaja. Potensi hubungan Alice dengan Nether Lord membuat kehadirannya sangat penting untuk misinya. Shirley dan Dog akan bertindak sebagai pemandu di kedalaman, sementara pengetahuan luas dan pengalaman petualangan Morris membuatnya sangat berharga untuk eksplorasi tersebut.

Namun, Vanna tampaknya memiliki rencana lain. “Bukankah sebaiknya aku bergabung denganmu? Kita mungkin akan bertemu musuh di bawah, dan kau akan membutuhkan dukungan tempur…”

“Kita mungkin juga menghadapi ancaman di sini,” jawab Duncan. Dia melirik lagi ke ruang sempit di dalam celah itu dan kemudian menoleh ke Vanna dengan tatapan serius. “Lagipula, lorong di bawah sana terlalu sempit untuk gaya bertarungmu yang biasa.”

Vanna tampak terkejut sesaat oleh ucapannya, lalu menjawab dengan sedikit canggung, “…Aku punya taktik lain, bukan hanya itu.”

Namun, protesnya lebih seperti gumaman, dan dia dengan cepat menyetujui rencana tersebut. “Baiklah, kita akan mendirikan kemah di sini dan juga menjelajahi area lain di lembah ini.”

Duncan mengangguk setuju. “Bagus. Tetaplah berhubungan dan segera hubungi jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Baik, Kapten!”

Saat Duncan, bersama Morris, Alice, Shirley, dan Dog, mulai turun ke pintu masuk gelap dan menakutkan yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah, Vanna tetap di atas, pandangannya tertuju pada sosok-sosok yang menghilang ke dalam bayangan. Cahaya kehijauan yang samar dan menyeramkan memancar dari kedalaman lorong, memancarkan cahaya yang tidak biasa. Dia menghela napas pelan, pikirannya tampak sedalam lorong di hadapannya. Kemudian, dia melihat Amber berdiri di dekatnya, pandangannya tertuju dengan intens ke arah yang sama, wajahnya dipenuhi dengan ekspresi perenungan yang tenang.

Merasa sedikit canggung di bawah tatapan Amber yang mantap, Vanna bertanya, “…Mengapa kau menatapku seperti itu?”

Setelah jeda singkat, Amber memberanikan diri bertanya, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus. “…Dalam situasi seperti ini, bukankah sudah menjadi kebiasaanmu untuk menyebut nama dewi?”

Ekspresi Vanna sesaat menegang, terkejut oleh pertanyaan itu.

Sang penyelidik merenung sejenak sebelum kembali tenang. Ia menoleh ke Amber dengan sikap serius, “Tidak apa-apa melakukannya di dalam hati.”

Amber tampak benar-benar terkejut dengan pengungkapan ini. “…Kau bisa melakukan itu?”

“Ya, kau bisa.”

“…Dan sang dewi menyetujui ini?”

Dengan wajah penuh keyakinan yang tulus, Vanna menjawab, “Aku sudah bertanya, dan Dia tidak menyatakan keberatan apa pun.”

Ekspresi Amber menunjukkan kebingungannya yang berkelanjutan: “…?”

Sementara itu, Norm, yang berdiri di dekatnya dengan sikap acuh tak acuh (sebagian besar karena wajahnya yang dipenuhi tato menutupi ekspresi yang dapat terlihat), diam-diam menelusuri simbol segitiga dewa kematian di dadanya. Dia menghela napas panjang, hampir tak terdengar, tanda relaksasi yang tegang sambil tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tidak diperhatikan oleh yang lain.

Kembali di lorong yang menurun, Shirley berjalan dengan hati-hati bersama Dog di sisinya. Nyala api hijau redup berkedip lembut, memancarkan cahaya seperti hantu di dinding batu, menunjukkan jalan di depan. Shirley, dengan satu tangan di rantai Dog dan tangan lainnya menyentuh batu dingin dan halus di dinding terowongan, tampak sangat fokus. Cahaya merah darah samar berkilauan di dalam matanya, mengisyaratkan pikiran dan persepsi kompleks yang berputar-putar di benaknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com